蓮は詩織の肩をしっかりと抱き、学園の外へと導きながら、偽りの憤りと保護的な保証の言葉を絶え間なく浴びせかけた。「この件の真相は必ず突き止める、詩織。約束する。君をこんな風に傷つけた奴を、絶対に逃がしはしない」

彼の気遣いは、息が詰まる毛布のようだった。一言一句が巧妙に作られた嘘であり、今や彼女はそれを知っていた。

彼は彼女を自分のペントハウスに連れて帰った。かつては聖域のように感じられた場所も、今では金箔を施した鳥籠にしか見えない。彼は彼女の世話を焼き、水やお茶を勧め、その手は必要以上に長く彼女に触れていた。

「休んだ方がいい」彼は優しい声で言った。「俺はいくつか電話をかけて、調査を始める」

詩織は黙って頷いた。心は混乱の極みにあった。一人になりたい、考えたい。

彼が書斎に入り、おそらくその「電話」をかけ始めると、詩織の目はコーヒーテーブルに無造作に置かれた彼のタブレットに留まった。たとえどんなに辛くても、もっと真実が知りたいという絶望的な衝動に駆られ、彼女はそれを手に取った。ロックはかかっていなかった。

彼女の指は震え、メッセージアプリを開いた。心臓が激しく鼓動する。

そこにあった。蓮と玲奈の間で交わされた、長くて吐き気を催すようなメッセージのやり取りが。

玲奈：終わった？あの哀れな特待生ちゃんはもう泣いてる？

蓮：ビデオは完璧に流れたよ。彼女は打ちのめされてる。君が望んだ通りさ、僕の可愛い人。

玲奈：最高。あの子は私にしたことの報いを受けるべきよ。存在していること自体が罪なんだから。

蓮：焦らないで、玲奈。これは始まりに過ぎない。彼女の転落は、壮大なものになるだろう。

メッセージは数ヶ月前にまで遡っていた。詳細な計画。詩織に対する彼の軽蔑は、繰り返し現れるテーマだった。

蓮：面白い気晴らしだよ。あまりに世間知らずで、哀れなくらいだ。

蓮：また彼女の死んだ母親についての、うんざりするほど心のこもった話を聞かされる羽目になった。君のためなら、僕はどんなことでもするよ、玲奈。

対照的に、玲奈へのメッセージは愛情、ほとんど崇拝に近い感情で満ち溢れていた。毎日の電話、彼女の海外での「休養」のための多額の送金、ペットネーム。彼は玲奈を「僕の女王様」「僕の輝ける星」と呼び、詩織はただの「あのヴァイオリニスト」「プロジェクト」だった。

彼の二枚舌の深さに、詩織は息を呑んだ。これは単にソロの座を奪われたことへの復讐ではない。これは、彼女を駒として、二人が楽しむ病的なゲームだったのだ。

書斎のドアが開くカチリという音で、彼女はまるで火傷でもしたかのようにタブレットをテーブルに戻した。

蓮が、苦悩に満ちた表情で現れた。彼は小さな白い箱を手に、彼女の方へ歩いてきた。

「詩織」彼は穏やかな口調で始めた。「色々なことがあったし…それに、昨夜は僕たち一緒にいたから…念のため、安全のためにと思って…」

彼は箱を開けた。アフターピルだった。

彼女が読んだばかりのメッセージの後で、二人が分かち合った親密さの後で、このあまりにも冷たく、事務的な仕草は、平手打ちを食らったようなものだった。それは、彼の目から見た彼女の地位を浮き彫りにしていた。一時的な慰み者、ただの体、それ以上のものではない。

苦い味が口の中に広がった。彼女は箱を握りしめ、指の関節が白くなった。

「ありがとう、蓮」彼女は、驚くほど落ち着いた声で言った。「…気が利くのね」

彼は偽りの慰めのキスをしようと身を乗り出した。詩織がわずかに顔をそむけると、彼の唇は彼女の頬をかすめた。小さく、ほとんど気づかれないほどの拒絶だったが、彼女は彼の体がほんの一瞬緊張するのを感じた。彼は何も言わず、心配そうな仮面をしっかりと被り続けていた。

「俺がすべて何とかするから、詩織」彼は彼女の髪を撫でながら言った。「君は自分のことだけ考えていればいい。こんなことをした奴には必ず償わせる。そして、この騒ぎが収まったら、約束したパリ旅行に行こう。君と僕、二人きりで」

さらなる嘘。さらなる偽りの約束。彼はまだ彼女がそんなに騙されやすいと思っているのだろうか？

翌朝、召喚状が届いた。義父、西園寺彰からの素っ気ない電話だった。彼の声は氷のようだった。

「詩織。私のオフィスに来なさい。今すぐだ」

詩織が西園寺家に到着すると、そこは非難の空気で満ちていた。玲奈は、海外から帰国したばかりの「心労」とガラパーティーのビデオのショックからまだ回復していないとかで、姿が見えなかった。玲奈の母、貴理子が彰の隣に立ち、その顔は軽蔑の仮面で覆われていた。

彰は時間を無駄にしなかった。

「あのビデオ。あのスキャンダル。お前はこの家族の顔に泥を塗った、詩織」彼の声は低く、怒りに満ちていた。

「私は…」詩織が言いかけたが、彼は遮った。

「黙れ！」彼は一歩彼女に近づき、その顔は怒りで歪んでいた。そして、彼の手が振り上げられ、彼女の顔に痛烈な平手打ちが炸裂した。

詩織はよろめき、頬がじんじんと痛み、目に涙が浮かんだ。

「お前は我々の評判の汚点だ」彰は吐き捨てるように言った。「お前の母親とそっくりだ」

貴理子は冷たい満足感を浮かべてそれを見ていた。

「バスのチケットを予約しておいた」彰は、何の温かみもない声で続けた。彼はマホガニーの机の上に、安っぽいチケットを投げつけた。「お前の母親の故郷へ帰れ。田舎町だ。お前は東京を去る。桐朋での特待生の資格も…これ以上問題を起こすなら、失うものと思え」

追放。彼は彼女を追放するつもりだった。

詩織はチケットを見て、それから義父を見返した。彼女の中から闘う気力が失せていく。何の意味がある？彼らはすでに彼女の有罪を決めているのだから。

「わかりました」彼女は囁いた。奇妙な静けさが彼女を包んだ。ここを去りたい。この街から、この人たちから逃げ出したい。

彰は彼女の素早い降伏に驚いたようだった。「よろしい」

それから、彼の顔に別の何かがちらついた。彼の体面。「玲奈が今夜、ささやかな帰国祝いのパーティーを開く。蓮が彼女のために主催するんだ。お前も出席しろ。そして笑え。何事もなかったかのように振る舞え。お前が…いなくなるまで、我々は一致団結した姿を見せる必要がある」

不名誉のどん底にあっても、彼女は彼らの完璧な家族像のための小道具だった。

詩織は無感覚に頷いた。「わかりました」

西園寺家での自分の部屋に戻り、詩織はそこに置いてあった数少ない私物をゆっくりとまとめ始めた。後で、小さな寮の部屋に行き、残りを詰めるつもりだった。

彼女は蓮のために編んでいたマフラーを見つけた。意図的に、落ち着いた手つきで、彼女はそれを一目一目ほどいていき、やがてそれはただの役立たずな毛糸の山になった。

彼女は彼がくれたすべての小さな贈り物、彼の偽りの愛情の証を、同じようにゴミ箱に捨てた。

ほどかれた糸の一本一本、捨てられた品物の一つ一つが、小さな断絶の行為であり、静かな自己の回復だった。

玲奈のためのパーティーは、蓮の豪華な麻布のタウンハウスで開かれた。詩織は今、その場所が嘘で塗り固められていることを知っていた。義父は、彼女が静かに追放される前に家族の結束をアピールするため、出席を強要した。彼女はまるで、死刑執行人の舞踏会に出席させられる死刑囚のような気分だった。

彼女は隅に立ち、饗宴の中の幽霊のように、一杯の水をちびちびと飲んでいた。音楽はうるさすぎ、笑い声は明るすぎた。蓮は魅力的なホストを演じ、玲奈は彼の隣で輝き、注目を浴びていた。

突然、蓮が彼女の前に現れた。彼の暗く、強烈な目が彼女を値踏みするように見つめた。

「詩織。今夜は一言も話していないじゃないか。気分でも悪いのか？」彼の声は低く、独占欲に満ちていた。彼は近すぎた。

「平気よ、蓮」彼女は平坦な声で言った。

「平気、だって？」彼は眉をひそめた。「あんなことがあった後で…もう少し俺に頼ってくれると思っていたんだが」

「どうして私があなたに頼る必要があるの、蓮？」詩織は、声に危険な響きを込めて尋ねた。「今のあなたは私にとって何？私の…監視役？」

彼の目が細められた。怒りの閃きが、すぐに抑え込まれた。彼は彼女の腕を掴んだ。その握力は驚くほど強かった。

「そんな態度をとるな、詩織」

「どんな態度？」彼女は腕を振りほどきながら言い返した。「正直な態度？」

彼の顎が引き締まった。彼は何か、何か辛辣なことを言おうとしていたに違いない。その時、彼の取り巻きである健斗と翔がのっそりとやって来た。

「蓮！玲奈さんがお前を探してるぜ」健斗はそう言うと、詩織に視線を落とした。「お、詩織じゃん。そこにいたのか。まだあのビデオのことで落ち込んでんの？」

翔がクスクス笑った。「ああ、災難だったな。でもまあ、少なくとも有名にはなれただろ？」

蓮は彼らに警告の視線を送ったが、もう手遅れだった。

「玲奈さん？」詩織は無知を装い、蓮をまっすぐに見つめた。「彼女はあなたの特別な友達なの？」

健斗が爆笑した。「特別な友達？お前、本当に知らないのか？こりゃ傑作だ」

翔が内緒話でもするように身を乗り出した。「まあ、蓮と玲奈さんは昔からの仲だからな。真実を知ったら、お前、ショック受けるぜ、お嬢ちゃん」

蓮の顔は、抑制された怒りの仮面と化していた。「もういい、二人とも。玲奈さんを探してこい。すぐにそっちへ行くと伝えてくれ」

彼らはまだクスクス笑いながら、のそのそと立ち去った。

蓮は詩織に向き直った。その表情は読み取れなかった。「あいつらの言うことなんて気にするな。馬鹿なだけだ」

「そうかしら？」詩織は静かに尋ねた。

彼はため息をつき、髪をかき上げた。「なあ、詩織、物事は…複雑なんだ。でも、俺は君を大切に思っている。本当に」

彼女は笑いそうになった。彼はまだ彼女を操ろうとしている。

彼女の心の中で、冷たい決意が固まった。もう終わりだ。彼も、玲奈も、この毒々しい茶番も、すべて終わり。今夜は義父の要求通り、自分の役を演じよう。そして、彼らの人生から消えてやる。

その後、西園寺彰がグラスを叩いて注目を集めると、おしゃべりは静まった。彼は満面の笑みを浮かべ、誇らしげに言った。

「親愛なる友人諸君、私の素晴らしい娘、玲奈の帰国を祝うために集まってくれてありがとう。そして、この喜ばしい機会に、蓮から皆さんに発表があります」

スポットライトが、寄り添って立つ蓮と玲奈を照らし出した。玲奈の笑みは勝利に輝いていた。

蓮は彼女の手を取った。「私、一条蓮と玲奈は」彼の声が部屋中に響き渡った。「婚約したことを、ここに喜んでご報告いたします」

拍手の波が起こった。健斗と翔は詩織を見ていた。その捕食者のような笑みは、彼女が取り乱し、泣き叫び、騒ぎを起こすことを明らかに期待していた。

詩織は奇妙な離人感を覚えていた。彼女はすでに彼のタブレットで真実を見ていた。これはただの公式発表に過ぎない。彼女は表情をニュートラルに保ち、視線を揺らがせなかった。他の人たちと一緒に、小さく、礼儀正しく拍手さえした。

部屋の向こう側で、蓮の目が彼女を捉えるのが見えた。彼は…動揺しているように見えた。彼女の落ち着き払った態度は、彼が期待していたものではなかった。彼は反応を、彼がまだ彼女の感情を支配しているという証を求めていた。

彼女は彼に何も与えなかった。

玲奈の指に輝く壮麗なダイヤモンドが、ライトの下で煌めいていた。それは彼らの勝利の象徴だった。しかし詩織は、絶望ではなく、冷たく硬い怒りと、その下に、これを生き延びてやるという意志の最初の萌芽、何か新しいものが芽生えるのを感じていた。