「ふざけるな！」 健吾の顔色は鉄のように硬く、青ざめていた。 「まだ恥を晒したいのか？」

その一言が、すべてを決定づけた。

裕美は、胸の奥に血の滴る裂傷を何本も無理やり抉られたような痛みを覚えた。

救わない。信じない。

彼女が今まで全力で愛し続けてきた男は、これほどまでに歪んだ価値観の持ち主だったのだと、初めて思い知らされた。

「私は、彼女を傷つけたりしてないわ！」

彼女は唇を噛み締め、頑なに訴えた。

だが、男はその声に耳を貸そうともせず、冷徹な視線を監督に向けた。

「この話は、ここまでだ」

そう言い捨てると、彼は視線を落とし、腕の中の莉奈を見つめた。 「手首はまだ痛むか？ 病院へ連れて行こう」

莉奈は恥じらいに頬を染めた。、彼の腕に抱かれたまま、衆人環視の中を颯爽と去っていった。

裕美の足は震え、立っているのがやっとだった。骨の髄まで凍りつくような寒気が、彼女を飲み込んでいく。

幼い頃からずっと一緒に過ごしてきた健吾が、またしても彼女を躊躇なく嵐の中心へと突き落としたのだ。

今回の事故に巻き込まれた誰もが、彼女の顔に唾を吐きかけてやりたいという憎悪の眼差しを向けている。

監督はその場で彼女を劇団から除名すると宣言した。それも、「天野社長が不問にしてくれたことに感謝しろ」という恩着せがましい言葉を添えて。

劇団の期待の星から、一転して嘲笑の的となるピエロへ。転落は一瞬だった。

賑やかだった講堂から人が消え、静寂が訪れる。

裕美は鉛のように重い足を引きずり、一歩一歩、痛みに耐えながら外へと向かった。

足の傷口の血は固まりかけていたが、ささくれだった木片が肉に食い込み、歩くたびに激痛が走る。

講堂の外に出ると、暗闇に包まれていた石段が、突然ハイビームによって真昼のように照らし出された。

後部座席のドアが開き、一人の男が光を背にして降り立つ。逆光の中で輪郭を現したのは、彫刻のように整った冷徹な顔立ち。

裕美はその場で凍りついた。

「お……叔父様？」

正確には、健吾の叔父だ。 天野龍之介。

親同士が決めた許嫁という関係で、物心ついた時から健吾の親族とは家族同然の付き合いをしてきた。だから彼女は、自分の両親以外の親族を、健吾と同じ呼び方で呼ぶ習慣がついていた。

「ああ」

チェロの音色のように低く響く声は、理性的で艶がある。 墨を流したような漆黒の瞳が、彼女の足の傷元で一瞬止まった。

「抱えてやろうか？」

語尾がわずかに上がるだけの、素っ気ない問いかけ。

だが裕美の耳には、どこか普段とは違う奇妙な響きを含んでいるように聞こえた。

彼女は驚いて顔を赤くし、慌てて手を振った。

「い、いえっ！ 大丈夫です！」

「叔父様」と呼んではいるが、龍之介は彼女より十歳年上なだけだ。

しかも、均整の取れた体つきと整った顔立ちで、、甥の健吾よりも遥かに魅力的だった。

巷では、彼こそが財界を牛耳る真の支配者だと噂されている。

全身から発せられる威圧感と、人を寄せ付けない冷厳なオーラは、この世の誰一人として彼の眼中に入らないことを物語っているようだった。

天野家の他の年長者には甘えることができても、彼にだけは決してできない。

男の重たい視線が彼女の頭上に落ちる。 不意に彼が片手を差し出した。袖口に輝く精巧なダイヤモンドのカフスボタンが、その手の白さと滑らかさを際立たせている。

「手を貸そう」

裕美は反射的に拒絶しようとしたが、その時、男の親指の付け根あたりに真新しい切り傷があるのを目にした。

滲んだ血はまだ乾ききっていない。

彼女はハッとして、思わずその手を掴み、掌を返して確認した。

そこには、無数の切り傷が縦横に刻まれていた。どれもできたばかりの傷だ。

灯りが戻り、彼女は見た──彼女の足を挟んだ木板は、真新しい切口から力任せに折られているのを。それは誰かの素手の跡だった。

鼻の奥がツンと痛くなった。 彼の手首を掴む指に力が入り、指先が白くなる。

「いつまで見ているつもりだ？」 男の低い声は、相変わらず淡々としている。

裕美は感情の波から理性を引き戻し、自分の行為がタブーを犯していることに気づいた。

慌てて手を離す。蒼白だった顔が一気に真っ赤に染まった。

「ご……ごめんなさい。すぐに拭きます」

龍之介には極度の潔癖症がある。物に対してではなく、人との接触に対してだ。

他人に触れられることをひどく嫌い、許容できるのは服の上からだけ。

物心ついた頃から、祖父ですら抱かせず、使用人がうっかり触っただけで、長いこと体を擦り洗っていたという。

これは天野家における絶対のタブーだ。

裕美は慌てて消毒用のウェットティッシュを探したが、あいにく持ち合わせていなかった。

「お水を買ってきます！」

男は手を返し、手の甲を上にして傷を隠した。

「必要ない。乗れ。その足の傷、処置が必要だ」

これ以上触れる勇気などない裕美は、恐縮しながら自力で車のそばまで移動した。

後部座席に乗り込んでから、ふと気づいた。これくらいの怪我なら保健室に行けば済む話で、わざわざ彼の手を煩わせる必要などなかったのではないか。

だが、それを口にする間もなく、男も乗り込んできた。

本来なら広々とした後部座席が、彼の長い脚のせいで急に狭苦しく感じられる。

男の体から漂うほのかな白檀の香りが鼻腔をくすぐる。冷ややかでありながら、どこか温かみを感じさせる、不思議な香りだ。

彼女はお尻をずらしてできるだけ彼から離れ、うつむいてスカートの裾をいじった。

「助けていただき、ありがとうございます。叔父様」

男の視線は、二人の間に空いた不自然な隙間に注がれていた。長い沈黙の後、彼は短く「うん」とだけ答えた。

車が発進し、運転席との間のパーティションが上がると、車内の空気は息が詰まるほど重苦しくなった。

裕美の白い額に脂汗が滲み、鼻の頭にも薄ら汗が浮かぶ。

「俺が怖いか？」

突然の問いかけ。語尾はわずかに上がっているが、そこには逆らいがたい威圧感が漂っている。

「いいえ！」

裕美は勢いよく立ち上がろうとして――ここが車内だということを忘れ、頭を「ゴンッ！」と天井にぶつけてしまった。 頭蓋骨に響く鈍い音がする。

彼女は気まずそうに頭を押さえた。

「……ただ、叔父様が来てくださるとは思わなかったので、驚いてしまって」

数多くの事業を手掛ける天野家において、当主である祖父が最も目をかけているのは天野龍之介だ。

だが、龍之介は天野家の事業を継ぐことを拒み続けていた。 幼い頃から、一族の醜い争いと騙し合いを見せつけられてきたからだろう。

彼自身もまた、その泥沼の中で深く傷つけられた被害者の一人だった。

だから彼は、自らの力だけで国内外に巨大な資産チェーンを築き上げ、独自の帝国を作り上げたのだ。

十八歳の成人式を終えた後、天野家と新井家の間で結婚の時期が取り決められた。

それ以来、彼女が龍之介に会う機会は激減し、祖父が彼のことをするときはいつも「忙しい」の一言だった。

たかが学園祭の演劇ごとき、たとえ理事長が直々に頭を下げて頼み込んだとしても、彼のような大物が動くはずがない。

「それが重要か？」

男は沈んだ瞳で裕美を見つめる。 本当にその答えを知りたいのかと、真剣に問いかけているようだった。

実のところ、裕美は、自分のあまりにも間抜けな行動をごまかすために、もっともらしい質問を口にしたに過ぎない。

天野龍之介のスケジュールに口出しできるような立場ではないことなど、彼女自身が一番よくわかっていた。

彼にそう問われ、裕美はすぐに縮み上がった。

「いえ、重要じゃありません」

男の濃く、わずかに反った睫毛が伏せられ、瞳の奥の感情を覆い隠す。 彼はふいと顔を背け、それきり口を閉ざしてしまった。

車は最寄りの私立病院に滑り込んだ。

ただの擦り傷を治療するためだけに、外科部長とトップクラスの整形外科医までが招集された。

二人がかりの診察の末、下された最終診断は「ただの擦り傷。ダンスに支障なし」。

まるで国宝級のパンダのように丁重に扱われる自分が恥ずかしくて、裕美の顔はどんどん赤く火照っていった。

医師たちが退出すると、裕美は看護師から綿棒、消毒液、ガーゼを受け取った。使い捨て手袋をはめながら、彼女は言った。「叔父様、手のひらを差し出してください。絶対に触れませんから」

先ほど看護師が手当てをしようとした際、彼はそれを拒絶していた。

だがこの傷は、自分を助けたときにできたものだ。見て見ぬふりをして済ませることなど、彼女の良心が許さなかった。

何度か説得しなければならないと覚悟していたが、意外にも男は素直に彼女の前へ手を差し出した。

彼女は細心の注意を払って処置を行い、ガーゼを巻く際も指一本触れることはなかった。

完璧だ！

彼女はほっと息を吐き、顔を上げて男に向かってにっこりと微笑んだ。 その輝く瞳は澄み切り、先ほど大講堂で置き去りにされた時の絶望感は消え去っていた。

「行くぞ」

龍之介は視線を逸らし、先に診察室を出て行った。

これ以上、龍之介に迷惑をかけるつもりはない。裕美は道端に立ち止まり、彼に向かって手を振った。

「叔父様、さようなら」

男は振り返り、気づかれないほどわずかに眉をひそめた。

「学校には戻らないのか？」

裕美が答えようとしたその時、ポケットの中のスマホが震えた。

画面を見ると知らない番号だったので、彼女はそのまま着信を切った。

男の視線が、彼女の手元のスマホに向けられた。「どこへ行く？ 俺が送ろう」

再びスマホが鳴る。今度は電話ではなく、ショートメッセージだった。

裕美はメッセージに目を通すと、途端に顔色を変えた。すぐに顔を上げて言う。「叔父様、私、まだ用事があるのを忘れていました。今日は本当にありがとうございました」

運よく、病院へ患者を送り届けたばかりのタクシーが空車になった。 裕美はすぐに乗り込み、ドアを閉めてから、龍之介に向かって笑顔で手を振った。

彼女には見えていなかった。脇に垂らした手の平をそっと拳に握りしめているのを。

その力強さに、白いガーゼには滲み出た血の雫が点々と赤い染みを作っていた。

車が病院を離れると、裕美は運転手に行き先を告げた。

道具係の人間からリークがあったのだ。 「莉奈が照明の配線に細工しているのをこの目で見た」と。

さらに、舞台設営の作業員を買収し、いくつかの支柱を意図的に撤去させたという情報まであった。

情報提供者は「直接会って取引したい。金と引き換えに証拠動画を渡す」と言ってきた。

健吾の裏切りは裕美の心を冷え込ませたが、だからといって、この濡れ衣を着せられたまま泣き寝入りするつもりは毛頭なかった。

バーの薄暗い個室には、柄の悪そうな男たちが六人座っていた。 その中の一人は、確かに小道具係のスタッフだった。

裕美は単刀直入に切り出した。「物はどこにあるの？ 確認できたら、六十万円すぐに振り込むわ」

新井家は天野家ほどの富豪ではないが、金に困っているわけではない。

これくらいの金額なら、彼女の小遣いの範囲内だ。

「宮崎のやり方は本当にえげつないんだ。俺さえ見てられないよ」 男はタブレットを取り出して差し出した。「ルールを決めようぜ。お前が宮崎を倒せるかどうかに関わらず、このドアを出たらお互い口外無用だ。俺のことをチクるんじゃねえぞ」

裕美は頷き、差し出されたグラスを受け取った。軽く乾杯し、一気に飲み干す。

タブレットのロックが解除され、画面上のフォルダには容量の大きな動画ファイルが一つ入っていた。

彼女はすぐに再生ボタンを押し、同時に自分のスマホを取り出して、重要な場面を直接録画する準備をした。

だが、画面に映し出されたのは――あまりにも卑猥で下劣な映像だった。裕美は驚きのあまりタブレットを放り投げた。

個室にいた男たちが一斉に下卑た笑い声を上げる。

部屋の隅に転がったタブレットからは、男の汚い言葉と女の淫らな喘ぎ声が最大音量で流れ続け、耳を汚していく。

裕美は踵を返してドアへ向かったが、髪をすぐに乱暴に掴まれた。

「お嬢ちゃん、今夜は帰さないぜ……ぐはっ！」

鋭い一本背負いが決まり、不意を突かれた男は宙を舞って床に叩きつけられた。

全員が呆気にとられている隙に、裕美は出口へ向かって駆け出した。 だが、ドアノブに手が届く直前――突然、猛烈な熱波が全身を襲った。両足から一瞬にして力が抜け、彼女はその場に崩れ落ちた。

テーブルに叩きつけられたチンピラが、頭をさすりながら悪態をつく。

「腕は立つようだが、残念だったな。俺の薬は通常の三倍量だ。十分もすれば、お前は完全に発情した雌犬になって、兄さんたちにヤらせてくれって泣いて頼むようになるぜ！」

裕美は立ち上がろうとしたが、体が言うことを聞かない。 目の前で揺らめく男たちの影が歪み、狂ったような笑い声が響く。誰かがベルトを外す金属音が聞こえた。

後悔と絶望が彼女を飲み込む。無力に後ずさりすることしかできない。 その時――「ドガンッ！」目の前のドアが蹴破られた。

逆光の中、松のようにすらりと伸びた男のシルエットが浮かび上がる。 彼は疾風のように踏み込み、彼女を抱き上げた。

薄れゆく意識の中で、彼女は見た。 仙人のように冷たく美しい顔が、凄まじい殺気を纏っているのを。それはまるで、修羅の道に堕ちた神のようだった。

「叔父様……助けて……！」