「うん、静かにして……彼女を起こさないように。 」

温華ホテルの客室で、月原静花は頭痛に苦しみ、体が燃えるように熱く、しばらくもがいた後、ようやく目を少しだけ開けることができた。 そして目に映った光景に、彼女はほとんど絶望した。

彼女の恋人である陸林森は、ある女性を抱えて窓際に置いていたが、その女性は他ならぬ彼女の継母、趙禾だった。

「心配しないで、彼女は目覚めないよ。 あの薬は人間には強すぎる量だから、今はもう意識を失っている。 」

月原静花の方は一瞥もせず、陸林森は趙禾の細い腰をしっかりと押さえ、激しく動かし続けていた。

月原静花は歯ぎしりしながら、拳を強く握りしめた。 当初は趙禾が彼女と陸林森を紹介し、二人を強く結びつけたのだったが、まさかこの二人が彼女を裏切って関係を持つとは夢にまで見なかった。

今夜、陸林森は彼女を食事に誘い、彼が差し出した酒を無防備に飲んでしまった結果、彼女は意識を失った。

これが彼らの計画だったのだ。

「もし月原静花が、今夜彼女と一夜を共にする男が実は浮浪者だと知ったら、どんな顔をするだろう?」 趙禾は息を荒げながら言った。

「彼女は知らないよ。 今夜の相手が俺だと思わせれば、彼女は俺に夢中になって、素直に俺と結婚するさ。 そうすれば、内外で協力して、月家だけでなく、月原静花の母親の財産もいずれ俺たちのものになる!」

陸林森の声には一切の感情がなく、月原静花は恐怖に震えた。

「じゃあ彼女の兄をどうするつもり?」

「月家を掌握したら、彼を刑務所に送るのは簡単だよ。 」

趙禾は笑い声を上げ、ますます陸林森の動きに合わせていた。 すでに手に入れた勝利を祝うかのように。

そして彼女は突然何かを思い出し、目に毒々しい光を放った。 「それから月原静花も、簡単にはいかせないわ。 あなたたちが夫婦になったら、同じ部屋にいることになるでしょう。 林森、彼女に触れさせないわ。

」 陸林森は趙禾をさらに強く抱きしめ、動きがますます激しくなった。 「じゃあ、どうすればいい?」

「そうね、交通事故を仕組んで彼女を障害者にしてしまえばいいわ。 」 趙禾は喘ぎながらも月原静花を計算に入れており、その紅潮した美しい顔が今は恐ろしいほどに歪んでいた。

陸林森は汗をかきながら、優しく微笑んだ。 「いいよ、全部君の言う通りにする。 」

二人が終わりに近づくのを見て、月原静花は急いで目を閉じた。

服を着替えた後、陸林森と趙禾はベッドに横たわる月原静花を一瞥し、安心して部屋を出て行った。

月原静花はその時、再び目を開け、涙が目尻から流れ落ちた。 流れ出た涙は赤く染まった。

「陸林森、私の目は何と愚かだったのか!以前はあんなに信じていたのに、あなたは冷酷で、趙禾と結託して私たち家族を滅ぼそうとするなんて!」

月原静花は体が止まらない震えに襲われた。

彼女は逃げようと立ち上がるが、足元が崩れ、床に倒れ込んだ。

悔しいことに、体が動かなくなった!

彼女はベッドサイドの果物ナイフを力いっぱい掴み、自分の腕に切りつけた。 血が流れ出し、痛みで意識が少しはっきりした。

彼女がベッドから降りた途端、外から物音が聞こえてきた。 月原静花は考える暇もなく、窓辺に向かってよろよろと走り、窓を越えた。

すぐに趙禾と陸林森の声が聞こえてきた。

「彼女はどこに行ったの?見当たらないわね。 」 「逃げたんじゃないの?」

「彼女は逃げられないよ。 今夜、男を見つけて彼女を鎮めなければ、このホテルを生きて出ることはできないだろう。

」 月原静花は窓を踏みながら隣の部屋の窓枠を掴んでいたが、突然、肩越しに手が伸びてきて彼女の口を押さえ、彼女を部屋に引き込んで床に投げた。

体が宙に浮いたかと思うと、突然重力を失い、月原静花は男の襟を掴んで二人とも床に倒れ込んだ。

彼は彼女の上に覆いかぶさった。

濃厚な男性の気配が月原静花の頭に波のように押し寄せ、彼女の腕の毛がすべて逆立った。

彼女は抵抗しようと考えたが、「うん」と一声、軽くうめいてしまった。

「温淼が君をここに呼んだのか?」

暗闇の中、男の磁気のある声がゆっくりと響き渡り、その美しさは極致に達していた。

彼女の小さな手は彼の胸に落ち着かずに動き、薄い衣服越しに彼の硬い筋肉、完璧なライン、そして迫り来る男性の気配を感じて、彼女の血が沸き立った。

温淼なんて、彼女は知らない。

でも今はそんなことを追求している場合ではない。 月原静花はここで死にたくなかった。

「あなた、イケメン?」

一ノ瀬凛久は眉をひそめた。

「まあまあだ。 」

「じゃあ、ブサイクじゃないのね。 」

強制的に浮浪者と関係を持たされるよりも、体が良くてイケメンの見知らぬ男と自ら関係を持つ方がいい!

月原静花は両手を伸ばして彼の顔を抱きしめ、囁いた。 「ありがとう。

」 次の瞬間、彼女の温かく柔らかな唇が彼の涼しい唇に重なった。

この薬はあまりにも強力で、二人は情熱的に愛を交わし、床からソファへ、ベッドからバルコニーへと場所を移した。

部屋は優雅で官能的な雰囲気に包まれ、いつの間にか時間が過ぎていった。 月原静花が目を覚ましたのはその後だった。

彼女は全身の疲れを支えつつ、乱れた跡を見て、少し眉をひそめた。

その時、浴室から水の音が聞こえてきた。

彼がシャワーを浴びているのか?相手が責任を求めてくるのを恐れ、彼女は急いで服を着て、残った小銭とアクセサリーをベッドサイドに置き、薬の礼としてメモを残してホテルを去った。

ホテルの部屋では、一ノ瀬凛久が浴室から出てきたが、先ほどの女性の姿はすでに消えていた。 ベッドには一輪の赤い花が目立っていた。

彼は眉をひそめ、ベッドサイドの物を見た。

「ふん……」

彼は一ノ瀬家の御曹司であり、華盛グループのCEOであり、海市経済を裏で操る影の実力者だ。 彼と寝た後に500円も満たない報酬と感謝の言葉を残して逃げようとするとは?そんな簡単にはいかない!

10分後、一ノ瀬凛久はまっすぐ立ち、片手をスラックスのポケットに入れ、もう片方の手でタバコを挟み、優雅に一口吸った。 彼の薄い唇から煙が吐き出される。

彼の前には厳重に縛られた男が跪いていた。 「うう……兄さん、僕もあなたのためにやったんだよ。 あなたはもう28歳なのに、彼女も作らず女性に近づかないから……僕は心配で、このアイデアを出したんだ。

」 一ノ瀬凛久は冷たい声で言った。 「あの女性の名前は何だ?」

「何?何の女性?」

温淼は頭を混乱させた。

彼の兄はこれまで女性に触れたことがなく、彼は兄が男性に興味を持っていると思っていた。

だから昨夜、彼は確かに人を送ったが、それは女性ではなかった。

女性? それを思い出し、温淼は目を大きく見開いた。

「兄さん、僕……」

温淼が説明する前に、一ノ瀬凛久は彼の肩を蹴った。

「昨日の夜の監視カメラをすべて調べて、その女性を徹底的に探し出せ!見つけられなければ、アフリカで病気で亡くなった責任者のプロジェクトを引き継ぎに行け。 」

温淼は一ノ瀬凛久の高くそびえる姿を驚いて見つめ、しばらくしてから反応した。

彼はその女性のために冷や汗をかいた。

海市では、一ノ瀬凛久が獲物を狙っていると、その運命は彼の気分次第で決まることを知らない者はいない。

あの女性が兄と寝た後に逃げたとは、なんて大胆なことだ!

*

月原静花はホテルを出てタクシーに乗った。

彼女の耳には、趙禾と陸林森の悪意ある計画が鳴り響いていた。 彼女は爪を肉に食い込ませるのを止められなかった。

何かしなければならない。

趙禾と陸林森の真の姿を暴露しなければならない!

心を整理し、月原静花は何事もないように家に帰った。

門をくぐった途端、父親の文青山がソファから立ち上がった。

「昨夜どこに行っていたんだ?学校に電話したら、一晩中寮に戻らなかったと言われたぞ!」

彼の怒りに満ちた目には血の筋が走り、いつ爆発してもおかしくない様子だった。

「青山さん、怒らないでください。怒りで体を壊したらどうするんですか?月原静花はまだ若いんですから、まだ分からないんですよ。 」文青山の隣にいる趙禾はわざとらしく慰め、善意を装って月原静花を見た。

「月原静花、あなたのお父さんが怒るのは当然です。 女の子として夜に帰らないのは、誰かにいじめられるのではないかと心配しているんですよ。 何かあったら、文家の名声は小さなことですが、あなたの名誉が重要なんです。 」

趙禾は心配そうに見えたが、昨夜彼女が陸林森との陰謀を目撃しなければ、月原静花は本当に彼女が心配していると思っただろう。

しかし、目覚めた月原静花は、彼女が何をしようとしているのかをよく理解していた。

案の定、趙禾の言葉は文青山を激怒させた。

「もう20歳を過ぎたのに、まだ分からないのか!普段から甘やかしすぎたようだ。 今日は規則が何かを教えてやる!」

彼は硬い棒を手に取り、振り上げた。

その棒が彼女に当たる寸前、彼女は文青山の前にひざまずいた。

「お父さん、ごめんなさい。 昨晩は友達とトランプをしていて、時間を忘れてしまいました。 携帯がいつの間にか電池切れになっていて、連絡できず申し訳ありませんでした。 」

月原静花の父、文青山は驚いて、手に持っていた木の棒を空中で止めた。 以前の静花は、何があっても彼の前で頭を下げることはなく、いつも正しいか間違っているかを争っていたため、二人の関係はいつもぎくしゃくしていた。

今日はどうしたのだろう?

実際、静花は、父親の前で甘い言葉で丸め込んで彼を喜ばせ、父親の信頼を得ていることを知っていた。 昨晩のことを父親に話しても、証拠がない限り父は信じないだろう。

だから、静花はまずは形だけでも折れて、しばらく様子を見ることにした。

「お父さん、赵阿姨は他人ですから、私のことを知らなくても仕方ないです。 でも私はあなたの娘ですから、私のことを理解しているはずです。 家の顔に泥を塗るようなことをするわけがありません。 」

そう言いながら、静花の目には一粒の涙が溢れ出し、悲しげな様子を見せた。

文青山は静花の母親とは感情が不和で離婚して長いが、静花には常に良い父親であろうと努めていた。 静花が誠心誠意謝る姿を見て、心が和らいだ。

彼は木の棒をしまい、「わかった、間違いを認めたならそれでいい。

次から気をつけなさい、もう立ちなさい。 」 文青山が静花を簡単に許したことに対し、赵阿姨は気分が悪かったが、今は別の重要なことがあったため、心の中の憤りを抑えて笑顔を作った。

「青山、あなたが誤解していたのよ。 小雅はこんなに素直で、外のいい加減な女性たちとは違うわよね、小雅?」

静花は彼女の言葉の裏にある意図を感じ取り、表面上は微笑みながらも、目には冷たい光を宿していた。

「そうだ、小雅、あなたのお父さんがあなたに話したいことがあるのよ。 」 赵阿姨は文青山の腕を軽く叩き、彼に目配せをした。

文青山は軽く咳をして、ソファに腰を下ろし、重々しい口調で話し始めた。

「小雅……お父さんは考え直したんだ。 あなたの阿姨の言う通り、お父さんはあなたが好きでない人と結婚を強いるべきではない。 小陆は家柄は普通だが、あなたに優しくしてくれて、あなたも彼を好きだ。 それが一番大事だ。 」

静花は父親の態度の突然の変化に驚いた。

以前、文青山は陆林森を女性を利用して地位を上げるタイプの男だと思っていて、静花が彼と付き合うことに反対していた。 しかも、二人が知り合う前から、静花の結婚相手として顾家の少爷、顾于赫を選んでいた。

しかし、顾于赫はボンボンで、ゴシップが絶えない人物であり、静花はこの結婚を拒むために何度も争っていた。

「しかも今朝聞いた話では、顾于赫がナイトクラブで人と揉めて、ニュースになっているらしい。 しかもそれが女性のためだとか!こんな人に嫁がせるなんて、お父さんも心配だ。 」 文青山はため息をついた。 「小陆が本当にあなたに優しくするなら、お父さんはもう反対しない。 時間があるときに彼を家に招いて、婚約の詳細を話し合おう。

」 「婚約?!」

この急展開に静花は驚きの声を上げた。

文青山はうなずいた。 「あなたの阿姨が見てもらったところ、月末に最高の日があるらしい。 それがちょうどあなたの誕生日に重なるんだ。 二重の喜びだね。 あなたももう大人だから、早く婚約を決めて、お父さんも安心したい。 」

静花は理解した。 家にいない間に、赵阿姨が父親に耳元で囁いたに違いない。

こんなに急いで陆林森との婚約を進めようとしているのは、何か企んでいるのだろう。

しかし、静花は今、赵阿姨と陆林森の不正を掴む手がかりがないことに悩んでいた。 ならば、逆手に取って、彼らの化けの皮を剥がそう!

静花はほとんど気づかれないような微笑みを浮かべ、文青山の足元にしゃがみ込んで彼の手を覆った。

「ありがとう、お父さん。 以前は私が未熟で、いつもあなたを怒らせていました。 これからはあなたの言うことを聞きます。 」

静花が同意したのを見て、赵阿姨はようやく安心し、静花が昨日彼女と陆林森の計画を壊さなかったことを確認した。

しかし、昨晩静花はどこに行ったのだろう?あんなに大量の薬を使ったのに無事に戻ってきたことが信じられない。

突然、赵阿姨は静花の首にくっきりとした赤い印を見つけた。 経験者として、それが何であるかはよくわかっていた。

やはり。

赵阿姨はほぼ確信していた。 静花は昨晩、どこかの野生の男のベッドに入ったに違いない。 彼女は唇を微かに曲げ、心の中で計画を立てた。

……

部屋に戻ると、静花は浴室に直行し、シャワーの下で痕跡を何度も洗い流した。

こうして初めてを失うことに、当然ながら納得がいかなかった。

しかし、このすべてを赵阿姨と陆林森のせいにするつもりだ!

シャワーを終えた後、静花は月末の婚約パーティーにどう対処するかを考え始めた。

まず友人に紹介された探偵に電話し、赵阿姨と陆林森を密かに追跡し、彼らの浮気の証拠を見つけ、婚約パーティーで何をしようとしているのかを調べてもらった。

すべてを手配した後、静花はコンピューターを開き、個人のSNSに情報を投稿した。

同時に、一ノ瀬凛久のビル。

温淼は興奮して一ノ瀬凛久のオフィスに飛び込んだ。

「兄さん、あの女性、見つけたよ!」