四条 楓が四条家の門を出た。人影のない街並みを見つめながら、体中にはまだ痛みが走るものの、心の内には不思議な安堵感が広がっていた。

「振り返れば、この一年間の四条家での生活は、本当に息が詰まるほどだった。家族の絆を渇望し、彼らに認められたい一心で、自ら羽を折り、その哀れみを待ち続けた自分が…」

しかし、彼女が得たものは、冷たい無関心と、果てしなく続く略奪だけだった。

四条 楓は振り返り、最後にこの家を一瞥した。豪奢な別荘は、あらゆる細部にわたって貴族然とした風格を誇示している。

「私がいなくなったら、この家がどれだけの栄華を保てるのか…見ものだわ」 四条 楓が視線を戻し、歩き出そうとしたその瞬間、声が彼女を呼び止めた。

「四条さん、君には驚かされたよ」

四条 楓はわずかにたじろぎ、横を向いた。そこには車椅子に座った男が、護衛に押されて近づいてくる姿があった。

男の顔は端麗で、色白く、古典的で精緻な造りをしており、一度見たら忘れられない。その身にまとう気品は格別で、彼が存在するだけで、周囲の光さえもが彼に吸い寄せられるかのようだった。

しかし、彼は障害を抱えていた。

まさにその障害が、四条 菫に忌み嫌われた理由だった。そして四条家は、実の娘である楓を呼び戻し、菫の代わりにこの“欠陥品”との政略結婚を押し付けたのだ。

「夜神さん、どういうおつもりですか？」 四条 楓は目を細め、全身から危険な気配を漂わせた。

夜神 凛は眉を上げ、眼前の女を興味深そうに見つめた。

「普段はひ弱に見える君が、こんなにも芯の強い一面を見せるとはな…実に意外だ」

「私を監視していたと？」四条 楓の表情は険しくなり、拳をわずかに握りしめ、攻撃の構えを取った。

夜神 凛は意に介さず、むしろ傍らの護衛に軽挙妄動を控えるよう目配せを送った。

「四条さん、君は俺の婚約者だ。少し気にかけるのは、ごく自然なことだろう？」

「確かに、ごもっとも」 四条 楓は身にまとっていた気配を収め、夜神 凛へと歩み寄った。

「しかし、本当に私を婚約者として認めるおつもりですか？ 以前の夜神さんは私に対する態度って、冷たかった…いや、嫌悪すら感じさせるものでしたよ？」

「それは過去の話だ。今は…」

夜神 凛は言葉を切り、四条 楓の瞳を見つめた。そこにはもはや弱さはなく、代わりに確固たる意志が宿っていた。ふと、彼は悟った。目の前のこの女は、再び翼を広げ、今まさに大空へと飛び立とうとしているのだ、と。

「俺の隣に立つ資格があったと思う」

四条 楓は笑った。夜風が彼女の髪を優しく揺らす。

その笑みは美しく、そして氷のように冷たかった。

「夜神さん、遠回しはやめましょう。本音の目的を聞かせてください」

夜神 凛は眉を上げた。この女の変貌ぶりは、彼の予想をはるかに超えているようだ。

「取引をしよう」

「お聞きします」 四条 楓は卑屈にも驕りもせず、夜神 凛をまっすぐに見据えた。

「君は今、四条家と決裂した。四条 竜也が戻ってくれば、必ず君を責め立てるだろう」 夜神 凛の声は低く、磁性を帯び、聞く者の心を捉えた。

「俺が君を守る。四条家の圧力は俺が引き受ける。そして、君が望むことを成し遂げるための十分な支援も提供する」

「君は今、四条家を心底憎み、必ずや復讐を遂げようとしている…そうだろう？」

夜神 凛は確かに彼女の心を見抜いている。四条家は…彼女を呼び戻したことが恩恵だと思い上がっている。

彼女は必ずや四条家の者たちに、彼らがどれほど愚かで、どんな莫大な富を自らの手で逃したのかを思い知らせてやる。

「あなたが求めるものは？」

「明日、役場で婚姻届を出せ」

夜神 凛の言葉に、四条 楓は一瞬目を見開いたが、すぐに口元に笑みを浮かべた。 「了解。取引成立ね」