「離婚届？」その言葉を聞いた瞬間、高崎星織の顔から血の気が一気に引いた。震える唇を噛みしめながら榊原徹を見つめた。

「あの結婚は父をなだめ、幸汐を守るための偽装だった」男の声は機械のように冷たい。 「今や彼女は戻った。用済みだ」

…用済み？高崎星織はその真意を悟った。

最初から全てが計算だ。醜い私との結婚は榊原家への嫌がらせ。今や役目は終わった──

「……ふ」思わず嗤いが零れた。

その笑みには、全てを諦めた諦念がにじんでいた。

「徹」彼女が睫を濡らしながら問った。 「この三年…私に一片の愛もなかったの？」

「あるわけないだろ」誰かの嘲笑が飛んだ。 「あのブス、妄想も大概にしろよ！」

「こいつ鏡使ったことねえのかよ!」

「無視…ただ徹の答えを聞かせて」高崎星織はそう思ったうちに、榊原徹を見つめた。

灼けるような視線の中心で、榊原徹が薄い唇を開いた。「ああ」

高崎星織の目頭が、ぱっと赤く染まった。 その瞬間、まるで心臓をぐいっと引き抜かれ、地面に叩きつけられた挙句、ぐしゃりと踏み砕かれるような──

鋭い痛み…

「…わかった」声がひび割れた。「今夜中に離婚届にサインする」

俯きながら繰り返した。「必ず…」

「明日10時、区役所だ」 榊原徹はそう言うと、背を向け、ソファへ戻って座り込んだ。

高崎星織は重い足取りで背を向け、ボックスからゆっくりと去っていった。

「徹、お腹いっぱいだから、このケーキ捨てていい？」 優しく繊細な女性の声が響いた。

高崎星織の背筋が凍りついた。

「ああ」

榊原徹の返事を聞き、彼女は苦悶の表情で目を閉じた。涙が雨水と混じり、頬を伝って落ちた。

彼女は最短でクラブを出て、夢映居に戻った。

ここは、彼女と榊原徹の家だった。

テーブルの上には、榊原徹が言った離婚届があった。

内容を素早く確認すると、離婚後は60億円と高級別荘2棟が彼女のものになる。

榊原徹は実に気前の良い夫だった。利用されただけの彼女にすら、十分な報酬を与えたのだ。

三年の結婚で、60億円と別荘2棟。 彼女の大勝ちだった。

高崎星織は笑いながらペンを握り、書類に自らの名前を記した。

「ぽたり」と水滴が紙に落ちた。素早く拭い去り、天井を見上げて涙を堪えた。

その時、LINEの着信音が鳴った。

高崎星織が携帯を見ると、師からのメッセージだった。

「星織、留学の件どう考えてる？」 「今回の海外留学は本当に良いチャンスだよ！」 「信じて、これを逃したら一生後悔する！」

そのメッセージを見て、高崎星織は決意を固めた。

指先に力を込めて返信した。「先生、行きます」

かつて彼女は迷っていた。この留学のチャンスを掴むべきかどうか。

今、全てが明らかになった。

行くべきだ！

新たな人生を切り開くために！ 高崎星織だけの人生を歩むために！

メッセージを送ると、携帯をポケットにしまい、荷造りのため二階へ向かった。

雨に濡れたせいか、翌日は39度の高熱が出た。それでも必死に体を引きずり、10時前に区役所に着いた。

しかし11時近くまで待っても、榊原徹は現れなかった。

高崎星織は彼に電話をかけた。

電話が繋がると、受話器から女性の声が聞こえた。 「徹、これ見てくれる？」

続いて榊原徹の声。「用事がある。区役所はまた今度だ」 そう言うと、彼は電話を切った。

通話終了の画面を見つめ、高崎星織の喉が詰まった。

うつむいて榊原徹にメッセージを送信すると、SIMカードを抜き取りゴミ箱へ放り込んだ。

携帯をしまい、振り返らずに立ち去った。

今日こそ、彼女が和泉国へ飛び立つ日だった。

心に誓った。海外に行ったら、この男を絶対に忘れると。

三年後、波津市、黒川家。

広大な宴会場には光がきらめき、華やかな衣装の香りが漂い、賑わいに満ちていた。

黒川家は波津市八大家族の第四位。その地位は極めて重要。

今夜、黒川家当主の義娘が帰国したため、歓迎晩餐会が催されていた。

波津市上流社会の家族がほぼ揃っていた。

「徹、高崎星織も今日帰国したとか？」 隅の方で藤波景和が榊原徹に声をかけた。

それを聞き、榊原徹はワイングラスを持つ手を微かに止めた。二秒後、杯の赤い液体を一口含み「ああ」と喉を鳴らした。

彼は今日、肌に密着する濃紺のスーツを着込んでいた。髪型から服装まで、厳格で禁欲的なオーラを放っていた。

「ようやくか！あの醜女はとっくに席を譲るべきだった」 そう言いながら藤波景和は、榊原徹の隣に立つ滝沢幸汐を見た。

「おめでとう幸汐。もうすぐ君を『榊原若奥様』と呼べるな」

滝沢幸汐は上品に微笑んだ。「私にとっては徹のそばにいられるだけで十分。肩書きなんてどうでもいいの」

そう言いながらも、彼女の期待に満ちた視線は榊原徹から離れず、誰の目にも明らかだった。

榊原徹はうつむき、骨張った指でグラスを軽く叩き続け、沈黙を守った。

滝沢幸汐が視線を送ると、藤波景和は即座に応じた。「徹はお前をこんなにも愛してるんだ。高崎と離婚すればすぐに君を娶るさ」 「言うまでもないだろ？な、徹？」

榊原徹は彼らの言葉を完全に無視し、まぶたすら動かさなかった。

滝沢幸汐が唇を噛み締めようとした時、場内にざわめきが起こった。

彼らも顔を上げた。

最初に響いたのは、ハイヒールが大理石を打つ音だった。

「カツ、カツ…」そのリズムが観客の胸奥に刻まれるようだった。

すると、炎のような赤が視界に飛び込んだ。

現れた女性は深Vネックの真紅のドレスを纏い、輝くラメが鱗のように散りばめられていた。マーメイドスカートが歩みと共に優雅に揺れた。

そのくびれたウエストと妖艶な肢体は、全ての視線を釘付けにした。

小さな顔には彫りの深い五官。切れ長の狐目がアイラインで強調され、一層妖しい魅力を放っていた。

これは紛れもなく──誰もが自らの醜さを恥じるほどの美女だった！

「まいったな！この美女は何者だ？」 「波津市にこんな絶世の美女がいたなんて！」 藤波景和が驚嘆の声をあげた。

「ええ、本当に美しいわ」 滝沢幸汐も笑みを浮かべて同調した。

榊原徹が睡そうに目を上げたが、その女性を見た瞬間、瞳孔が鋭く縮んだ。

「彼女を狙う！今すぐ電話番号を聞く！俺の勝利を待てろよ！」 そう叫ぶと藤波景和は大股で進み出た。

女性の前に立つと、得意げな笑みを浮かべた。「やあお嬢さん！ご紹介を。藤波景和。父は藤波グループの社長だ」 「君のような美しい女性とお友達になれる栄光を頂けまいか？」

孔雀のように気取った男を見て、高崎星織はふと唇端を上げた。

かつて榊原徹の友人の中で、最も彼女を蔑んだ男がこの人物だった。

「臭ブス」「デブ豚」「醜女」…あらゆる罵声が浴びせられていた。

今その男が、発情した犬のように垂涎の眼差しを向けている。

考えてみれば…実に滑稽この上ない！

その妖艶な笑みに藤波景和が喉を鳴らした。「お嬢様のお名前は？」

高崎星織が紅唇を開こうとした時、低い男声が響いた。「星織…」