「冷却期間」は、その名とは程遠いものだった。

それは、包囲戦だった。

詩織は自室に閉じこもったが、尚哉は執拗だった。

彼は何時間もドアの外に陣取り、低い声で懇願し続けた。

「詩織、お願いだ。話をしてくれ」

彼は贈り物を送り続けた。

詩織が一番好きな花、百合の花束。

もう食べる気にもなれない高級チョコレートの箱。

彼女が愛読していた詩集の初版本。

どの贈り物も、慎重に選ばれた思い出であり、彼女の決意を鈍らせるために設計された武器だった。

三日目、彼はドアの下からメモを滑り込ませた。

『君が怒っているのはわかっている。怒る権利は君にある。でも由梨亜は…彼女は脆いんだ。幼い頃に母親を亡くして、君のお父さんはいつも忙しかった。僕が面倒を見てあげなきゃって、ただそう思っただけなんだ。妹みたいなものだよ。それだけだ。誓って』

詩織はそのメモを読み、胃の中に冷たい嫌悪感の塊ができた。

脆い由梨亜。

詩織のアトリEが燃えるのを見て微笑んでいた、あの少女。

『十歳の時を覚えているかい？』

別のメモにはこう書かれていた。

『君が裏庭の大きな樫の木から落ちて腕を骨折した時、僕が家までずっと君を運んだ。あの時、僕は君に言ったよね。いつだって君を守るって』

ええ、覚えている。

それは美しい思い出で、彼女が大切にしてきたものだった。

彼の小さく、しかし決意に満ちた腕が自分を包み込む感覚。

何があっても君を傷つけさせないと約束してくれた時の、泥と涙で汚れた彼の顔。

その記憶は本物だった。

その約束をした少年も、本物だった。

でも、彼はもういない。

彼は、自分が死ぬのを見ているだけだった男に取って代わられた。

自分の命よりも、不倫相手を選んだ男に。

過去は美しく、毒された井戸だ。

今それを飲めば、再び死ぬだけだ。

彼女は、彼が知らないことを知っていた。

前の人生で、火事からわずか数週間後、由梨亜は妊娠を発表した。

子供の父親は、尚哉だった。

あの「脆い」義妹は、尚哉がまだ詩織と婚約している間に、彼の跡継ぎを身ごもっていたのだ。

そのことを考えると、彼女は拳を握りしめた。

その時間軸は、彼女の脳に焼き付いている。

由梨亜は、今、妊娠している。

「詩織、愛している」

ドア越しに、感情のこもった彼の声が聞こえた。

「誓って言う、僕にはずっと君だけだった。これからもずっと君だけだ。これからの人生をかけて、君に償うよ」

彼の言葉は、空虚な響きだった。

彼女はついにドアを勢いよく開けた。

尚哉がそこに立っていた。

そのハンサムな顔には、疲労と希望が刻まれている。

彼は一本の、完璧な白い薔薇を手にしていた。

純潔の象徴。その皮肉に息が詰まる。

彼女は薔薇を受け取らなかった。

代わりに、彼の襟元に目をやった。

「彼女と一緒にいたのね」

彼女は平坦な声で言った。

彼は戸惑った顔をした。

「え？いや、ずっとここにいたよ」

「彼女の匂いがする」

詩織は一歩近づきながら言った。

その必要もなかった。由梨亜のジャスミンの香水が、むせ返るように彼から香っていた。

「それに、襟に口紅がついているわ。彼女の色。『ローズペタルピンク』」

尚哉の手が首元に飛んだ。

彼は淡いピンクの染みをこすり、罪悪感とパニックで顔を赤らめた。

「これは…彼女が動揺していたから、なだめていただけだ…」

詩織はただ彼を見つめていた。

その沈黙は、どんな非難よりも雄弁だった。

その後数日間、贈り物はさらに豪華になった。

ダイヤモンドのブレスレット。新車。パリ行きのチケット。

詩織はそれらすべてに手をつけず、部屋の外の廊下に放置した。

彼の必死で不器用な買収工作の、記念碑のように。

ついに、彼女は彼を部屋に入れた。

彼は安堵したように見え、希望に満ちた笑みが唇に浮かんだ。

彼女はベッドの端に腰掛け、膝の上で手を組んだ。

「残りの人生をかけて償うと言ったわね」

「ああ」

彼は熱心に言い、彼女に一歩近づいた。

「何でもするよ、詩織。何でも」

「何でも？」

彼女は繰り返した。その声は柔らかいが、鋼のような強さを秘めていた。

「誓うよ」

彼女は彼の目をまっすぐに見つめた。

「いいわ。婚約を続けることを考えてあげる。一つだけ、条件がある」

彼は安堵で力が抜けそうになった。

「言ってくれ。何でも君のものだ」

「由梨亜を追い出してほしいの」

彼女は言った。

彼の笑みが消えた。

「何だって？」

「彼女を追い出して」

詩織の声は硬くなった。

「別の国へ。彼女に消えてほしいの。二度と彼女の顔を見たくないし、名前も聞きたくない。彼女との連絡を一切断って。電話番号もブロックして。あなたの人生から、完全に消し去って」

尚哉は彼女を見つめ、その表情は苦悩に変わった。

「詩織、そんなことはできない。彼女は…彼女には誰もいないんだ。とても繊細なんだ。どこへ行けっていうんだ？」

詩織は立ち上がった。

「そう。あなたの『何でも』には、限界があるのね」

彼女はドアに向かって歩いた。

「なら、もう話すことはないわ」

「待って！」

彼はパニックに駆られて彼女の腕を掴んだ。

「わかった！わかったよ、そうする」

彼は彼女の瞳を覗き込んだ。その目は大きく、真剣だった。

「彼女を遠くへやる。約束する。詩織、命にかけて誓うよ。彼女を追い出す。君のために」

彼は彼女を腕に引き寄せたが、彼女は硬く、冷たいままだった。

彼女は彼を信じていなかった。一瞬たりとも。

だが、必要な約束は手に入れた。

尚哉は、ほとんど哀れに思えるほど必死の熱意で、彼女の条件に同意した。

「やるよ、詩織。彼女が海外で勉強できるように手配する。新しい人生、新しいスタートだ。月末までにはいなくなる」

彼は真剣な声で約束した。

それから一週間、彼は完璧で、悔い改めた婚約者を演じた。

ベッドに朝食を運び、海岸沿いを静かにドライブし、彼女がスケッチをする間、アトリエで静かに座っていた。決して急かさず、何も要求しなかった。

外の世界からは、和解したように見えた。

父は安堵し、義母は尚哉の献身を褒めそやした。

「ほらね？」

彼女は得意げな笑みを浮かべて詩織に言った。

「彼はあなたを愛しているのよ。すべて、ただの馬鹿げた誤解だったの」

詩織はそんなことはないと知っていた。

彼女は彼を観察した。心は胸の中で冷たく、静かな石のようだった。

彼の目が数分おきにスマートフォンにちらつくのを見た。

彼が持ってくる贈り物――由梨亜が好きな青色のシルクスカーフ、由梨亜がいつも話題にしていた作家の小説。

彼は詩織を喜ばせようとして、ライバルを喜ばせるものを選んでいた。

なんて愚かな男だろう。

その茶番は、火曜日の午後に終わった。

詩織がアトリエで筆を洗っていると、ドアが激しく開かれた。

尚哉がそこに立っていた。その顔は雷雲のような怒りに満ちている。

彼は荒い息をし、胸を大きく上下させていた。

「何をした？」

彼は唸りながら、彼女に向かって歩み寄った。

詩織は落ち着いて筆をテレピン油の瓶に入れた。

「何のことか、さっぱりわからないわ」

「嘘をつくな！」

彼は広々とした空間に響き渡る声で怒鳴った。

「由梨亜だ！彼女に何を言ったんだ？」

彼は彼女の肩を掴み、その指が肌に食い込んだ。

「彼女は病院にいるんだ、詩織！自殺しようとしたんだ！薬を一本飲んだんだぞ！」

その言葉が二人の間に漂った。

由梨亜が自殺を図った。

いつもの、使い古された、人を操るための手口。

詩織は何も感じなかった。

衝撃も、同情も。

ただ、深く、疲れた虚無感だけがあった。

「彼女は死にかけているんだ、詩織」

尚哉の声はひび割れ、怒りは生々しく、打ちのめされたような響きに変わった。

「そして、それはお前のせいだ。お前とその悪意に満ちた、残酷な要求のせいだ。お前が彼女を追い詰めたんだ」

詩織は彼を見上げた。かつて愛した男の顔が、別の女への悲しみで歪んでいる。

「そうかしら？」

彼の瞳は、こらえきれない涙で、憎しみに燃えていた。

「どうしてそんなに冷酷でいられるんだ？彼女はお前の妹だろう！心がないのか？お前は人間なのか？」

彼は、自分を焼き殺そうとした張本人でありながら、彼女を無情だと非難していた。

その偽善には息を呑む。

「それで、どうするつもり？」

詩織は、どこか他人事のような、冷めた囁き声で尋ねた。

「私を罰するの？」

「罰する？」

彼は、耳障りで醜い音を立てて笑った。

「そんなものじゃ足りない。お前は償うんだ。彼女のところへ行き、跪いて、許しを請うんだ」

彼はまだ終わらなかった。

彼の握る力は強まり、顔が彼女の数センチ先にあった。

「そして、お前は一生、毎日、許しを請い続けるんだ。お前は彼女の召使いになる。彼女が頼むことは何でもする。それが、彼女の痛みに対する代償だ」

鋭く、予期せぬ痛みが詩織の胸を貫いた。

それは幻の痛み、かつて感じた愛の亡霊だった。

なぜ？すべてを知った後で、なぜ彼の言葉はまだ私を傷つける力を持っているの？

私は死んだ。生まれ変わった。この痛みは、焼き尽くされているはずなのに。

めまいがして、視界の端がぼやけていく。

自分を弁護する言葉が見つからない。

何の意味がある？どうせ彼は信じない。

「あなたは、彼女をそこまで信じているの？」

彼女はなんとか囁いた。その言葉は灰のような味がした。

「彼女が言うことすべてを信じるの？」

「ああ」

彼は一瞬の躊躇もなく、絶対的な確信に満ちた声で言った。

「由梨亜は純粋だ。無垢だ。彼女は決して嘘をつかない。お前とは違う」

彼はその時、我に返ったようだった。

一瞬、何か――おそらくは自身の残酷さへの気づき――が彼の目に閃いた。

彼は少しだけ握る力を緩めた。

「詩織、僕は…」

だが、もう遅かった。

苦く、壊れた笑いが詩織の胸から込み上げてきた。

それは震えから始まり、やがて涙に濡れた、本格的な高笑いへと変わっていった。

その音は荒々しく、常軌を逸していた。

それは、心が二度目、そして最後に壊れる音だった。

部屋が回り始めた。

壁にかかった絵画の色が、意味のない渦となってぼやけていく。

最後に彼女が見たのは、怒りが突然の、そして徐々に広がるパニックに変わった尚哉の顔だった。

そして、世界は暗転した。