「この恩知らずめ！よくも妹を害するなんて、ぶちのめしてやる！」

四条 美咲は手にした鞭を振りかぶり、四条 楓の体めがけて容赦なく打ち下ろした。

ビシッ！ビシッ！鋭い鞭の音が豪邸に響き渡り、居合わせた使用人たちは凍りついたように息をひそめ、声すらあげられなかった。

しかし、四条 楓は声を上げない。か細い体が微かに震え、下唇を噛みしめて、肉が裂けるような痛みを必死に堪えていた。

「お前を呼び戻して、食わせ、着させ、住まわせたのは、人を害させるためか？」 四条 美咲は何度も鞭を振るう。四条 楓の背中にはすぐに鮮やかな血の筋が浮かび上がり、もともと白い顔はさらに青ざめていった。

それでも、彼女の瞳の奥には揺るぎない意志が宿っていた。

あるいは、もはやこのような鞭打ちに慣れてしまったのかもしれない。

「今すぐ、妹に謝りなさい」 四条 美咲は疲れて腰に手を当て、荒い息をつきながら四条 楓を睨みつけた。

「私に間違いはありません」 四条 楓は顔を上げ、彼女をまっすぐ見据え、一語一語を噛みしめるように言った。「なぜ謝らなければならないのですか？」

「いいわ、結構よ！」四条 楓が屈服しないのを見て、四条 美咲は再び鞭を手に取った。「今日は謝るまで、とことん付き合ってやる」

「お母さん！」その時、傍らにいた四条 菫が彼女の腕を掴み、うるんだ瞳で訴えた。「もうお姉ちゃんを…お姉ちゃんを打たないでください。 実は、全部私のせいなんです。お姉ちゃんに私がマンゴーアレルギーだってちゃんと話さなかったから…」

「菫、あなたは優しすぎるのよ！この小僧に命まで危うくされていながら、まだ彼女の肩を持つの！」 四条 美咲は四条 菫の手を軽く叩き、その養い子に対する露骨な愛情をたたえた声で言った。

「あの娘はどうやっても懐かんない恩知らずよ。 注目を集めようと、あなたがマンゴーアレルギーだと知りながらマンゴープリンを食べさせるなんて、正気の沙汰じゃないわ！」

「もう一度言います、私は彼女を害していません！」四条 楓は目を充血させ、無力感に苛まれながら二人の親子の情を見つめた。「彼女のアレルギーなんて知りませんでした！」

「まだ言い訳する気か！？」 四条 美咲はもう一度鞭を振るった。その冷たい言葉と、背中に走る焼けつくような痛みで、四条 楓の心は半分凍りついた。

この家に戻って以来、四条 菫と揉め事が起きるたび、悪者は必ず彼女だった。どんなに説明し、証拠を出しても、それは偽りだと決めつけられる。

まるであの時、四条 菫が自分で階段から落ちたのに、楓が突き落としたと濡れ衣を着せられ、両親は菫の言葉を盲信して楓の言い分を一切聞かなかったあの頃のように。

哀れなことに、彼女は実の子であるにもかかわらず、両親の心の中で養女よりも軽んじられている。

おそらく彼らの目には、彼女は愛を得ようとしてわざと四条 菫を陥れる性悪な娘に映っているのだろう。

四条 菫は四条 楓を一瞥し、瞳に同情と憐れみを浮かべて言った。「お母さん、お姉ちゃんの気持ち、わかる気がします。 だって私はただの養女なのに、彼女が十数年も担ってきた四条家の令嬢の立場を奪ってしまったんですから…」

「もし立場が逆だったら、私だって恨むかもしれません」

「多分…私がこの家を出れば、お姉ちゃんも少しは落ち着いて、四条家に平和が戻るんじゃないでしょうか」

またこの偽善的な言葉か。表向きは私を庇っているように見せて、実は奈落の底に突き落とそうとしている。それなのに両親は…信じてしまう

四条 楓の心は深い悲しみに沈み、肉親への失望が積もり積もっていった。

ビシッ！

また一撃が飛んできた。

その皮肉が裂けるような痛みが、四条 楓の思考を現実へと引き戻した。

彼女は、四条 美咲の冷たく嫌悪に満ちた瞳とまっすぐに向き合い、その冷たい言葉を聞いた。

「菫を見てみなさい、なんて素直で賢い子。お前が彼女の半分でもそうであれば、どれだけ楽か…！ それなのに今も頭を下げようとしない、この私を、死ぬほど腹立たせたいというのか！？」

「もう一度言います。私が渡したプリンに、マンゴーは入っていません。 信じないなら、購入履歴を調べてみてください！」

「調べるも何も、菫がお前を陥れるわけがないだろうが！」 四条 美咲に購入履歴を調べる気など毛頭ない。彼女は四条 菫の言葉を盲目的に信じるだけだった。

「お母さん…」

四条 菫はすすり泣くように鼻を鳴らし、いっそう弱々しい姿を見せた。「もし…もしお姉ちゃんがそう言うことで気が楽になるなら…私が勘違いしたってことで…」

「菫、泣かないで。 あなたがそんなに気を遣うことはない。この恩知らずには、ちゃんとけじめをつけさせてやる」

四条 美咲は目を細め、手にした長鞭を握りしめ、家の女主人としての威圧感を漂わせて言った。「謝りたくないなら、それでもいいわ。 三日後は東湊市で初のファッションデザインコンテストね。お前がデザイン画を菫に譲るなら、彼女を害した件は不問にしてやる」

「また…か」

その言葉に、四条 楓の心臓は氷のように冷たくなった。

この一年間、彼女は家族の歓心と承認を得ようと、あらゆる場面で我慢してきた。

まずは本来四条家の令嬢である彼女の部屋を、『菫が慣れているから』と、まるで当然のように譲らされた。

四条家の令嬢としての立場さえも、『菫の自尊心を傷つけないため』という名目で、奪われるがままだった。

そんなことは、まだまだたくさんあった。

四条 楓はこの家に残り、家族の一員として認めてもらうために、すべてを飲み込んで譲ってきたのだ。

今、四条 美咲は彼女に、このコンテストのデザイン画を奪えと迫っている。これは彼女自身の未来がかかっているというのに！

「答えなさい」 四条 美咲は長く沈黙する四条 楓を見て、目つきをさらに険しくした。「口がきけんのか？」

「お母さん、やっぱり…やめてください」四条 菫は四条 美咲の手を揺すり、今にも泣きそうな声で言った。「お姉ちゃんもコンテストに出るんです。デザインを私にくれたら、お姉ちゃんは…どうするんですか？」

「今回こそは賞を取れる自信があったんですけど…今の私の体じゃ…ごほっ、ごほっ…」 彼女は咳き込み、今にも崩れ落ちそうな姿で言い添えた。「…とてもコンテストに出られる状態じゃありません」

「ふん、あんたがこうなったのは彼女のせいよ。責任を取らせるのは当然でしょう」

四条 美咲は目を細め、四条 楓を射すくめるように見つめた。 「もう一度聞く。デザイン画を渡すのか、渡さないのか？」

四条 楓は深く息を吸い込み、胸の奥に込み上げる苦さを抑えて言った。「お母さん…私だって、あなたの娘です…！」

「娘だって自覚があるなら、母親の言うことを聞かないというのか？」

この露骨なえこひいきが、四条 楓の心を完全に打ち砕いた。彼女は目を閉じ、力なく呟いた。「…デザイン画…彼女に譲ります」

四条 菫の瞳が一瞬輝いた。心の中では密かに喜びが踊る。四条 楓は役立たずで押しに弱いが、デザインの才能だけは確かだ。

彼女のデザイン画さえ手に入れば、今回のコンテストで優勝することは間違いない。

「少しは良心が残っていたようだな」 四条 美咲は眉を上げ、鞭を傍らに放り投げると、にこやかな笑顔で四条 菫を見た。

「菫、これであの小娘のデザイン画も手に入った。コンテストの心配はもうしなくていい。後はゆっくり休んで、優勝を待つのだ」

「ありがとう、お母さん」四条 菫は嬉しそうに言うと、四条 楓を一瞥した。その目は一瞬、弱々しさを見せたふりをしていた。 「でも…お姉ちゃん、私のこと恨みませんか…？」

「恨むだと？」四条 美咲は四条 楓を一睨みし、冷ややかに言い放った。「もしあんたを恨むようなことがあれば、この家から叩き出すまでだ。 四条家に恩知らずの居場所はない。たとえ実の娘であろうとな」

「それで…もしお姉ちゃんが突然、私のデザインが盗作だって告発したら…どうしましょう…？」

「その時は彼女の痕跡を全て消し去って、デザイン画は最初からあなたのものだったと証明してやる」

その冷酷無情な言葉に、四条 楓は虚脱感に襲われた。心臓が少しずつ、冷たく沈んでいくのを感じた。

彼女のこの一年間の我慢と努力は、一体何だったのだろうか？本当に意味があったのだろうか?

「…ふっ」 四条 楓は冷たく笑った。心の奥底にわずかに残っていた、この家への期待が、粉々に砕け散る音が聞こえた。

「何を笑っているの?」四条 美咲が冷ややかに問いかけた。

「自分の愚かさに呆れてるのよ。何度も何度も我慢してここまできて、結局はあなたたちからの略奪を招くだけだった。」

「略奪って何のこと? 姉として妹に譲るのが何か問題なの?」 四条 美咲は当然のことのように言ったが、この時彼女は気づいていなかった。四条楓の目にはこの家に対する期待の光がなくなっていたことを。

四条楓は深く息を吸い込み、その目は次第に冷たくなった。

「こうやって耐えてきたのは、私が自分を卑下するのを見て、ほんの少しでも愛情をかけてくれることを期待していたからよ。」

「しかし、あなたたちはそれを当たり前だと思っているわ。まるで泥棒扱いするように私の努力の痕跡まで消し去ろうとする!!!」

言葉の一つ一つが鋭く響き渡る。

四条楓は立ち上がり、元々弱々しかった体が堂々とした姿勢に変わった。「以前あなたたちは私を四条家に迎え入れれば、衣食住が保障され、栄華を享受できると言ったわよね。」

「でも、戻ってきてから満足する食事すら与えられなかった。 あなたたちは私から搾取し、徹底的に利用してきただけで、それ以外に人間らしい優しさを見せたことがある?」

四条 楓は四条 美咲を見つめ、胸に手を当てて歯を食いしばって言った。「私はあなたの実の娘なのに、これまで一度でも娘と呼んでくれたことがあるの?」

そういい終えると、四条 楓は笑った、正気を失ったかのように笑い始めた。 狂った笑い声が響き渡った。

狂気を帯びた四条楓を見て、四条 美咲は眉をひそめて冷たく言った。「私に娘と呼んでほしいだけなのね? いいわ、呼ぶわ、私の娘よ! これで満足?」

「あはははは!!」四条楓は狂ったように笑い続けた。

「四条さん、あなたは私に見せかけの愛すら示せないのね。」

そう言うと、笑顔は消え、冷たく狂気に満ちた目で見つめた。

「もうあなたたちの愛を期待することはやめることにするわ。今日で、あなたたち四条家の人間と縁を切る。」

「反抗する気かーー！！、反抗するとは生意気な!!」四条 美咲は怒りに震え、そばにあった鞭を手に取り四条楓に振り下ろした。

しかし、四条楓はすぐにその鞭をつかみ、冷たい目で見つめた。

「四条さん、まだ私を叩こうとするの? 以前はあなたの娘だったから、母親が叩くのは認めていた。 でも今は、あなたとは何の関係もない。叩く理由がある?」

「ああ、そうだわ!」

四条楓は唇を少し曲げ、元々の従順だった彼女が少し毒気を帯びた様子になった。

彼女は鞭を奪い取り、軽く空中で振った。「あなたが私を叩いたんだから、お返ししないとね。」

「な……何をするつもりなの?」 四条 美咲は四条楓に怯えた。さっきまで黙って耐えていたはずの人間が豹変し、恐ろしい存在になっていた。

パンッという音が鳴った。

四条楓の手にあった鞭が四条 美咲の体に激しく打ち付けられた。

「あなた、私を叩いたわね?!」四条 美咲は痛みに顔をしかめ、怒りが今にも爆発しそうだった。 「本当に反抗する気ね。」

「姉さん！どうしてお母さんを殴るなんてことするの？」四条菫も驚いて叫んだ。

四条楓は鋭い視線で睨み、四条菫は恐怖で震え上がった。四条楓はどうしちゃったの？ どうして突然変わってしまったの？

「そんなに親孝行なら、あなたが代わりに受ければいいわ。」

そう言うと、四条楓の鞭が四条菫に向けて振り下ろされた。

「ああ!!」四条菫は鞭で打たれ、その激しい痛みに頭が真っ白になった。

狂っている、本当に狂っている!

四条楓がまさか彼女を叩くなんて!!

「楓、やめなさい!! 菫を叩くなんて許さないわ。」 四条 美咲は自分の痛みは顧みず、急いで四条菫を抱きしめた。

しかし、四条楓はその手を全く緩めなかった。鞭を何度も何度も四条 美咲に振り下ろした。

四条 美咲はその激痛に心が引き裂かれ、体が震え、目は白くなり、まるで死にそうなほど苦しい表情をしていた。

このような苦しみを、四条楓は丸一年耐えてきたのだ。もしもっと力を入れていたら、四条 美咲はすでに気絶していたことだろう。

「お姉ちゃん、やめて!! そんなに叩いたらお母さん死んじゃうよ! 全部私のせいよ、叩くなら私を叩いて……」

言い終わる前に、四条楓はすでに四条 美咲の腕から四条菫を引き離していた。

「楓、菫を放して!!」四条 美咲はそんな状況でもこの養女のことを心配していた。まさに「よき母」だ。

「マンゴーアレルギーだったわよね?」四条楓は唇を曲げ、邪悪な微笑みを浮かべた。

「あなた、何をするつもりなの? 放してよ。父さんがもうじき帰ってくるわ。 あなたが母さんにこんなことをしたと知ったら、きっとあなたを殺すわ。」 四条菫の心は震え、恐怖に満ちた顔で四条楓を見つめた。

「それなら彼が私を殺す前に、あなたを殺すわ。」

そう言って、彼女はそばにあったマンゴープリンを手に取り、四条菫の口に無理やり押し込んだ。

四条菫は必死に抵抗したが、四条楓の力は強く、プリンが全て口に押し込まれてしまった。

「やめてーー! 菫を殺すつもりなの!」四条 美咲は興奮して叫び始めた。 「誰か、誰か来て!! この凶悪犯を捕まえて!」

すぐに使用人たちが集まり、四条楓を取り囲んだ。

パンッという音が鳴った。

四条楓は鞭を振り回し、使用人の一人に激しく打ち付けた。

「近寄った者は死ぬ!!」

彼女は敵意に満ち、冷たい視線でその場にいた使用人たちを圧倒した。

使用人たちはそんな彼女の姿を見て信じられなかった。 これが普段は従順で、殴られても一言も発しない四条楓なのか?

「菫、大丈夫?」四条 美咲は泣きながら四条菫のそばに這い寄って叫んだ「母さんを驚かさないで!!」

「四条さん、あなたの大好きなこの娘がどうやってアレルギー反応と戦うか、よく見ておくといいわ。」

鼻で笑う

この時ばかりは、使用人たちも不安そうに周囲に集まってきた。常に従順だった役立たずの娘が突然人が変わったように振舞うのを見て、動揺せずにはいられなかった。

先ほどの夫人への鞭打ち、そしてお嬢様へのマンゴーの強制的な口への押し込みは、本当に恐ろしいものだった!

四条 楓が四条家の門を出た。人影のない街並みを見つめながら、体中にはまだ痛みが走るものの、心の内には不思議な安堵感が広がっていた。

「振り返れば、この一年間の四条家での生活は、本当に息が詰まるほどだった。家族の絆を渇望し、彼らに認められたい一心で、自ら羽を折り、その哀れみを待ち続けた自分が…」

しかし、彼女が得たものは、冷たい無関心と、果てしなく続く略奪だけだった。

四条 楓は振り返り、最後にこの家を一瞥した。豪奢な別荘は、あらゆる細部にわたって貴族然とした風格を誇示している。

「私がいなくなったら、この家がどれだけの栄華を保てるのか…見ものだわ」 四条 楓が視線を戻し、歩き出そうとしたその瞬間、声が彼女を呼び止めた。

「四条さん、君には驚かされたよ」

四条 楓はわずかにたじろぎ、横を向いた。そこには車椅子に座った男が、護衛に押されて近づいてくる姿があった。

男の顔は端麗で、色白く、古典的で精緻な造りをしており、一度見たら忘れられない。その身にまとう気品は格別で、彼が存在するだけで、周囲の光さえもが彼に吸い寄せられるかのようだった。

しかし、彼は障害を抱えていた。

まさにその障害が、四条 菫に忌み嫌われた理由だった。そして四条家は、実の娘である楓を呼び戻し、菫の代わりにこの“欠陥品”との政略結婚を押し付けたのだ。

「夜神さん、どういうおつもりですか？」 四条 楓は目を細め、全身から危険な気配を漂わせた。

夜神 凛は眉を上げ、眼前の女を興味深そうに見つめた。

「普段はひ弱に見える君が、こんなにも芯の強い一面を見せるとはな…実に意外だ」

「私を監視していたと？」四条 楓の表情は険しくなり、拳をわずかに握りしめ、攻撃の構えを取った。

夜神 凛は意に介さず、むしろ傍らの護衛に軽挙妄動を控えるよう目配せを送った。

「四条さん、君は俺の婚約者だ。少し気にかけるのは、ごく自然なことだろう？」

「確かに、ごもっとも」 四条 楓は身にまとっていた気配を収め、夜神 凛へと歩み寄った。

「しかし、本当に私を婚約者として認めるおつもりですか？ 以前の夜神さんは私に対する態度って、冷たかった…いや、嫌悪すら感じさせるものでしたよ？」

「それは過去の話だ。今は…」

夜神 凛は言葉を切り、四条 楓の瞳を見つめた。そこにはもはや弱さはなく、代わりに確固たる意志が宿っていた。ふと、彼は悟った。目の前のこの女は、再び翼を広げ、今まさに大空へと飛び立とうとしているのだ、と。

「俺の隣に立つ資格があったと思う」

四条 楓は笑った。夜風が彼女の髪を優しく揺らす。

その笑みは美しく、そして氷のように冷たかった。

「夜神さん、遠回しはやめましょう。本音の目的を聞かせてください」

夜神 凛は眉を上げた。この女の変貌ぶりは、彼の予想をはるかに超えているようだ。

「取引をしよう」

「お聞きします」 四条 楓は卑屈にも驕りもせず、夜神 凛をまっすぐに見据えた。

「君は今、四条家と決裂した。四条 竜也が戻ってくれば、必ず君を責め立てるだろう」 夜神 凛の声は低く、磁性を帯び、聞く者の心を捉えた。

「俺が君を守る。四条家の圧力は俺が引き受ける。そして、君が望むことを成し遂げるための十分な支援も提供する」

「君は今、四条家を心底憎み、必ずや復讐を遂げようとしている…そうだろう？」

夜神 凛は確かに彼女の心を見抜いている。四条家は…彼女を呼び戻したことが恩恵だと思い上がっている。

彼女は必ずや四条家の者たちに、彼らがどれほど愚かで、どんな莫大な富を自らの手で逃したのかを思い知らせてやる。

「あなたが求めるものは？」

「明日、役場で婚姻届を出せ」

夜神 凛の言葉に、四条 楓は一瞬目を見開いたが、すぐに口元に笑みを浮かべた。 「了解。取引成立ね」