陳漫は突然喉を詰まらせた。 宋青が誰なのか、彼女はよく知っていた。

それでも、彼女は自分が少しでも落ち込んでいるように見せたくなくて、ただ「だから私が辞めるのはあなたにとってもいいことなんでしょう?」とだけ言った。

男は少し間を置いたが、最終的には何も言わず、彼女に返事をする代わりに勢いよく閉まるドアの音を響かせた。

その時、陳漫はその場に立ち尽くし、嘲笑するように苦笑いを浮かべた。 自分が何を期待しているのか、早くから理解しているべきだったのに。 七年、丸七年。 もし彼の心を得られるのなら、今まで待つ必要はなかっただろうに。

……

陳漫はお見合い相手の欧陽と高級ホテルで食事をすることになっていた。 来る前に母親から、彼が大学の先生だから失礼のないようにと言われていた。

欧陽は見た目も悪くなく、話し方も丁寧で、立ち振る舞いからは上品な雰囲気が漂っていた。 陳漫は彼と約一時間ほど話し、気が合うと感じた。

途中、陳漫はトイレに行き、戻ってきたところで、誰かが「陳秘書?こんなところで偶然だね」と声をかけてきた。

振り返ると、いつの間にか劉助理が彼女の後ろに立っていて、少し離れたところには霍從洲がいた。

彼女は一瞬驚き、その視線と交わった瞬間、胸がざわついた。

霍從洲も彼女に気づいたが、視線はわずか一秒だけ彼女に留まり、何事もなかったかのように視線をそらした。

無視されたことは陳漫の予想通りだった。 彼女は気を取り直し、劉助理に向かって微笑んで、「友達とここで食事しているの。 あなたたちはここで会食?」と言った。 「国貿のレストランを予約していたんじゃなかった?」

劉助理は「元々はそうだったけど、霍總が急に予定を変更して会食をキャンセルしたんだ」と答えた。 彼は何か思い出したように声を潜めて言った。 「まだ知らないの?宋小姐が戻ってきたんだ。 彼女はこのレストランの料理が好きだから、霍總は今日の午後、会社から直接ここに来て待ってるんだ。 」

陳漫はそれを聞いて数秒間呆然とした。 そのことを忘れていたのだ。 彼女が現れると、霍從洲にとっては彼女の前では何もかも変わる。

陳漫は劉助理とそれ以上話さず、霍從洲に呼び戻された彼を見送った。 どうやら宋青が来ているようだ。

彼が待ちきれずに来たのも無理はない。

陳漫は自嘲気味に苦笑いを浮かべ、席に戻った。 その時、欧陽が興味深そうに「さっきの人はあなたの同僚?」と尋ねた。

彼女は頷いて、「でももうすぐ元同僚になるかもね」と答えた。

「もう一人はあなたの上司?」

「どうしてわかったの?」と彼女は驚いた。

欧陽は笑って、「彼の鋭い視線が、同僚を見る目というより、上司が部下を見る目に近かったからね」と言った。

「……」

食事が終わった後、欧陽は陳漫を家まで送ってくれたが、彼女は彼を部屋には上げず、一人でゆっくりと家に戻った。 しかし、鍵を取り出してドアを開けようとした時、足が思わず止まった。

そこには男がドア枠にもたれかかり、手に煙草を挟み、苛立ちを隠せない様子で立っていた。

「霍總?」と陳漫は自分の目を疑った。 彼は佳人と一緒にいるはずではないのか?どうしてここに?

「どうした?私を見て失望したようだね?」と霍從洲は煙草を消して彼女に近づいてきた。

陳漫は状況がわからなかったが、それでも「こんな遅くに、霍總が私に何の用ですか?」と答えた。

「用がなければ会いに来られないのか?」と霍從洲は反問した。

陳漫は言葉に詰まり、続けて「今日は普通に休暇を取っています。 退職準備中ですが、休暇は普通に取っています」と言った。

霍從洲は一言「ふん」と言い、次の瞬間、無表情で「誰が君の退職を許可した?」と言った。

霍从洲と陳漫はまたしても険悪な雰囲気のまま別れた。

別れ際、彼は彼女をドアのそばに押さえつけて言った。 「この遊びを始めたのは俺だ。 お前に終わらせる資格があると思うか?」

陳漫も負けじと、首をつっ張って彼に言い返した。 「終わらせたくないなら、私と結婚してくれる?」 「でも、私と結婚して、あなたの宋青が受け入れるかしら?」

そう言い終えると、彼女は笑った。 「彼女は、あなたと異母妹が一緒にいたことを受け入れられるの?」

対立の結末は、彼女の家のドアが大きな音を立てて閉まることだった。 まるで建物全体が震えたかのように。 陳漫は、空っぽの部屋を見つめて、声を立てずに笑った。 すると涙がこぼれ落ちた。

翌日、陳漫は母親から電話を受けた。 彼女は会社で退職手続きをしているところだった。 霍从洲からはまだ承認されていなかったが、一ヶ月前に申請すれば、自動的に退職と見なされるのだ。

母親は、久しぶりに家族で食事をしようと誘った。

陳漫は少し考えた後、「宋青が私を歓迎するとは限らないから、迷惑はかけたくないわ。 」と言った。

そして電話を切ろうとした。

母親は急いで彼女を引き留めた。 「あなたって子は、何年も経っているのに、まだ気にしているの?今回は宋青が食事に招待して、過去のわだかまりを解消したいって言っているのよ。 断らないでね。

」 陳漫は黙っていたが、母親はまだあれこれと話し続けていて、最後には彼女が根負けして承諾することになった。

家に帰った時には、すでに夜の7時になっていた。

陳漫は少し疲れ果てていた。 霍从洲は今日一日顔を出さなかったが、彼女に仕事を丸投げして、彼女は自分の仕事に加えて彼の仕事もこなさなければならず、まるで足が地に着かないように忙しかった。

家に入ると、賑やかな声が聞こえてきた。

「青青、このまま帰らないで。 お父さんはこの2年君を恋しがっていたんだよ。 」それは母親の声だった。

「そのつもりだけど、具体的にはまだ考え中。 」宋青は答えた。

話している間に、陳漫は彼らの視界に入った。 そして彼女は宋青と目が合った。 次の瞬間、宋青は満面の笑みを浮かべて言った。 「久しぶりね、漫漫。

」 陳漫は軽く頷いた。 「宋青さん、お帰りなさい。 」

その時、母親もすぐにやって来て、陳漫を隣に座らせ、仕事のことを形式的に聞いた。 父親が料理を出すよう指示しようとした時、

宋青が突然言った。 「ちょっと待って、もう一人来ていないわ。

」 「おう?」と父親の宋宗山は少し興味を示した。

宋青は何か秘密めいた感じで時間を確認し、立ち上がって外に出た。 しばらくして彼女は戻ってきたが、もう一人連れてきていた。

その人物は、父と母に軽く頭を下げて挨拶した。 「おじさま、おばさま、霍从洲です。

」 その名前と聞き覚えのある声に、陳漫は気を抜いてお茶を飲んでいたが、彼に目を向けると、彼と宋青が腕を組んでいるのが見えて、目が止まり、手に持ったお茶が急に味気なくなった。

宋宗山は霍从洲の名前を聞いたことがないはずがなく、意外そうに立ち上がり、「霍社長ではありませんか?」と言った。

霍从洲は淡々と笑顔を保ちながら、「宋会長、お久しぶりでございます。 」と答えた。

その時、母親の王岩はすでに反応しており、夫がこんなに大きな反応をするのは、きっとお金持ちか有力者に違いないと考え、霍从洲に対してさらに熱心になった。

宋青は最初から最後まで静かに立っていたが、霍从洲を見る目には隠しきれない恥ずかしさがあった。