奴隷商人は空気を読むのが上手く、彼女が満足しているのを見ると、すぐに値段を釣り上げ、2万ゴールドを要求した。

まあいいだろう、元主のカードにはまだ10万ゴールド残っている。

星野千夏は平然とカードを差し出した。

奴隷商人はカードを受け取ると、目を細めて満面の笑みを浮かべた。

檻が開くと、彼は乱暴に檻を二度蹴りつけた。「出ろ！新しいご主人様に挨拶しろ！」

銀髪の少年は這うようにして外へ出ると、地面に膝をつき、ぴたりと動かなくなった。

先ほどの自分に対する紹介は、彼にもはっきりと聞こえていた。このメスは、彼を憂さ晴らしの道具として買うつもりなのだろう。

彼は心の中で、彼女が容赦なく痛めつけてくれることを願った。

できれば、一刻も早く自分を解放してほしかった。

奴隷商人は彼が動かないのを見て、再び足を上げて蹴ろうとした。

千夏はすぐに腰に手を当て、鋭く睨みつけた。「誰が手を出していいと言ったの？」

彼女は傲慢な口調で言い放った。「誰が私の物に手を出すことを許したの？」

奴隷商人は我に返り、慌てて頭を下げて後ずさった。「殿下、お許しください！」

彼は黒木蒼真に繋がれた鎖を両手で持ち上げ、鍵と一緒に彼女に差し出した。

「こちらをお持ちください」

千夏は鎖を受け取り、胸を高鳴らせた。

ーーやった！

彼女はその鍵の束を見て、少し躊躇した後、ポケットにしまい込んだ。

今解くわけにはいかない。万が一逃げられたら、2万ゴールドが水の泡になってしまう。

彼女は鎖を引いて背を向けた。

「行くわよ」

蒼真の視界には、細い足首と揺れるスカートの裾しか見えなかった。

彼はマズルを噛みしめ、強張った四肢で後を追った。

数歩も歩かないうちに、その足がふいに止まった。

蒼真は全身を硬直させた。

まさか……彼女はここで自分を痛めつけるのが待ちきれないのだろうか？

彼は無意識に体を強張らせた。

千夏は這うように進む蒼真を見て、やれやれとため息をつき、鍵を奴隷商人に投げ渡した。

「この人の鎖を全部外して」

「え？全部ですか？」

「ええ、首のこれ以外はね」

鎖が外れると、千夏は彼を見下ろして尋ねた。「立てる？」

蒼真はぼんやりとしながらも、その問いかけをはっきりと聞き取った。

彼は頷き、ふらふらと立ち上がったが、足の裏に鋭い痛みが走った。

千夏はほっと息をつき、彼を引いて再び外へ向かって歩き出した。

奴隷市場を出た途端、ふいに甲高い女の声が聞こえてきた。

「第三皇女殿下！」

千夏は思わず顔を上げた。

ポニーテールにしたメスが、嬉しそうな顔をして早足で近づいてくる。

小川莉乃、元主の親友か……。

彼女は冷淡に視線を逸らした。

「うっ……」

背後からくぐもったうめき声が聞こえた。

彼女は後ろの男がふらついているのを横目で捉え、すかさず振り返って彼を支えた。

蒼真はあまりの痛みに、一瞬気を失いかけただけだった。

気がつくと、新しい主の腕の中に倒れ込んでいたのだ！

彼は驚愕して目を丸くし、もがいて立ち直ろうとしたが、衰弱していたため、かえって相手の服に血の汚れをつけてしまった。

ーーしまった。

彼は全身をこわばらせ、それ以上むやみに動けなくなった。

オスは生まれつき大柄なため、千夏が支えるには少し骨が折れた。彼女はいっそ手を挙げ、護衛に直接車を回すよう合図した。

さらに彼が全身をひどく震わせているのを感じ、傷が重すぎて立っていられないのだと思い込んだ。

莉乃はすでに彼女の目の前まで飛んできていた。

「殿下、やっと見つけましたよ！どうしてこんな所に来たんですか？」 なれなれしい口調だが、その顔には不満が表れていた。蒼真を一瞥すると、さらに嫌悪感を露わにした。「こんな所に来るなんて品が下がりますよ！それに、こんな奴隷に触るなんて。悠真お兄様が知ったら、また嫌われちゃいますよ！」

千夏は彼女を冷ややかに一瞥した。

莉乃はそれを見て自分が励まされたと勘違いしたのか、さらに勢いづいた。「私に言わせれば、殿下はもっと皇室の礼儀をしっかり学んで、おしとやかに、優しく振る舞うべきです。そうすれば、悠真お兄様も振り向いてくれますよ！」

彼女の視線が、ふと蒼真の横顔に落ちた。

そこには、暗い色の刺青で罪人奴隷の印が刻まれていた。

彼女は大げさに口を覆った。「やだ！これって罪人奴隷じゃないですか？ 殿下、どうして罪人奴隷なんかに近付いてるんですか！悠真お兄様が知ったら、絶対にもっと嫌われますよ！」

騒々しさに千夏の我慢も限界に達した。「黙って」

莉乃はきょとんとして、状況が飲み込めない様子だった。

千夏は彼女を相手にするのも面倒だった。

この親友と称する女は、取るに足らない家柄の出身で、精神力も元主と同じくらい弱かった。元主は同病相憐れむ気持ちから、彼女を本当の友達だと思い込み、とても大切にしていたのだ。

しかしこの友人は、元主の名前を借りて外で好き勝手に甘い汁を吸い、時折元主が好意を寄せる白石悠真を引き合いに出しては元主をマインドコントロールしていた。のちに本物の皇女が戻ってきた時も、真っ先に手のひらを返して元主を蹴落とし、新しい皇女に忠誠を誓ったのが彼女だった。

今の千夏には、そんな薄っぺらい友情を維持する気などさらさらない。彼女の意識は、自分に寄りかかっている男のほうに向いていた。

護衛が駆けつけ、顔色一つ変えずに半ば意識を失っている蒼真を車に運び込んだ。

彼女も車に乗ろうとしたが、莉乃に立ち塞がられた。

「殿下、今日どうしちゃったんですか！私は殿下のためを思って言ってるんですよ！私の言うことを聞かないと、悠真お兄様はこれから本当に相手にしてくれなくなっちゃいますよ！」

「はいはい分かった」千夏は鬱陶しそうに手を振った。「どいて、邪魔よ」

莉乃は衝撃を受けた。

以前の千夏なら、悠真に相手にされなくなると聞いただけでパニックになり、彼女の言うことに何でも従っていたのに。

今日はどうしたというのか？

「皇女殿下！今日は悠真お兄様の誕生日パーティーなんですよ。もう遅刻しちゃいます。早くその奴隷を捨てて、一緒に行きましょうよ！」

千夏は目もくれずに言った。「なら、あんた一人で行けばいいでしょ。どいて！」

莉乃は驚き、その目に一瞬だけ気まずい色がよぎった。

悠真のパーティーには、皇室の紹介がなければ自分が入る資格などないのだ。

わざと意地悪をしているのか？！

彼女は歯を食いしばり、奥の手を出した。「わ、私の言うことを聞かないなら……もう二度と口を利いてあげませんから！」

千夏はようやく彼女を真正面から見た。

彼女は自分を指差して言った。「あんた、今私のことなんて呼んだ？」

莉乃は面食らった。「皇女殿下……」

「そうよ」彼女は艶やかに微笑んだ。「あんたごときが、この私に指図する資格があるとでも？」

莉乃の顔は一瞬にして真っ赤になった。

千夏は彼女を躱し、身をかがめて車に乗り込んだ。

莉乃は怒り狂って車のそばに駆け寄った。「星野千夏！どういうつもりよ！私があんたの唯一の友達なのに！」

車の窓がゆっくりと下がった。

莉乃は目を輝かせ、彼女が折れたのだと思った。

千夏は頭を半分出して彼女を見た。

「ああ、そうそう。あんたは私の友達にふさわしくないと思うの。絶交しましょ。後で今まで借りた服やバッグ、アクセサリー、それからお金も、全部返してよね」

「な、何言ってるの……」

千夏はさらに笑みを深めた。「返さないなら、お兄様に直接小川家を処理してもらうからね」

窓が閉まり、エアカーは瞬く間に姿を消した。

莉乃は呆然とその場に立ち尽くした。

（あいつ……狂ったんじゃないの？）

***

蒼真は自分がすでに死んだのだと思った。

でなければ、こんなにも優しく撫でてくれる人がいるはずがない。

痛みで麻痺した傷口を、優しい力が撫でていくのを感じた。それは微弱ではあったが、抗いがたい魅惑を孕んでいて……。

千夏は呆れながら手を引っ込めた。

別荘に戻った後、彼女は自分の精神力を操り、蒼真の苦痛を少しでも和らげられないか試してみたのだ。

うん、効果は微々たるものだった。

相手はまぶたを開けようともしない。

彼女はため息をつくと、諦めて救急箱を引っぱり出し、彼に薬を塗って包帯を巻いてやった。

本来なら自分でやる必要はないのだが、他人の手を借りて変な噂が広まるのを恐れたのだ。

特に、一番上の兄の耳に入ることは避けたかった。

元主は現在、役立たずのメスという扱いだが、父である皇帝からは可愛がられており、母も彼女にはとても寛容だった。次兄は皇室の変わり者で、芸能界に入り浸り、家には寄り付かず、年に2回も顔を合わせない。

厄介なのは一番上の兄、星野凛太朗だけだ。

とにかくクソ真面目なのだ。

凛太朗は彼女より10歳年上で、現在は帝国の少将だ。普段は辺境の宙域に駐留しているが、たまに首都星へ帰ってくると、年下へのしつけが恐ろしいほど厳しい。

たとえ元主がメスであっても容赦はなく、彼女は兄を死ぬほど恐れていた。

もし、彼女が罪人奴隷を買って手厚く飼育しているなんて知られたら、兄は無表情のまま彼女を監禁し、2日間は食事を抜くだろう。

ーー腹を空かせるだと？

星野千夏には耐えられない。

前世の彼女は、残業続きでろくに食事もとれず、胃の痛みに耐えかねてデスクで丸まったまま突然死したのだ。

今の人生では、絶対にひもじい思いはしないと決めている！

そこで彼女は、「新しい奴隷を早く試したい」という口実で、気を失っている蒼真を自分の部屋へ連れ帰った。

ここの科学技術は非常に発達しており、傷薬はナノレベルの修復スプレーで、素早く血を止め、細胞の再生を促すことができる。

だが、いくら技術が進んでいようと、傷口を刺激された際の神経の痛みまでは防げない。

蒼真は、その優しさがほんの一瞬だけ自分を労ってくれたと感じた直後、突然、激しい痛みが弾けた！

「うっ！」

彼は跳ねるように目を開け、本能的に腕を伸ばして暴れた。

「きゃっ！」

可愛らしい悲鳴が聞こえた。

蒼真は硬直したかと思うと、冷や汗を吹き出した。

まさか……先ほど無意識に抵抗したせいで、自分を買ったメスを傷つけてしまったのだろうか？

このメスの噂からすれば、間違いなくさらに恐ろしい折檻が待っているはずだ。

千夏は胸を押さえ、涙目になっていた。

（こいつ、なんでいきなり胸を引っ掻いてくるのよ！）

この体は華奢で柔らかく、まともに一撃を食らって目の前が真っ暗になるほど痛かった。

（痛くて死にそうなんだけど！）

彼女は体をよじり、こっそりと自分の胸を揉んだ。

しばらくして痛みが収まるまで待ってから、ようやく上体を起こした。

振り返ると、うっすらと目を開けている蒼真と目が合った。

彼女は顔を近づけ、彼をのぞき込んだ。「気がついた？」

彼は呆然とした表情を浮かべている。

千夏は薬のボトルを手に取って振った。「薬を塗るから、ちょっと我慢して動かないでね」

蒼真は何も言わず、焦点の合わない目で、それでも執拗に彼女を見つめていた。

実際のところ、よく見えていないのだ。

奴隷市場で暴行を受け、頭をぶつけてからというもの、ずっと目がかすんでいる。

だが、耳ははっきりと捉えていた。

薬を塗ってくれるだって？夢でも見ているのか？

彼は体をこわばらせ、目を覚ましてしまうことを恐れた。

千夏は彼が動かなくなったのを見て、また奇襲されないようにと手早く薬を塗った。

やっとのことで手当てを終え、彼女は蒼真を見た。「起き上がれる？ 起きられるなら、自分でソファに行って寝て」

蒼真は、どうやら夢ではないらしいとぼんやり自覚した。

罪人奴隷は主人の家では、隅っこで丸まって寝るだけのスペースがあれば十分だ。夢の中でさえ、メスの方からソファで寝るように言われるなんてあり得ない。

彼はふらふらと起き上がり、自分の主人を見極めようとした。

千夏は部屋の反対側にあるソファを指差した。「ほら、行って」

そのソファは大きく、彼が寝るには十分な広さだった。

蒼真が体を動かすと、足の裏に刺さっていた細かいガラスの破片が取り除かれているだけでなく、薬が塗られ、包帯まで巻かれていることに気づいた。

それは前回逃亡を企てた際、奴隷商が彼を罰するために、わざわざ踏みつけたものだった。

彼は口にマズルをはめられているため、曖昧にうなずくことしかできず、手探りでその方向へ這っていった。

「ガンッ！」

彼は思い切り机の脚に頭をぶつけた。

千夏もようやく違和感に気づいた。

彼女は蒼真に近づき、彼の目の前で手を振った。

蒼真の濁った瞳が動く。

「あなた、目がよく見えないの？」

蒼真はためらいがちにうなずいた。

奴隷の傷や病は、嫌われる理由にしかならない。

彼は息を潜め、判決を待った。

千夏は複雑な顔をした。

まさか、彼の目に問題があるとは思わなかった。

原作のストーリーでは、ヒロインが彼を救うシーンはあっさり流されていたが、おそらく彼の目は、その時の精神力で治ったに違いない。

（でも、私には無理だ！）

（私には精神力なんてないのだから！）

千夏は心の中で叫んだ。やはり、これがヒロインと脇役の差なのか？

彼女はため息をつき、彼を支えてソファに座らせた。「よし、ここで寝なさい」

蒼真はこわばったまま横たわった。

千夏は彼に薄い毛布を投げ渡し、自分は布団に潜り込んで、心地よく目を閉じた。

とにかく眠い、何かあるなら起きてから考えよう。

蒼真はソファに横たわったまま、長い間動けずにいた。

これで、終わりか？

鞭打たれることも、罵られることも、折檻されることもない。

このメスは自分に薬を塗り、おまけにソファで休ませてくれた……一体これは夢なのか、それとも現実なのか？

蒼真にはわからなかった。

彼は疲労感と共に目を閉じた。

たとえ明日、さらに残酷な仕打ちが待っているとしても、少なくとも今は、本当にゆっくり休めそうだった。

千夏が眠りについた直後、光子端末の着信音に叩き起こされた。

彼女は画面も見ずに応答した。『……何よ？』

向こうから即座に甲高い声が飛んできた。『星野千夏！もうすぐ12時になるぞ！白石悠真に自分の手でプレゼントを渡すって言ったじゃないか！ 早く来ないと本当に間に合わなくなるぞ！俺がわざわざ場を盛り上げてやってるのに、お前はどこにいるんだ！ ！』

二番目の兄の星野涼真だ。

千夏は寝ぼけ眼で起き上がり、記憶を呼び覚ました。

白石悠真は、帝国貴族である白石家で冷遇されているオスだ。元主という皇室の皇女の人気とコネを利用して、芸能界でそこそこ売れているアイドルになっていた。

元主は彼の熱狂的信者で、毎年彼の誕生日にはすべてを仕切り、信じられないほど高価なプレゼントを贈っていた。

去年は限定版の星海シリーズのエアカーを贈ったが、悠真からは目立ちすぎると文句を言われた。

そこで元主は今年、痛い目を見た教訓から、地味でも役に立つものを贈ることにした。彼女は次兄に頼んで、他の宙域から天然の精神力共鳴クリスタルを取り寄せたのだ。オスの精神力を整える効果があるらしく、その価値は100万ゴールドにもなる。

100万ゴールドだぞ！

蒼真が50人も買えちゃうじゃない！

千夏は一瞬で目を覚まし、焦って叫んだ。『お兄ちゃん！プレゼントはもう渡しちゃった！？ ！』

涼真は電話の向こうで鼻で笑った。『今さら焦ってんのか？あと8分で12時ぴったりだ。急げよ、クリスタルは俺が持ってきたから、あとはお前を待つだけだ』

彼女は焦燥感に駆られ、叫んだ。『渡さないで！絶対に渡さないで！待ってて！今すぐ行くから！』

だが、相手には聞こえなかったようで、ブツッと電話が切れた。

千夏はベッドから飛び降り、適当に服を着込むと、竜巻のようにドアから飛び出していった。

ソファの上で、蒼真は途方に暮れたように起き上がり、焦点の合わない目で彼女が去った方向を見つめていた。

***

ホールは煌びやかにライトアップされ、中央には見事なプレゼントの山が築かれていた。その場にいる全員の視線が、それとなく二階のテラスへと向いている。

テラスでは、涼真が手すりに寄りかかり、小さなギフトボックスを指先で弄んでいた。

「きゃあああ！第二皇子よ、かっこいい！」

「おい、お前はオスだろ！あいつもオスだぞ、そんなにキャーキャー騒ぐなよ……って、こっち見た、俺を見たぞ！」

涼真は退屈しのぎにあちこちに愛想を振りまき、それから頭を引っ込めた。

（ふん、あのバカな妹が悠真の誕生日を盛り上げてくれと泣きついてこなければ、星間スーパースターである彼がこんな場所に来るわけがない。）

（千夏の奴、自分から言い出したくせに姿も見せないとは！）

（後で兄貴に仕置きしてもらおう！）

「第二皇子殿下」

涼真が振り向き、声の主を確認すると、その目に一瞬苛立ちがよぎった。

いつの間にか悠真が彼の背後に立っていた。

孔雀族のオスは確かに顔立ちが良く、背が高くて色白で、少し伏し目がちな表情は非常に穏やかだった。

だが、涼真はその目の奥に一瞬だけ光った傲慢さを見逃さなかった。

「第二皇子殿下、皇女様はまだいらっしゃらないのですか？」

悠真は少し苛立っているようだった。

どういうことだ、いつもなら千夏は誰よりも早くやって来るのに、今日に限って……。

涼真も待ちくたびれており、手元のギフトボックスを渡してしまおうと腕を上げた。

これさえ渡せば帰れるのだ、こんな息苦しい場所に長居したくない。

「ちょっと待って――」