尚哉は、ほとんど哀れに思えるほど必死の熱意で、彼女の条件に同意した。

「やるよ、詩織。彼女が海外で勉強できるように手配する。新しい人生、新しいスタートだ。月末までにはいなくなる」

彼は真剣な声で約束した。

それから一週間、彼は完璧で、悔い改めた婚約者を演じた。

ベッドに朝食を運び、海岸沿いを静かにドライブし、彼女がスケッチをする間、アトリエで静かに座っていた。決して急かさず、何も要求しなかった。

外の世界からは、和解したように見えた。

父は安堵し、義母は尚哉の献身を褒めそやした。

「ほらね？」

彼女は得意げな笑みを浮かべて詩織に言った。

「彼はあなたを愛しているのよ。すべて、ただの馬鹿げた誤解だったの」

詩織はそんなことはないと知っていた。

彼女は彼を観察した。心は胸の中で冷たく、静かな石のようだった。

彼の目が数分おきにスマートフォンにちらつくのを見た。

彼が持ってくる贈り物――由梨亜が好きな青色のシルクスカーフ、由梨亜がいつも話題にしていた作家の小説。

彼は詩織を喜ばせようとして、ライバルを喜ばせるものを選んでいた。

なんて愚かな男だろう。

その茶番は、火曜日の午後に終わった。

詩織がアトリエで筆を洗っていると、ドアが激しく開かれた。

尚哉がそこに立っていた。その顔は雷雲のような怒りに満ちている。

彼は荒い息をし、胸を大きく上下させていた。

「何をした？」

彼は唸りながら、彼女に向かって歩み寄った。

詩織は落ち着いて筆をテレピン油の瓶に入れた。

「何のことか、さっぱりわからないわ」

「嘘をつくな！」

彼は広々とした空間に響き渡る声で怒鳴った。

「由梨亜だ！彼女に何を言ったんだ？」

彼は彼女の肩を掴み、その指が肌に食い込んだ。

「彼女は病院にいるんだ、詩織！自殺しようとしたんだ！薬を一本飲んだんだぞ！」

その言葉が二人の間に漂った。

由梨亜が自殺を図った。

いつもの、使い古された、人を操るための手口。

詩織は何も感じなかった。

衝撃も、同情も。

ただ、深く、疲れた虚無感だけがあった。

「彼女は死にかけているんだ、詩織」

尚哉の声はひび割れ、怒りは生々しく、打ちのめされたような響きに変わった。

「そして、それはお前のせいだ。お前とその悪意に満ちた、残酷な要求のせいだ。お前が彼女を追い詰めたんだ」

詩織は彼を見上げた。かつて愛した男の顔が、別の女への悲しみで歪んでいる。

「そうかしら？」

彼の瞳は、こらえきれない涙で、憎しみに燃えていた。

「どうしてそんなに冷酷でいられるんだ？彼女はお前の妹だろう！心がないのか？お前は人間なのか？」

彼は、自分を焼き殺そうとした張本人でありながら、彼女を無情だと非難していた。

その偽善には息を呑む。

「それで、どうするつもり？」

詩織は、どこか他人事のような、冷めた囁き声で尋ねた。

「私を罰するの？」

「罰する？」

彼は、耳障りで醜い音を立てて笑った。

「そんなものじゃ足りない。お前は償うんだ。彼女のところへ行き、跪いて、許しを請うんだ」

彼はまだ終わらなかった。

彼の握る力は強まり、顔が彼女の数センチ先にあった。

「そして、お前は一生、毎日、許しを請い続けるんだ。お前は彼女の召使いになる。彼女が頼むことは何でもする。それが、彼女の痛みに対する代償だ」

鋭く、予期せぬ痛みが詩織の胸を貫いた。

それは幻の痛み、かつて感じた愛の亡霊だった。

なぜ？すべてを知った後で、なぜ彼の言葉はまだ私を傷つける力を持っているの？

私は死んだ。生まれ変わった。この痛みは、焼き尽くされているはずなのに。

めまいがして、視界の端がぼやけていく。

自分を弁護する言葉が見つからない。

何の意味がある？どうせ彼は信じない。

「あなたは、彼女をそこまで信じているの？」

彼女はなんとか囁いた。その言葉は灰のような味がした。

「彼女が言うことすべてを信じるの？」

「ああ」

彼は一瞬の躊躇もなく、絶対的な確信に満ちた声で言った。

「由梨亜は純粋だ。無垢だ。彼女は決して嘘をつかない。お前とは違う」

彼はその時、我に返ったようだった。

一瞬、何か――おそらくは自身の残酷さへの気づき――が彼の目に閃いた。

彼は少しだけ握る力を緩めた。

「詩織、僕は…」

だが、もう遅かった。

苦く、壊れた笑いが詩織の胸から込み上げてきた。

それは震えから始まり、やがて涙に濡れた、本格的な高笑いへと変わっていった。

その音は荒々しく、常軌を逸していた。

それは、心が二度目、そして最後に壊れる音だった。

部屋が回り始めた。

壁にかかった絵画の色が、意味のない渦となってぼやけていく。

最後に彼女が見たのは、怒りが突然の、そして徐々に広がるパニックに変わった尚哉の顔だった。

そして、世界は暗転した。