深夜、豪華ホテルのスイートルーム内は薄暗く、男女の不規則な呼吸音が混ざり合い、部屋中に妖艶な雰囲気が漂っていた。

熱いひとときがようやく静まった後、陳漫は疲れた様子で霍从洲の胸に寄りかかり、彼の力強い心臓の鼓動を耳にしていた。 彼のくっきりとした顎をじっと見つめながら、心が穏やかになれなかった。

その時、霍从洲は彼女の腰を抱く手に少し力を入れ、彼女の耳元で囁いた。 「何を考えているんだ?」

陳漫は少し驚いたが、すぐに答えた。 「仕事のことを考えていたの。 」

「俺と一緒にいるのに仕事のことを考えているのか?」男の声は少し低くなり、不満を含んでいるようだった。 彼は目を細め、じっと彼女を見つめた。 「陳秘書、君はだんだん大胆になってきたね。 」

男の言葉には不満が滲み、彼の不機嫌の前兆でもあった。

陳漫はそれを感じ取り、内心でため息をつきつつも、すぐに彼の首に腕を回し、甘えるように言った。 「ごめんなさい、もうしないから許して?」

男は彼女を見続け、彼女の謝罪を受け入れるかのように微笑んで、彼女が近づくように促した。

陳漫も彼の意図を理解し、躊躇せずに再び唇を彼に近づけた。

翌朝、陳漫が目を覚ましたとき、男はすでに隣にいなかった。

彼女が目を開けると、男が背を向けて電話をしているのが見えた。 声は低かったが、根気強さを感じさせた。 彼女の位置から見ると、男の輪郭はさらに深く、高い背丈と相まって、強烈なフェロモンを放っていた。

陳漫は思わず微笑んでしまい、声をかけることなく、しばらくその背中を見つめていた。

男が電話を切り、彼女の方を振り向いたとき、彼の澄んだ目には何の驚きもなかった。 「目が覚めたか?」

陳漫はうなずいた。

男はそれ以上言葉を交わさず、服を着るのを続けた。 それを見て、陳漫はすぐにベッドから降りて彼の前に立ち、自らネクタイを締めてあげた。 男も協力的に、彼女の手に任せた。

身支度を整えた後、陳漫は確認を終えて言った。 「昨日、劉アシスタントに引き継ぎました。 彼が今日のスケジュールを担当します。 」

それを聞いて、男は眉をひそめた。 「君が担当しないのか?」

陳漫は数秒間沈黙し、真剣な表情で答えた。 「霍社長、今日から退職願を出しました。 これからの一ヶ月間、劉アシスタントが私の仕事を担当します。

」 彼女の言葉が終わるや否や、男の目は目に見えて暗くなった。 「理由は?」

陳漫は鼻と目を見つめるようにして言った。 「今年で27歳になります、霍社長。 」 声は静かでありながら力強く、「卒業後、霍氏に入社してから5年が経ちました。 新しい生き方を試したいんです。 」

男は唇を引き結んで黙った。

陳漫は彼を見上げ、声をできるだけ軽やかにしようとした。 「最近、親が結婚を早く決めろとしきりに言う。

」 そう言ってから、彼女は突然手を伸ばして彼の顔に近づけ、少し名残惜しそうに見つめた。 「以前は、待つ時間があると思っていたけど、今はそれがただの夢だったと気づいたの。 」

言葉が終わると、彼女の手は捕まえられた。

次の瞬間、彼女の顎が彼に持ち上げられ、その目は嘲笑を浮かべていた。 「後退することで、進む気か?」

それを聞いて、陳漫の心は痛んだが、すぐに首を振った。 「全部本当のことです。 」

男の顔色は一瞬で冷たくなり、彼は手を離し、容赦なく背を向けた。 「宋青が戻ってきた。 」

陳漫は突然喉を詰まらせた。 宋青が誰なのか、彼女はよく知っていた。

それでも、彼女は自分が少しでも落ち込んでいるように見せたくなくて、ただ「だから私が辞めるのはあなたにとってもいいことなんでしょう?」とだけ言った。

男は少し間を置いたが、最終的には何も言わず、彼女に返事をする代わりに勢いよく閉まるドアの音を響かせた。

その時、陳漫はその場に立ち尽くし、嘲笑するように苦笑いを浮かべた。 自分が何を期待しているのか、早くから理解しているべきだったのに。 七年、丸七年。 もし彼の心を得られるのなら、今まで待つ必要はなかっただろうに。

……

陳漫はお見合い相手の欧陽と高級ホテルで食事をすることになっていた。 来る前に母親から、彼が大学の先生だから失礼のないようにと言われていた。

欧陽は見た目も悪くなく、話し方も丁寧で、立ち振る舞いからは上品な雰囲気が漂っていた。 陳漫は彼と約一時間ほど話し、気が合うと感じた。

途中、陳漫はトイレに行き、戻ってきたところで、誰かが「陳秘書?こんなところで偶然だね」と声をかけてきた。

振り返ると、いつの間にか劉助理が彼女の後ろに立っていて、少し離れたところには霍從洲がいた。

彼女は一瞬驚き、その視線と交わった瞬間、胸がざわついた。

霍從洲も彼女に気づいたが、視線はわずか一秒だけ彼女に留まり、何事もなかったかのように視線をそらした。

無視されたことは陳漫の予想通りだった。 彼女は気を取り直し、劉助理に向かって微笑んで、「友達とここで食事しているの。 あなたたちはここで会食?」と言った。 「国貿のレストランを予約していたんじゃなかった?」

劉助理は「元々はそうだったけど、霍總が急に予定を変更して会食をキャンセルしたんだ」と答えた。 彼は何か思い出したように声を潜めて言った。 「まだ知らないの?宋小姐が戻ってきたんだ。 彼女はこのレストランの料理が好きだから、霍總は今日の午後、会社から直接ここに来て待ってるんだ。 」

陳漫はそれを聞いて数秒間呆然とした。 そのことを忘れていたのだ。 彼女が現れると、霍從洲にとっては彼女の前では何もかも変わる。

陳漫は劉助理とそれ以上話さず、霍從洲に呼び戻された彼を見送った。 どうやら宋青が来ているようだ。

彼が待ちきれずに来たのも無理はない。

陳漫は自嘲気味に苦笑いを浮かべ、席に戻った。 その時、欧陽が興味深そうに「さっきの人はあなたの同僚?」と尋ねた。

彼女は頷いて、「でももうすぐ元同僚になるかもね」と答えた。

「もう一人はあなたの上司?」

「どうしてわかったの?」と彼女は驚いた。

欧陽は笑って、「彼の鋭い視線が、同僚を見る目というより、上司が部下を見る目に近かったからね」と言った。

「……」

食事が終わった後、欧陽は陳漫を家まで送ってくれたが、彼女は彼を部屋には上げず、一人でゆっくりと家に戻った。 しかし、鍵を取り出してドアを開けようとした時、足が思わず止まった。

そこには男がドア枠にもたれかかり、手に煙草を挟み、苛立ちを隠せない様子で立っていた。

「霍總?」と陳漫は自分の目を疑った。 彼は佳人と一緒にいるはずではないのか?どうしてここに?

「どうした?私を見て失望したようだね?」と霍從洲は煙草を消して彼女に近づいてきた。

陳漫は状況がわからなかったが、それでも「こんな遅くに、霍總が私に何の用ですか?」と答えた。

「用がなければ会いに来られないのか?」と霍從洲は反問した。

陳漫は言葉に詰まり、続けて「今日は普通に休暇を取っています。 退職準備中ですが、休暇は普通に取っています」と言った。

霍從洲は一言「ふん」と言い、次の瞬間、無表情で「誰が君の退職を許可した?」と言った。

霍从洲と陳漫はまたしても険悪な雰囲気のまま別れた。

別れ際、彼は彼女をドアのそばに押さえつけて言った。 「この遊びを始めたのは俺だ。 お前に終わらせる資格があると思うか?」

陳漫も負けじと、首をつっ張って彼に言い返した。 「終わらせたくないなら、私と結婚してくれる?」 「でも、私と結婚して、あなたの宋青が受け入れるかしら?」

そう言い終えると、彼女は笑った。 「彼女は、あなたと異母妹が一緒にいたことを受け入れられるの?」

対立の結末は、彼女の家のドアが大きな音を立てて閉まることだった。 まるで建物全体が震えたかのように。 陳漫は、空っぽの部屋を見つめて、声を立てずに笑った。 すると涙がこぼれ落ちた。

翌日、陳漫は母親から電話を受けた。 彼女は会社で退職手続きをしているところだった。 霍从洲からはまだ承認されていなかったが、一ヶ月前に申請すれば、自動的に退職と見なされるのだ。

母親は、久しぶりに家族で食事をしようと誘った。

陳漫は少し考えた後、「宋青が私を歓迎するとは限らないから、迷惑はかけたくないわ。 」と言った。

そして電話を切ろうとした。

母親は急いで彼女を引き留めた。 「あなたって子は、何年も経っているのに、まだ気にしているの?今回は宋青が食事に招待して、過去のわだかまりを解消したいって言っているのよ。 断らないでね。

」 陳漫は黙っていたが、母親はまだあれこれと話し続けていて、最後には彼女が根負けして承諾することになった。

家に帰った時には、すでに夜の7時になっていた。

陳漫は少し疲れ果てていた。 霍从洲は今日一日顔を出さなかったが、彼女に仕事を丸投げして、彼女は自分の仕事に加えて彼の仕事もこなさなければならず、まるで足が地に着かないように忙しかった。

家に入ると、賑やかな声が聞こえてきた。

「青青、このまま帰らないで。 お父さんはこの2年君を恋しがっていたんだよ。 」それは母親の声だった。

「そのつもりだけど、具体的にはまだ考え中。 」宋青は答えた。

話している間に、陳漫は彼らの視界に入った。 そして彼女は宋青と目が合った。 次の瞬間、宋青は満面の笑みを浮かべて言った。 「久しぶりね、漫漫。

」 陳漫は軽く頷いた。 「宋青さん、お帰りなさい。 」

その時、母親もすぐにやって来て、陳漫を隣に座らせ、仕事のことを形式的に聞いた。 父親が料理を出すよう指示しようとした時、

宋青が突然言った。 「ちょっと待って、もう一人来ていないわ。

」 「おう?」と父親の宋宗山は少し興味を示した。

宋青は何か秘密めいた感じで時間を確認し、立ち上がって外に出た。 しばらくして彼女は戻ってきたが、もう一人連れてきていた。

その人物は、父と母に軽く頭を下げて挨拶した。 「おじさま、おばさま、霍从洲です。

」 その名前と聞き覚えのある声に、陳漫は気を抜いてお茶を飲んでいたが、彼に目を向けると、彼と宋青が腕を組んでいるのが見えて、目が止まり、手に持ったお茶が急に味気なくなった。

宋宗山は霍从洲の名前を聞いたことがないはずがなく、意外そうに立ち上がり、「霍社長ではありませんか?」と言った。

霍从洲は淡々と笑顔を保ちながら、「宋会長、お久しぶりでございます。 」と答えた。

その時、母親の王岩はすでに反応しており、夫がこんなに大きな反応をするのは、きっとお金持ちか有力者に違いないと考え、霍从洲に対してさらに熱心になった。

宋青は最初から最後まで静かに立っていたが、霍从洲を見る目には隠しきれない恥ずかしさがあった。