「ママじゃないくせに, 偉そうにしないでよ! 」

瑞生の言葉が, 再び私の耳に響いた. 私は目を閉じ, 全身が凍り付いたように動けなくなった. 私の心は, すでに限界を超えていた.

その時, 瑞生の携帯電話が鳴った. 彼女は, 私の存在を無視して, 大声で電話に出た.

「瑞生ママ! 私ね, パパと二人で遊園地に行くんだ! 」

瑞生は興奮した様子でそう言った. その声は, 私の心に深く突き刺さった. 私は, 瑞生にとって, やはり「偽物ママ」でしかないのだと痛感した.

「ねえ, 偽物ママ. パパが言ってたんだけど, あんたが遊園地のチケットを用意するんでしょ? 早くしてよね! 」

瑞生は, そう言って私を睨みつけた. 彼女の瞳には, 私への軽蔑と, 春花への憧れが混じり合っていた.

私は, 瑞生に言われた通り, 遊園地のチケットを用意しようと立ち上がった. しかし, 私の身体は, 鉛のように重かった.

遊園地は, 瑞生が以前から行きたがっていた場所だった. 私は, 何度も瑞生を連れて行こうとしたが, 定六郎に「忙しい」という理由で断られ続けていた.

私は, 瑞生のために手作りの弁当を作ろうとしたこともあった. しかし, 瑞生は「瑞生ママのサンドイッチの方が美味しい」と, 私の弁当を拒否した.

私は, かつて瑞生に,

どんなに忙しくても, 約束は守ること.

自分の気持ちを, 正直に伝えること.

人の気持ちを, 大切にすること.

そう教えてきた. しかし, 今の瑞生は, 私の言葉をまるで聞いていなかった.

私は, チケットを用意する気にもなれず, その場に立ち尽くした. すると, 定六郎が部屋から出てきた. 彼は携帯電話を片手に, 私を一瞥した.

「杏樹, 瑞生を連れて遊園地に行く準備をしてくれ」

定六郎は, 私にそう言った. 彼の声は, いつも通り冷たかった.

「定六郎さん, 瑞生は春花さんと行くと言っていました」

私は, 頭痛を抑えながらそう言った.

「ああ, 春花も一緒に行く. だから, お前も準備をしてくれ」

定六郎は, そう言って携帯電話を耳に当てた. 彼の言葉に, 私は絶望した.

「定六郎さん, 私, あなたと話したいことがあります」

私は, そう言って彼の腕を掴んだ. 彼の腕からは, 春花の甘い香水の匂いがした.

「後にしてくれ. 今, 春花と話しているんだ」

定六郎は, そう言って私の手を振り払った. 彼の声は, 不機嫌そうだった. 私は, 彼の態度に, さらに深く傷ついた.

「重要な話です. 三年の契約期間が…」

私がそう言いかけた時, 定六郎の携帯電話から春花の声が聞こえた.

「ねえ, 定六郎さん, 杏樹さんはまだ何か言ってるの? 早く来てよ」

春花の声は, 甘ったるく, 私の神経を逆撫でするかのようだった. 定六郎は, 私を一瞥し, 携帯電話を耳から離した.

「杏樹, もういいだろう. 後で話す」

定六郎は, そう言って私の手を振り払い, 部屋に戻ろうとした. 私は, 彼の背中を見つめていた. 私の心は, もう何も感じなかった.

私は, 定六郎が部屋に戻るのを見届け, 自分の部屋に戻った.

定六郎は, 自分の部屋に戻ると, 私の姿がないことに気づいた. 彼は, 私がいなくなったことに苛立ちを感じていた.

「杏樹のやつ, また癇癪を起しやがって. 全く, 面倒な女だ」

彼は, そう言って舌打ちをした. 彼は, 私が自分の部屋にいることに気づかなかった.

数時間後, 私は, 騒がしい声で目を覚ました. 時計を見ると, すでに夜遅くになっていた. 私は, 何が起こったのか分からず, 部屋から出た.

リビングに向かうと, そこには春花と瑞生がいた. 瑞生は, 春花に抱きつき, 楽しそうに笑っていた. 春花は, 瑞生の頭を撫でながら, 私を一瞥した.

「あら, 杏樹さん. もう起きていたの? 」

春花は, そう言って私に微笑みかけた. その笑顔は, 私には嫌味にしか聞こえなかった.

「瑞生ママ, 見て! これ, 瑞生ママが作ってくれたサンドイッチ! 」

瑞生は, そう言って春花の作ったサンドイッチを私に見せつけた. 私の心は, 再び冷たくなった.

「ねえ, 偽物ママ. 瑞生ママがね, パパと瑞生と三人で, 遊園地に行っていいって言ってくれたんだよ! あんたは, いつもダメだって言うくせに! 」

瑞生は, そう言って私を睨みつけた. 彼女の瞳には, 私への軽蔑と, 春花への憧れが混じり合っていた.

「瑞生, 遊園地は危険な場所よ. それに, あなたにはまだ早い. 私と約束したでしょう? 」

私は, 瑞生にそう言った. しかし, 瑞生は私の言葉をまるで聞いていなかった.

「パパが, 春花と瑞生と三人で行くって言ったんだよ! あんたには関係ないでしょ! 」

瑞生は, そう言って私を睨みつけた. 私は, 瑞生にとって, やはり「偽物ママ」でしかないのだと痛感した.

「それに, あんたが作った弁当なんか, 美味しくないからいらない! 」

瑞生は, そう言って私の作った弁当を床に叩きつけた. 私の心は, もう何も感じなかった. ただ, 空っぽだった.

私は, 瑞生の言葉に, もう何も言い返せなかった. 私の心は, すでに完全に砕け散っていた.

瑞生は, 春花に抱きつき, 春花も瑞生を優しく抱きしめた. その光景は, 私には地獄のように見えた.

「瑞生, もう寝る時間よ」

私は, そう言って瑞生を促した. しかし, 瑞生は私の言葉を無視し, 春花に抱きついたままだった.

「瑞生ママ, 瑞生, 明日も遊園地に行きたい! 」

瑞生は, そう言って春花を見上げた. 春花は, 瑞生を優しく抱きしめた.

「瑞生, 早く寝なさい. 明日, また一緒に遊園地に行こうね」

春花は, そう言って瑞生を促した. 瑞生は, 春花の言葉には素直に従った. 私は, その光景を見て, さらに深い絶望に打ちひしがれた.

「瑞生, おやすみ」

私は, そう言って瑞生に別れを告げた. しかし, 瑞生は私を無視し, 春花に抱きついたままだった.

私は, その場に立ち尽くしたまま, 定六郎と瑞生と春花が部屋に戻るのを見ていた. 私の心は, 完全に砕け散っていた.

私は部屋に戻り, ベッドに横たわった. 天井を見つめながら, 私は静かに涙を流した. 明日の誕生日会が終われば, 私はこの家を出ていく. そして, 二度と彼らの前に現れない.

私は, もう二度と彼らのために, 自分の心を犠牲にはしない. 私は, 私自身の人生を生きるのだ.

私は, そう心に誓った. それは, 私にとって, 新たな始まりだった.

この街で唯一, 私が気にかけるのは信代おばあちゃんだけだった. 彼女だけが, 私を人間として扱ってくれた.

「あんたの決断は正しいわ. 自分を大切にしなさい」

信代おばあちゃんは, 私の手を握り, 優しく言ってくれた. その言葉は, 私の心を温かく包んだ.

「ありがとう, おばあちゃん」

私は, そう言って微笑んだ. 私の心は, 少しだけ軽くなった.

「もう過去は振り返らないで. 前だけを見て生きなさい」

信代おばあちゃんは, 私の頭を撫でながらそう言った. 私は, 頷いた.

私は, 健康を取り戻した. そして, これから新しい人生を歩むのだ. 私は, 自分の力で生きていくことができる. 私は, そう信じていた.

「そういえば, あの女の子のことだけど…まだ引き取りたいと思ってる? 」

信代おばあちゃんは, 少し躊躇しながらそう言った. 私は, 彼女の言葉に, 一瞬戸惑った.

「あの女の子…? 」

私は, そう言って首を傾げた.

「ええ, あの施設にいた子よ. 両親を亡くして, 身寄りがなくて…」

信代おばあちゃんは, そう言ってあの子の悲しい身の上を話してくれた. 私は, あの子のことを覚えていた. 私もまた, 身寄りのない孤独な人間だったからだ.

私は, 以前, あの女の子を引き取りたいと思ったことがあった. 定六郎も, その時は賛成してくれた. しかし, 彼はすぐに「忙しい」という理由で, その話を延期した. そして, いつの間にか, その話は立ち消えになっていた.

私は, その時, 定六郎が春花のことで頭がいっぱいだったことを知っていた. 彼は, 私にも, あの子にも, 全く関心がなかったのだ.

信代おばあちゃんと話した後, 私の心は, 少しだけ軽くなった. 私は, その足で, 瑞生の誕生日会へと向かった.

会場に向かう途中, 私は定六郎と瑞生, そして春花を見かけた. 彼らは, まるで本当の家族のようだった. 定六郎は, 春花に寄り添い, 瑞生も春花の手を握っていた.

私は, その光景を見て, 胸の奥が締め付けられるのを感じた. かつて私も, 定六郎と瑞生と三人で, あんな風に笑い合っていたことがあった. しかし, それは, もう遠い過去の出来事だった.

定六郎は, 昔は私にも優しかった. 私が落ち込んでいる時には, いつも傍にいてくれた. しかし, 今は…私の存在は, 彼にとって何の意味も持たなかった.

その時, 司会者の声が聞こえた.

「さあ, 優勝者の発表です! 大沢瑞生ちゃん, おめでとう! 」

瑞生の名前が呼ばれ, 彼女は舞台に上がった. 瑞生は, 春花に手を取られ, 笑顔で舞台に上がった.

「瑞生ちゃん, おめでとう! 誰に感謝の気持ちを伝えたいかな? 」

司会者が尋ねると, 瑞生はマイクを握りしめ, 大きな声で言った.

「瑞生ママ! ありがとう! いつも瑞生のこと, 大切にしてくれてありがとう! 」

瑞生は, そう言って春花を見上げた. 春花は, 瑞生の頭を撫でながら, 私を一瞥した. その視線は, 私を嘲笑っているかのようだった.

私の心は, 完全に砕け散っていた. 私は, その場に立ち尽くしたまま, 乾いた笑いを漏らした. 私の目からは, 涙が溢れ出した.

もういい. 私は, この光景を見て, 完全に心が壊れた. もう, ここには私の居場所はない.

私は, この家を出ていくことを, 心から決意した.

「瑞生ちゃん, そして瑞生ママ, お父様も, 本当におめでとうございます! 」

司会者の声が, 私の耳に響いた. 私は, もうこれ以上, その場にいることができなかった. 私は, 踵を返し, その場を去ろうとした.

「杏樹さん! 」

春花の声が, 私の背中に突き刺さった. 私は, 立ち止まった.

「杏樹さん, どこに行くの? 一緒にケーキを食べましょうよ! 」

春花は, そう言って私に近づいてきた. その声は, 私を嘲笑っているかのようだった.

「あんたなんか, いらないわよ! 」

瑞生の声が, 私の耳に突き刺さった. 私の心は, もう何も感じなかった.

「ねえ, 杏樹さん. 瑞生も, あなたと一緒にケーキを食べたいって言ってるわよ」

春花は, そう言って私の腕を掴もうとした. 私は, 彼女の手を振り払った.