本来なら自分でやる必要はないのだが、他人の手を借りて変な噂が広まるのを恐れたのだ。

特に、一番上の兄の耳に入ることは避けたかった。

元主は現在、役立たずのメスという扱いだが、父である皇帝からは可愛がられており、母も彼女にはとても寛容だった。次兄は皇室の変わり者で、芸能界に入り浸り、家には寄り付かず、年に2回も顔を合わせない。

厄介なのは一番上の兄、星野凛太朗だけだ。

とにかくクソ真面目なのだ。

凛太朗は彼女より10歳年上で、現在は帝国の少将だ。普段は辺境の宙域に駐留しているが、たまに首都星へ帰ってくると、年下へのしつけが恐ろしいほど厳しい。

たとえ元主がメスであっても容赦はなく、彼女は兄を死ぬほど恐れていた。

もし、彼女が罪人奴隷を買って手厚く飼育しているなんて知られたら、兄は無表情のまま彼女を監禁し、2日間は食事を抜くだろう。

ーー腹を空かせるだと？

星野千夏には耐えられない。

前世の彼女は、残業続きでろくに食事もとれず、胃の痛みに耐えかねてデスクで丸まったまま突然死したのだ。

今の人生では、絶対にひもじい思いはしないと決めている！

そこで彼女は、「新しい奴隷を早く試したい」という口実で、気を失っている蒼真を自分の部屋へ連れ帰った。

ここの科学技術は非常に発達しており、傷薬はナノレベルの修復スプレーで、素早く血を止め、細胞の再生を促すことができる。

だが、いくら技術が進んでいようと、傷口を刺激された際の神経の痛みまでは防げない。

蒼真は、その優しさがほんの一瞬だけ自分を労ってくれたと感じた直後、突然、激しい痛みが弾けた！

「うっ！」

彼は跳ねるように目を開け、本能的に腕を伸ばして暴れた。

「きゃっ！」

可愛らしい悲鳴が聞こえた。

蒼真は硬直したかと思うと、冷や汗を吹き出した。

まさか……先ほど無意識に抵抗したせいで、自分を買ったメスを傷つけてしまったのだろうか？

このメスの噂からすれば、間違いなくさらに恐ろしい折檻が待っているはずだ。

千夏は胸を押さえ、涙目になっていた。

（こいつ、なんでいきなり胸を引っ掻いてくるのよ！）

この体は華奢で柔らかく、まともに一撃を食らって目の前が真っ暗になるほど痛かった。

（痛くて死にそうなんだけど！）

彼女は体をよじり、こっそりと自分の胸を揉んだ。

しばらくして痛みが収まるまで待ってから、ようやく上体を起こした。

振り返ると、うっすらと目を開けている蒼真と目が合った。

彼女は顔を近づけ、彼をのぞき込んだ。「気がついた？」

彼は呆然とした表情を浮かべている。

千夏は薬のボトルを手に取って振った。「薬を塗るから、ちょっと我慢して動かないでね」

蒼真は何も言わず、焦点の合わない目で、それでも執拗に彼女を見つめていた。

実際のところ、よく見えていないのだ。

奴隷市場で暴行を受け、頭をぶつけてからというもの、ずっと目がかすんでいる。

だが、耳ははっきりと捉えていた。

薬を塗ってくれるだって？夢でも見ているのか？

彼は体をこわばらせ、目を覚ましてしまうことを恐れた。

千夏は彼が動かなくなったのを見て、また奇襲されないようにと手早く薬を塗った。

やっとのことで手当てを終え、彼女は蒼真を見た。「起き上がれる？ 起きられるなら、自分でソファに行って寝て」

蒼真は、どうやら夢ではないらしいとぼんやり自覚した。

罪人奴隷は主人の家では、隅っこで丸まって寝るだけのスペースがあれば十分だ。夢の中でさえ、メスの方からソファで寝るように言われるなんてあり得ない。

彼はふらふらと起き上がり、自分の主人を見極めようとした。

千夏は部屋の反対側にあるソファを指差した。「ほら、行って」

そのソファは大きく、彼が寝るには十分な広さだった。

蒼真が体を動かすと、足の裏に刺さっていた細かいガラスの破片が取り除かれているだけでなく、薬が塗られ、包帯まで巻かれていることに気づいた。

それは前回逃亡を企てた際、奴隷商が彼を罰するために、わざわざ踏みつけたものだった。

彼は口にマズルをはめられているため、曖昧にうなずくことしかできず、手探りでその方向へ這っていった。

「ガンッ！」

彼は思い切り机の脚に頭をぶつけた。

千夏もようやく違和感に気づいた。

彼女は蒼真に近づき、彼の目の前で手を振った。

蒼真の濁った瞳が動く。

「あなた、目がよく見えないの？」

蒼真はためらいがちにうなずいた。

奴隷の傷や病は、嫌われる理由にしかならない。

彼は息を潜め、判決を待った。

千夏は複雑な顔をした。

まさか、彼の目に問題があるとは思わなかった。

原作のストーリーでは、ヒロインが彼を救うシーンはあっさり流されていたが、おそらく彼の目は、その時の精神力で治ったに違いない。

（でも、私には無理だ！）

（私には精神力なんてないのだから！）

千夏は心の中で叫んだ。やはり、これがヒロインと脇役の差なのか？

彼女はため息をつき、彼を支えてソファに座らせた。「よし、ここで寝なさい」

蒼真はこわばったまま横たわった。

千夏は彼に薄い毛布を投げ渡し、自分は布団に潜り込んで、心地よく目を閉じた。

とにかく眠い、何かあるなら起きてから考えよう。

蒼真はソファに横たわったまま、長い間動けずにいた。

これで、終わりか？

鞭打たれることも、罵られることも、折檻されることもない。

このメスは自分に薬を塗り、おまけにソファで休ませてくれた……一体これは夢なのか、それとも現実なのか？

蒼真にはわからなかった。

彼は疲労感と共に目を閉じた。

たとえ明日、さらに残酷な仕打ちが待っているとしても、少なくとも今は、本当にゆっくり休めそうだった。

千夏が眠りについた直後、光子端末の着信音に叩き起こされた。

彼女は画面も見ずに応答した。『……何よ？』

向こうから即座に甲高い声が飛んできた。『星野千夏！もうすぐ12時になるぞ！白石悠真に自分の手でプレゼントを渡すって言ったじゃないか！ 早く来ないと本当に間に合わなくなるぞ！俺がわざわざ場を盛り上げてやってるのに、お前はどこにいるんだ！ ！』

二番目の兄の星野涼真だ。

千夏は寝ぼけ眼で起き上がり、記憶を呼び覚ました。

白石悠真は、帝国貴族である白石家で冷遇されているオスだ。元主という皇室の皇女の人気とコネを利用して、芸能界でそこそこ売れているアイドルになっていた。

元主は彼の熱狂的信者で、毎年彼の誕生日にはすべてを仕切り、信じられないほど高価なプレゼントを贈っていた。

去年は限定版の星海シリーズのエアカーを贈ったが、悠真からは目立ちすぎると文句を言われた。

そこで元主は今年、痛い目を見た教訓から、地味でも役に立つものを贈ることにした。彼女は次兄に頼んで、他の宙域から天然の精神力共鳴クリスタルを取り寄せたのだ。オスの精神力を整える効果があるらしく、その価値は100万ゴールドにもなる。

100万ゴールドだぞ！

蒼真が50人も買えちゃうじゃない！

千夏は一瞬で目を覚まし、焦って叫んだ。『お兄ちゃん！プレゼントはもう渡しちゃった！？ ！』

涼真は電話の向こうで鼻で笑った。『今さら焦ってんのか？あと8分で12時ぴったりだ。急げよ、クリスタルは俺が持ってきたから、あとはお前を待つだけだ』

彼女は焦燥感に駆られ、叫んだ。『渡さないで！絶対に渡さないで！待ってて！今すぐ行くから！』

だが、相手には聞こえなかったようで、ブツッと電話が切れた。

千夏はベッドから飛び降り、適当に服を着込むと、竜巻のようにドアから飛び出していった。

ソファの上で、蒼真は途方に暮れたように起き上がり、焦点の合わない目で彼女が去った方向を見つめていた。

***

ホールは煌びやかにライトアップされ、中央には見事なプレゼントの山が築かれていた。その場にいる全員の視線が、それとなく二階のテラスへと向いている。

テラスでは、涼真が手すりに寄りかかり、小さなギフトボックスを指先で弄んでいた。

「きゃあああ！第二皇子よ、かっこいい！」

「おい、お前はオスだろ！あいつもオスだぞ、そんなにキャーキャー騒ぐなよ……って、こっち見た、俺を見たぞ！」

涼真は退屈しのぎにあちこちに愛想を振りまき、それから頭を引っ込めた。

（ふん、あのバカな妹が悠真の誕生日を盛り上げてくれと泣きついてこなければ、星間スーパースターである彼がこんな場所に来るわけがない。）

（千夏の奴、自分から言い出したくせに姿も見せないとは！）

（後で兄貴に仕置きしてもらおう！）

「第二皇子殿下」

涼真が振り向き、声の主を確認すると、その目に一瞬苛立ちがよぎった。

いつの間にか悠真が彼の背後に立っていた。

孔雀族のオスは確かに顔立ちが良く、背が高くて色白で、少し伏し目がちな表情は非常に穏やかだった。

だが、涼真はその目の奥に一瞬だけ光った傲慢さを見逃さなかった。

「第二皇子殿下、皇女様はまだいらっしゃらないのですか？」

悠真は少し苛立っているようだった。

どういうことだ、いつもなら千夏は誰よりも早くやって来るのに、今日に限って……。

涼真も待ちくたびれており、手元のギフトボックスを渡してしまおうと腕を上げた。

これさえ渡せば帰れるのだ、こんな息苦しい場所に長居したくない。

「ちょっと待って――」