名門、桐朋学園のガラパーティー。特待生のヴァイオリニストである私、小鳥遊詩織は、ようやく自分の居場所を見つけたと感じていた。特に、私の隣には、若くして学園の理事を務める恋人、一条蓮が、当たり前のように寄り添ってくれている。

だが、その時だった。寄付者の名前を映し出すはずだった巨大スクリーンが、突如として切り替わった。そこに映し出されたのは、私の、あまりにもプライベートな寝室の映像。東京中のエリートたちが固唾をのんで見つめる中、私の最も深い屈辱が、衆目に晒されたのだ。

息を呑む音は、やがて残酷な囁きと嘲笑に変わった。私の世界が崩壊していく中、支えであるはずの蓮は、忽然と姿を消していた。数分後、私が彼を見つけたとき、彼は義理の妹である玲奈と勝ち誇ったように笑いながら、私たちの関係全てが、私を破滅させるための「面白い気晴らし」だったと認めていた。

愛した男に裏切られ、家畜のように追い立てられた私は、彼の友人たちによって暗い路地裏へと引きずり込まれた。そこで待っていたのは、想像を絶する拷問だった。激辛のラー油が喉を焼き、恐怖に歪む私の顔をフラッシュが捉え、熱く焼けた鉄ごてが私の肩に烙印を押した。すべては、大衆の娯楽のため。そして、それを許可したのは、冷ややかに「始末しろ」と誘拐犯に指示した蓮、その人だった。

かつて私を擁護してくれた彼が、なぜこれほどまでに悪魔的な仕打ちを企てたのか？私を心身ともに打ちのめし、烙印を押し、この世から消し去ろうとまで望んだのはなぜなのか？この歪んだ復讐の裏に隠された暗い秘密とは何なのか？そして、私は彼の恐ろしい執着から、果たして逃れることができるのだろうか？

この、身を引き裂かれるような裏切りは、私を変えた。ただ生き延びるだけではない。私は彼の世界から、私自身のやり方で、完全に消えてみせる。彼が作り出した廃墟に背を向け、私、小鳥遊詩織が、ついに自由になる未来を築き上げるために。

第1章

桐朋学園の大ホールは、高価な香水の香り、オーケストラの控えめなチューニングの音、そして東京のエリートたちの低いざわめきで、むせ返るようだった。

小鳥遊詩織はヴァイオリンケースを握りしめた。その使い古された革は、周りのきらびやかなドレスや洗練されたタキシードとは、あまりにも不釣り合いだった。

これは年に一度の資金調達ガラパーティー。音楽を祝うための夜のはずが、詩織にとっては、自分にはない金とコネを祝うための夜にしか思えなかった。

特待生という肩書きは、まるで烙印のように彼女を孤立させていた。

しかし、一条蓮は彼女の支えだった。彼は詩織の隣に立ち、その手を軽く彼女の腰に添えていた。それは、まるで彼女が自分の所有物であるかのような、さりげない仕草だった。

彼は学園の理事で、若く、力があり、その名がビルに刻まれるような名家の出身。そして、信じられないことに、彼は詩織の恋人だった。少なくとも、彼女はそう信じていた。

「リラックスして。君はここの一員なんだよ、詩織」

蓮が、自由に振る舞われるシャンパンのように滑らかな声で囁いた。

彼女は小さく微笑み、彼の言葉を信じようとした。だがその時、義理の妹である西園寺玲奈が人混みを縫って優雅に歩いてくるのが見えた。

玲奈はピアニストで、その才能は彼女の人気と詩織への軽蔑心によってのみ影が薄れていた。二人の視線が交錯し、玲奈はほんのわずかに唇を歪めてから顔をそむけた。その無言の拒絶が、詩織の胸を刺した。

詩織の義父であり、玲奈の父である西園寺彰は、娘に満面の笑みを向けている。二人の間の緊張には気づかないのか、あるいは気にも留めていないのか。彼は常に、家族の完璧なイメージを最優先する男だった。

突然、照明が落ちた。静寂が訪れる。ステージ上の、寄付者の名前を映し出すはずだった巨大なスクリーンが、明滅し始めた。

映し出されたのは、名前ではなかった。ざらついた、プライベートな映像だった。

詩織は息を呑んだ。そこにいたのは、自分だった。親密な時間、寝室の光景。音声はかすかだったが、映像は紛れもない事実を突きつけていた。そして、シルエットになってはいるが、その体格からして、男が蓮であることを誰もが察しただろう。

ホール全体から、一斉に息を呑む音が響いた。スマートフォンが次々と掲げられ、スクリーンを、そして血の気の引いた詩織の顔を撮影し始める。彼女の痺れた指からヴァイオリンケースが滑り落ち、磨き上げられた大理石の床にけたたましい音を立てた。その音は、突然訪れた恐怖の静寂の中で、耳をつんざくようだった。

そして、囁きが始まった。陰湿で、残酷な囁きが。

「あれって…小鳥遊詩織？」

「あの特待生の？」

「一条理事と？なんて破廉恥な！」

蓮の友人である健斗と翔が立っている一角から、鋭く嘲るような笑い声が上がった。彼らの顔は、悪意に満ちた喜びに輝いていた。

映像は、彼女の最も深い屈辱をループ再生し続けた。

詩織はその場に根が生えたように立ち尽くし、体は震え、羞恥心が内側から彼女を焼き尽くしていた。床が裂けて自分を飲み込んでくれればいいのに。蓮はどこ？さっきまで隣にいたはずなのに。彼女は必死に人混みの中を探した。彼がいない。

彼を見つけなければ。彼ならどうすればいいか知っているはず。彼が何とかしてくれる。彼はいつもそうだった。

彼女は人々の間をよろめきながら進んだ。顔はぼやけ、声は非難の不協和音と化していた。

「恥知らず」

「体を使ってのし上がろうなんて」

「母親そっくりね、って聞いたわよ」

スキャンダルでキャリアを絶たれた母親のことを持ち出され、新たな痛みが彼女を襲った。

詩織は重いオーク材の扉を押し開け、避難場所を、そして蓮を探した。

そこは、プライベートな寄付者ラウンジへと続く、比較的混雑の少ない廊下だった。一息ついて、考える時間が欲しかった。彼女はクラッチバッグの中を探り、蓮のために編んでいた、編みかけの小さなマフラーを取り出した。

馬鹿げているけれど、心のこもった贈り物。編み針を動かす反復作業は、いつも彼女の心を落ち着かせてくれた。

彼女は薄暗いアルコーブのベルベットのベンチに沈み込み、指は自動的に動き始めた。その時、隣のラウンジから声が聞こえてきた。ドアが少しだけ開いている。蓮の声だ。そして、健斗と翔の声も。

「…完璧な作戦だったな」健斗が独りよがりに言った。「あいつ、幽霊でも見たみたいな顔してたぜ」

「ヴァイオリン落としたの見たか？」翔がクスクス笑った。「最高だったな」

蓮が低く、冷たい声で笑った。詩織が知っている温かい笑い声とは似ても似つかない音だった。「あいつには灸を据えてやる必要があったんだ。二年前に玲奈からソロの座を奪ったこと…玲奈はずっと根に持ってた。これは、ほんのささやかな仕返しだよ」

詩織の編み針が止まった。血の気が引いていく。ソロの座？仕返し？玲奈のために？

「じゃあ、これまでの全部、あいつと付き合って、ヒーローを演じてたのも…全部芝居だったのか？」健斗が、感心したような口調で尋ねた。

「面白い気晴らしだったよ」蓮は軽蔑を込めて答えた。「玲奈が彼女の屈辱を望んだんだ。俺はいつだって玲奈の味方だからな。それに、あの子は人を信じすぎる。簡単すぎて、拍子抜けしたくらいだ」

「ビデオはどうしたんだ？実際にリークしたのは誰なんだ？」翔が食い下がった。

「共同作業だった、とだけ言っておこう」蓮は滑らかに言った。「要は、メッセージは伝わったってことだ」

共同作業。その言葉が、詩織の頭の中で、突然訪れた轟音のような静寂の中に響き渡った。彼女が愛し、信頼していた男が、彼女の公然の破滅を画策していた。玲奈のために。二年前に、勝ったことさえほとんど覚えていないコンクールのために。

ラウンジのドアが大きく開き、蓮が友人たちを従えて出てきた。彼は詩織を見て、足を止めた。ついさっきまで冷酷で計算高かった彼の目は、驚きを装って見開かれ、そして心配そうに和らいだ。

「詩織！ここにいたのか！ずっと探してたんだよ。大丈夫か？さっきのことは本当に卑劣だ！」

彼は彼女のそばに駆け寄り、その腕を彼女の肩に回して庇うように抱きしめた。健斗と翔が彼の後ろでニヤニヤしている。

「あんな奴らの言うことなんて気にするな、詩織」蓮は、彼女がいつも信頼していた、心を落ち着かせる軟膏のような声で言った。彼は、まだこちらを見ていた数人の野次馬を睨みつけ、彼らが慌てて視線をそらすのを確認した。「俺が何とかする。誰がお前にこんなことをしたのか、必ず突き止めてやる」

彼の肌に触れる感触は、氷のようだった。彼の言葉は、慰めのグロテスクなパロディにしか聞こえなかった。

彼女の心に過去の記憶が蘇る。半年前、悪名高い教授が難癖をつけて彼女を落第させ、特待生の資格を脅かした時。

蓮は颯爽と現れ、魅力的な後援者として、力のある理事として、その問題を「解決」してくれた。

その後、彼は彼女をディナーに連れて行き、君は才能がありすぎるから、つまらない学内の政治で足を引っ張られるべきじゃない、と言ってくれた。

彼は彼女に、安心感と、認められているという感覚と、大切にされているという感覚を与えてくれた。彼は彼女のヒーローだった。

その時、思ったことを覚えている。彼はまるで、私のために巣を見つけてくれる鳥のようだ、と。安全な場所を。

今、その巣は、綿密に構築された罠だったことが明らかになった。

彼女を包む彼の腕の温もりは嘘だった。彼の心配そうな眼差しも嘘だった。すべてが嘘だった。

彼女は囚われていた。呆然とする人々の中を、彼女の髪に低い保護的な囁きをかけながら歩く男によって、完全に、そして完璧に囚われていた。それは、残酷で計算され尽くしたゲームに過ぎない愛の、公然のディスプレイだった。

蓮は詩織の肩をしっかりと抱き、学園の外へと導きながら、偽りの憤りと保護的な保証の言葉を絶え間なく浴びせかけた。「この件の真相は必ず突き止める、詩織。約束する。君をこんな風に傷つけた奴を、絶対に逃がしはしない」

彼の気遣いは、息が詰まる毛布のようだった。一言一句が巧妙に作られた嘘であり、今や彼女はそれを知っていた。

彼は彼女を自分のペントハウスに連れて帰った。かつては聖域のように感じられた場所も、今では金箔を施した鳥籠にしか見えない。彼は彼女の世話を焼き、水やお茶を勧め、その手は必要以上に長く彼女に触れていた。

「休んだ方がいい」彼は優しい声で言った。「俺はいくつか電話をかけて、調査を始める」

詩織は黙って頷いた。心は混乱の極みにあった。一人になりたい、考えたい。

彼が書斎に入り、おそらくその「電話」をかけ始めると、詩織の目はコーヒーテーブルに無造作に置かれた彼のタブレットに留まった。たとえどんなに辛くても、もっと真実が知りたいという絶望的な衝動に駆られ、彼女はそれを手に取った。ロックはかかっていなかった。

彼女の指は震え、メッセージアプリを開いた。心臓が激しく鼓動する。

そこにあった。蓮と玲奈の間で交わされた、長くて吐き気を催すようなメッセージのやり取りが。

玲奈：終わった？あの哀れな特待生ちゃんはもう泣いてる？

蓮：ビデオは完璧に流れたよ。彼女は打ちのめされてる。君が望んだ通りさ、僕の可愛い人。

玲奈：最高。あの子は私にしたことの報いを受けるべきよ。存在していること自体が罪なんだから。

蓮：焦らないで、玲奈。これは始まりに過ぎない。彼女の転落は、壮大なものになるだろう。

メッセージは数ヶ月前にまで遡っていた。詳細な計画。詩織に対する彼の軽蔑は、繰り返し現れるテーマだった。

蓮：面白い気晴らしだよ。あまりに世間知らずで、哀れなくらいだ。

蓮：また彼女の死んだ母親についての、うんざりするほど心のこもった話を聞かされる羽目になった。君のためなら、僕はどんなことでもするよ、玲奈。

対照的に、玲奈へのメッセージは愛情、ほとんど崇拝に近い感情で満ち溢れていた。毎日の電話、彼女の海外での「休養」のための多額の送金、ペットネーム。彼は玲奈を「僕の女王様」「僕の輝ける星」と呼び、詩織はただの「あのヴァイオリニスト」「プロジェクト」だった。

彼の二枚舌の深さに、詩織は息を呑んだ。これは単にソロの座を奪われたことへの復讐ではない。これは、彼女を駒として、二人が楽しむ病的なゲームだったのだ。

書斎のドアが開くカチリという音で、彼女はまるで火傷でもしたかのようにタブレットをテーブルに戻した。

蓮が、苦悩に満ちた表情で現れた。彼は小さな白い箱を手に、彼女の方へ歩いてきた。

「詩織」彼は穏やかな口調で始めた。「色々なことがあったし…それに、昨夜は僕たち一緒にいたから…念のため、安全のためにと思って…」

彼は箱を開けた。アフターピルだった。

彼女が読んだばかりのメッセージの後で、二人が分かち合った親密さの後で、このあまりにも冷たく、事務的な仕草は、平手打ちを食らったようなものだった。それは、彼の目から見た彼女の地位を浮き彫りにしていた。一時的な慰み者、ただの体、それ以上のものではない。

苦い味が口の中に広がった。彼女は箱を握りしめ、指の関節が白くなった。

「ありがとう、蓮」彼女は、驚くほど落ち着いた声で言った。「…気が利くのね」

彼は偽りの慰めのキスをしようと身を乗り出した。詩織がわずかに顔をそむけると、彼の唇は彼女の頬をかすめた。小さく、ほとんど気づかれないほどの拒絶だったが、彼女は彼の体がほんの一瞬緊張するのを感じた。彼は何も言わず、心配そうな仮面をしっかりと被り続けていた。

「俺がすべて何とかするから、詩織」彼は彼女の髪を撫でながら言った。「君は自分のことだけ考えていればいい。こんなことをした奴には必ず償わせる。そして、この騒ぎが収まったら、約束したパリ旅行に行こう。君と僕、二人きりで」

さらなる嘘。さらなる偽りの約束。彼はまだ彼女がそんなに騙されやすいと思っているのだろうか？

翌朝、召喚状が届いた。義父、西園寺彰からの素っ気ない電話だった。彼の声は氷のようだった。

「詩織。私のオフィスに来なさい。今すぐだ」

詩織が西園寺家に到着すると、そこは非難の空気で満ちていた。玲奈は、海外から帰国したばかりの「心労」とガラパーティーのビデオのショックからまだ回復していないとかで、姿が見えなかった。玲奈の母、貴理子が彰の隣に立ち、その顔は軽蔑の仮面で覆われていた。

彰は時間を無駄にしなかった。

「あのビデオ。あのスキャンダル。お前はこの家族の顔に泥を塗った、詩織」彼の声は低く、怒りに満ちていた。

「私は…」詩織が言いかけたが、彼は遮った。

「黙れ！」彼は一歩彼女に近づき、その顔は怒りで歪んでいた。そして、彼の手が振り上げられ、彼女の顔に痛烈な平手打ちが炸裂した。

詩織はよろめき、頬がじんじんと痛み、目に涙が浮かんだ。

「お前は我々の評判の汚点だ」彰は吐き捨てるように言った。「お前の母親とそっくりだ」

貴理子は冷たい満足感を浮かべてそれを見ていた。

「バスのチケットを予約しておいた」彰は、何の温かみもない声で続けた。彼はマホガニーの机の上に、安っぽいチケットを投げつけた。「お前の母親の故郷へ帰れ。田舎町だ。お前は東京を去る。桐朋での特待生の資格も…これ以上問題を起こすなら、失うものと思え」

追放。彼は彼女を追放するつもりだった。

詩織はチケットを見て、それから義父を見返した。彼女の中から闘う気力が失せていく。何の意味がある？彼らはすでに彼女の有罪を決めているのだから。

「わかりました」彼女は囁いた。奇妙な静けさが彼女を包んだ。ここを去りたい。この街から、この人たちから逃げ出したい。

彰は彼女の素早い降伏に驚いたようだった。「よろしい」

それから、彼の顔に別の何かがちらついた。彼の体面。「玲奈が今夜、ささやかな帰国祝いのパーティーを開く。蓮が彼女のために主催するんだ。お前も出席しろ。そして笑え。何事もなかったかのように振る舞え。お前が…いなくなるまで、我々は一致団結した姿を見せる必要がある」

不名誉のどん底にあっても、彼女は彼らの完璧な家族像のための小道具だった。

詩織は無感覚に頷いた。「わかりました」

西園寺家での自分の部屋に戻り、詩織はそこに置いてあった数少ない私物をゆっくりとまとめ始めた。後で、小さな寮の部屋に行き、残りを詰めるつもりだった。

彼女は蓮のために編んでいたマフラーを見つけた。意図的に、落ち着いた手つきで、彼女はそれを一目一目ほどいていき、やがてそれはただの役立たずな毛糸の山になった。

彼女は彼がくれたすべての小さな贈り物、彼の偽りの愛情の証を、同じようにゴミ箱に捨てた。

ほどかれた糸の一本一本、捨てられた品物の一つ一つが、小さな断絶の行為であり、静かな自己の回復だった。

玲奈のためのパーティーは、蓮の豪華な麻布のタウンハウスで開かれた。詩織は今、その場所が嘘で塗り固められていることを知っていた。義父は、彼女が静かに追放される前に家族の結束をアピールするため、出席を強要した。彼女はまるで、死刑執行人の舞踏会に出席させられる死刑囚のような気分だった。

彼女は隅に立ち、饗宴の中の幽霊のように、一杯の水をちびちびと飲んでいた。音楽はうるさすぎ、笑い声は明るすぎた。蓮は魅力的なホストを演じ、玲奈は彼の隣で輝き、注目を浴びていた。

突然、蓮が彼女の前に現れた。彼の暗く、強烈な目が彼女を値踏みするように見つめた。

「詩織。今夜は一言も話していないじゃないか。気分でも悪いのか？」彼の声は低く、独占欲に満ちていた。彼は近すぎた。

「平気よ、蓮」彼女は平坦な声で言った。

「平気、だって？」彼は眉をひそめた。「あんなことがあった後で…もう少し俺に頼ってくれると思っていたんだが」

「どうして私があなたに頼る必要があるの、蓮？」詩織は、声に危険な響きを込めて尋ねた。「今のあなたは私にとって何？私の…監視役？」

彼の目が細められた。怒りの閃きが、すぐに抑え込まれた。彼は彼女の腕を掴んだ。その握力は驚くほど強かった。

「そんな態度をとるな、詩織」

「どんな態度？」彼女は腕を振りほどきながら言い返した。「正直な態度？」

彼の顎が引き締まった。彼は何か、何か辛辣なことを言おうとしていたに違いない。その時、彼の取り巻きである健斗と翔がのっそりとやって来た。

「蓮！玲奈さんがお前を探してるぜ」健斗はそう言うと、詩織に視線を落とした。「お、詩織じゃん。そこにいたのか。まだあのビデオのことで落ち込んでんの？」

翔がクスクス笑った。「ああ、災難だったな。でもまあ、少なくとも有名にはなれただろ？」

蓮は彼らに警告の視線を送ったが、もう手遅れだった。

「玲奈さん？」詩織は無知を装い、蓮をまっすぐに見つめた。「彼女はあなたの特別な友達なの？」

健斗が爆笑した。「特別な友達？お前、本当に知らないのか？こりゃ傑作だ」

翔が内緒話でもするように身を乗り出した。「まあ、蓮と玲奈さんは昔からの仲だからな。真実を知ったら、お前、ショック受けるぜ、お嬢ちゃん」

蓮の顔は、抑制された怒りの仮面と化していた。「もういい、二人とも。玲奈さんを探してこい。すぐにそっちへ行くと伝えてくれ」

彼らはまだクスクス笑いながら、のそのそと立ち去った。

蓮は詩織に向き直った。その表情は読み取れなかった。「あいつらの言うことなんて気にするな。馬鹿なだけだ」

「そうかしら？」詩織は静かに尋ねた。

彼はため息をつき、髪をかき上げた。「なあ、詩織、物事は…複雑なんだ。でも、俺は君を大切に思っている。本当に」

彼女は笑いそうになった。彼はまだ彼女を操ろうとしている。

彼女の心の中で、冷たい決意が固まった。もう終わりだ。彼も、玲奈も、この毒々しい茶番も、すべて終わり。今夜は義父の要求通り、自分の役を演じよう。そして、彼らの人生から消えてやる。

その後、西園寺彰がグラスを叩いて注目を集めると、おしゃべりは静まった。彼は満面の笑みを浮かべ、誇らしげに言った。

「親愛なる友人諸君、私の素晴らしい娘、玲奈の帰国を祝うために集まってくれてありがとう。そして、この喜ばしい機会に、蓮から皆さんに発表があります」

スポットライトが、寄り添って立つ蓮と玲奈を照らし出した。玲奈の笑みは勝利に輝いていた。

蓮は彼女の手を取った。「私、一条蓮と玲奈は」彼の声が部屋中に響き渡った。「婚約したことを、ここに喜んでご報告いたします」

拍手の波が起こった。健斗と翔は詩織を見ていた。その捕食者のような笑みは、彼女が取り乱し、泣き叫び、騒ぎを起こすことを明らかに期待していた。

詩織は奇妙な離人感を覚えていた。彼女はすでに彼のタブレットで真実を見ていた。これはただの公式発表に過ぎない。彼女は表情をニュートラルに保ち、視線を揺らがせなかった。他の人たちと一緒に、小さく、礼儀正しく拍手さえした。

部屋の向こう側で、蓮の目が彼女を捉えるのが見えた。彼は…動揺しているように見えた。彼女の落ち着き払った態度は、彼が期待していたものではなかった。彼は反応を、彼がまだ彼女の感情を支配しているという証を求めていた。

彼女は彼に何も与えなかった。

玲奈の指に輝く壮麗なダイヤモンドが、ライトの下で煌めいていた。それは彼らの勝利の象徴だった。しかし詩織は、絶望ではなく、冷たく硬い怒りと、その下に、これを生き延びてやるという意志の最初の萌芽、何か新しいものが芽生えるのを感じていた。