玲奈のためのパーティーは、蓮の豪華な麻布のタウンハウスで開かれた。詩織は今、その場所が嘘で塗り固められていることを知っていた。義父は、彼女が静かに追放される前に家族の結束をアピールするため、出席を強要した。彼女はまるで、死刑執行人の舞踏会に出席させられる死刑囚のような気分だった。

彼女は隅に立ち、饗宴の中の幽霊のように、一杯の水をちびちびと飲んでいた。音楽はうるさすぎ、笑い声は明るすぎた。蓮は魅力的なホストを演じ、玲奈は彼の隣で輝き、注目を浴びていた。

突然、蓮が彼女の前に現れた。彼の暗く、強烈な目が彼女を値踏みするように見つめた。

「詩織。今夜は一言も話していないじゃないか。気分でも悪いのか？」彼の声は低く、独占欲に満ちていた。彼は近すぎた。

「平気よ、蓮」彼女は平坦な声で言った。

「平気、だって？」彼は眉をひそめた。「あんなことがあった後で…もう少し俺に頼ってくれると思っていたんだが」

「どうして私があなたに頼る必要があるの、蓮？」詩織は、声に危険な響きを込めて尋ねた。「今のあなたは私にとって何？私の…監視役？」

彼の目が細められた。怒りの閃きが、すぐに抑え込まれた。彼は彼女の腕を掴んだ。その握力は驚くほど強かった。

「そんな態度をとるな、詩織」

「どんな態度？」彼女は腕を振りほどきながら言い返した。「正直な態度？」

彼の顎が引き締まった。彼は何か、何か辛辣なことを言おうとしていたに違いない。その時、彼の取り巻きである健斗と翔がのっそりとやって来た。

「蓮！玲奈さんがお前を探してるぜ」健斗はそう言うと、詩織に視線を落とした。「お、詩織じゃん。そこにいたのか。まだあのビデオのことで落ち込んでんの？」

翔がクスクス笑った。「ああ、災難だったな。でもまあ、少なくとも有名にはなれただろ？」

蓮は彼らに警告の視線を送ったが、もう手遅れだった。

「玲奈さん？」詩織は無知を装い、蓮をまっすぐに見つめた。「彼女はあなたの特別な友達なの？」

健斗が爆笑した。「特別な友達？お前、本当に知らないのか？こりゃ傑作だ」

翔が内緒話でもするように身を乗り出した。「まあ、蓮と玲奈さんは昔からの仲だからな。真実を知ったら、お前、ショック受けるぜ、お嬢ちゃん」

蓮の顔は、抑制された怒りの仮面と化していた。「もういい、二人とも。玲奈さんを探してこい。すぐにそっちへ行くと伝えてくれ」

彼らはまだクスクス笑いながら、のそのそと立ち去った。

蓮は詩織に向き直った。その表情は読み取れなかった。「あいつらの言うことなんて気にするな。馬鹿なだけだ」

「そうかしら？」詩織は静かに尋ねた。

彼はため息をつき、髪をかき上げた。「なあ、詩織、物事は…複雑なんだ。でも、俺は君を大切に思っている。本当に」

彼女は笑いそうになった。彼はまだ彼女を操ろうとしている。

彼女の心の中で、冷たい決意が固まった。もう終わりだ。彼も、玲奈も、この毒々しい茶番も、すべて終わり。今夜は義父の要求通り、自分の役を演じよう。そして、彼らの人生から消えてやる。

その後、西園寺彰がグラスを叩いて注目を集めると、おしゃべりは静まった。彼は満面の笑みを浮かべ、誇らしげに言った。

「親愛なる友人諸君、私の素晴らしい娘、玲奈の帰国を祝うために集まってくれてありがとう。そして、この喜ばしい機会に、蓮から皆さんに発表があります」

スポットライトが、寄り添って立つ蓮と玲奈を照らし出した。玲奈の笑みは勝利に輝いていた。

蓮は彼女の手を取った。「私、一条蓮と玲奈は」彼の声が部屋中に響き渡った。「婚約したことを、ここに喜んでご報告いたします」

拍手の波が起こった。健斗と翔は詩織を見ていた。その捕食者のような笑みは、彼女が取り乱し、泣き叫び、騒ぎを起こすことを明らかに期待していた。

詩織は奇妙な離人感を覚えていた。彼女はすでに彼のタブレットで真実を見ていた。これはただの公式発表に過ぎない。彼女は表情をニュートラルに保ち、視線を揺らがせなかった。他の人たちと一緒に、小さく、礼儀正しく拍手さえした。

部屋の向こう側で、蓮の目が彼女を捉えるのが見えた。彼は…動揺しているように見えた。彼女の落ち着き払った態度は、彼が期待していたものではなかった。彼は反応を、彼がまだ彼女の感情を支配しているという証を求めていた。

彼女は彼に何も与えなかった。

玲奈の指に輝く壮麗なダイヤモンドが、ライトの下で煌めいていた。それは彼らの勝利の象徴だった。しかし詩織は、絶望ではなく、冷たく硬い怒りと、その下に、これを生き延びてやるという意志の最初の萌芽、何か新しいものが芽生えるのを感じていた。