グランドホテルの入り口は、フラッシュの嵐で混沌としていた。毎年恒例のチャリティガラは、海音市で最も大きな社交イベントであり、富が誇示され、名声が築かれ、あるいは失われる場でもあった。

一台の漆黒のロールスロイスが縁石に滑り込むと、パパラッチの群れが殺到し、名前を叫び始めた。

「桐生さん！桐生さん、こちらを！」

「桐生社長、合併は実現するのですか？」

ドアが開き、桐生智也が姿を現した。彼は間違いなくハンサムだった。鋭い顎のラインと憂いを帯びた瞳は、女性たちに彼のどんな欠点も許させてしまうような魅力があった。彼はカフスを直し、注目にうんざりしているような素振りを見せながらも、その視線を浴びることを楽しんでいるようだった。

彼はバレーパーキングを待たず、車内に手を伸ばして、ある人物に手を差し出した。

繊細で青白い手が、その手を取った。浅野美咲が姿を現す。

彼女は白を身にまとっていた。もちろん、そうだろう。それはシフォン製の、ふわりと無垢なドレスで、空が先ほど自宅で引き裂いたものとほとんど同じスタイルだった。美咲は智也を上目遣いで見つめ、大きな子鹿のような瞳で、か弱い庇護されるべき存在の役を完璧に演じていた。

「天使のようだ、浅野さん！」と一人のカメラマンが叫んだ。

美咲は頬を染め、髪を一筋耳にかけた。彼女は智也の腕にすがりつき、その指の関節は白くなっていた。「とても緊張します、智也さん」と、マイクが拾えるほどの声で囁いた。

「大丈夫だ」と智也は彼女の手を軽く叩いた。「君はここにいるべき人間だ」

彼は入り口を見渡し、眉をひそめた。空はまだ来ていない。好都合だ。家にいることにしたのかもしれない。彼女は目に入らない方がいい。

もう一台の車が彼らの後ろに滑り込んできた。それは現代の高級車ではなかった。1950年代のヴィンテージベントレー、ダークグリーンで威厳のある佇まいだ。それは桜井家の所有物で、空の父が亡くなって以来、公の場に姿を現すことはなかった車だった。

重いドアが開く。

赤いハイヒールがレッドカーペットに降り立った。

群衆は静まり返った。シャッター音が、まるでカメラのレンズそのものが息をのんだかのように、一瞬止まった。

桜井空が姿を現した。

赤いドレスが、液体の炎のように彼女の周りを流れる。それはスキャンダラスで、そして壮麗だった。背中は完全に開いており、彼女の鋭く優雅な背骨のラインを露わにしている。髪は厳しくもシックなシニヨンにまとめられ、長い首筋を晒していた。唇は真紅の線を描いている。

彼女はうつむかなかった。緊張した笑みを浮かべることもなかった。彼女はまっすぐ前を見据え、顎をわずかに上げ、周囲の空気を吸い尽くすような、冷たく威圧的なオーラを放っていた。

「誰だ……あれは？」と一人の記者が囁いた。

「あれが……桐生夫人？」と、別の記者が自信なさげに答えた。

カメラが一斉に火を噴いた。フラッシュは目もくらむほどで、彼女を中心としたストロボの嵐が巻き起こる。彼らは地味な妻を予想していた。現れたのは、雌ライオンだった。

智也は突然の騒ぎに振り返った。彼の目は見開かれ、顎がだらしなく緩む。彼は彼女を凝視し、この姿を、普段ベージュのカーディガンを着て彼にお茶を淹れる女と結びつけることができなかった。

美咲の笑顔がこわばった。彼女は自分の白いドレスと、空の真紅の傑作を見比べた。彼女は、女王の隣に立つフラワーガールのようだった。彼女が智也の腕を掴む力は、痛いほど強くなった。

空は歩き始めた。彼女は捕食者の優雅さで、一歩一歩を意図的に踏みしめる。彼女は「新しい装い」について叫ぶ記者たちを無視した。彼女はまっすぐ智也と美咲に向かって歩き、美咲の甘ったるい香水の匂いがするほど近くに来て初めて立ち止まった。

「遅いぞ」と智也は声を張り上げた。彼はすぐに衝撃から立ち直り、それを怒りに変えていた。「それに、一体その格好は何だ？下品だ」

空は彼を上から下まで見下ろした。その視線は、テーブルクロスの染みを検分するかのようで、侮蔑に満ちていた。

「ごきげんよう、夫」と彼女は気だるげに言った。彼女は美咲に目を向けた。「そして……お客様」

美咲の瞳は、瞬く間に涙で潤んだ。「桐生夫人、私は……ただチャリティを支援したかっただけです。邪魔をするつもりは……」

「白いドレスを着ているのね」と空は平坦な声で言った。「存在しない評判を取り繕おうとでも？」

近くにいた記者たちが息をのんだ。彼らはドラマを求めて身を乗り出す。

「空！」と智也は二人の間に割って入った。「謝れ。今すぐだ。見苦しいぞ」

「まだ見苦しいことなんて始めてもいないわ、智也」と空は静かに言った。彼女は彼にさらに近づき、赤い唇を歪めて嘲笑を浮かべた。「あなたの慈善事業の対象とドレスの色を合わせたくなかったの。寄付者が混乱するでしょうから」

「彼女は桐生財団の奨学生だ！」と智也は顔を赤らめて反論した。

「なら、社交にうつつを抜かすより、もっと勉強すべきね」と空は言い返した。彼女は彼を滑らかにかわした。「どいて。私はお金を使いに来たのであって、安っぽい三文芝居に時間を浪費しに来たわけじゃない」

彼女は彼らのそばを通り過ぎ、ドレスのシルクが智也のスーツに擦れる音がした。彼女は彼を、怒りに燃えながらも無力なまま、そこに立ち尽くさせた。

二階の、大広間を見下ろす影になった特別席で、一人の男が革張りのアームチェアに座っていた。彼は琥珀色のウィスキーグラスを手にし、氷が静かに音を立てる。

「おいおい」と隣にいた若者が口笛を吹いた。鈴木悠真が手すりから身を乗り出す。「あれが桜井家の娘か？みんなが言う、あの言いなりになる女ってやつか？」

チェアに座る男はすぐには答えなかった。黒崎蒼真は身を乗り出し、影が彼の鋭い顔立ちから後退する。彼は嵐の海のような色の瞳をしていた――灰色で、荒々しく、そして知的だ。彼は黒崎家の異端児であり、いとこたちが役員室で遊んでいる間に、海音市の裏社会を支配する危険な「はぐれ者」だった。

彼は赤いドレスの女が、ナイフのように群衆を切り裂いていくのを眺めていた。彼女の肩の張り――緊張しているが、強い。彼女から放たれる怒りの波動。

「言いなりになる女じゃない」と蒼真は呟いた。その低い声は、彼の胸に響く。「爆発を待つ爆弾だ」

空はボールルームの入り口で立ち止まった。視線を感じた。首筋に物理的な重みがかかる。彼女は顔を上げ、バルコニーを見渡した。

彼女の瞳と、蒼真の瞳が絡み合った。

距離は離れていたが、その繋がりは瞬時にして電撃的だった。彼は彼女に、嘲るようにグラスを掲げた。

空は微笑まなかった。彼女は礼儀をわきまえた時間よりも一瞬長く彼の視線を受け止め、彼を認識した。見られていることは分かっている、と彼女の瞳は語っていた。

彼女は顔を背け、ガラへと足を踏み入れた。心臓が、肋骨を叩くように激しく脈打つ。黒崎蒼真。前世の彼女にとって、彼は神話であり、桐生家が没落した後に海音市を支配した影だった。彼女は彼と話したことなど一度もなかった。

だが、この生では……この生では、怪物を殺すために、別の怪物が必要になるだろう。

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大広間は息苦しいほど蒸し暑かった。百合の花と高価なコロンの香りが、重く空気にまとわりついている。空は8番テーブルに一人で座っていた。他の席は空っぽだ。本来なら同席するはずだった社交界の面々は、彼女と諒の間に火花が散るのを恐れてか、いつの間にか他のテーブルへと散っていった。

諒と紗羅は、上座である1番テーブルに陣取っていた。取り巻きたちが諒の冗談に大げさに笑い声を上げている。数分おきに、諒が紗羅に何かを囁き、彼女はくすくすと笑いながら彼の腕に触れる。それは、あまりにも稚拙な芝居だった。

空はシャンパンを一口飲んだ。ぬるい。

「皆様、お静かに」ステージからオークショニアの声が響き渡った。「ただいまより、ロット9、西港工業地帯の競売に移ります」

会場に、くすくすという笑い声が広がった。

ステージ後方のスクリーンに、ドローンで撮影された荒れ果てた土地の映像が映し出される。錆びついたコンテナ、油にまみれた地面、そして全体に漂う腐敗の気配。まさに、海鳴市の吹き溜まりだった。

「唯一無二の投資機会です」オークショニアはそう売り込もうとしたが、その声には彼自身も懐疑的であるのが見て取れた。「開始価格は10億円から」

静寂。死んだような静けさが会場を包んだ。

近くのテーブルから、誰かが鼻で笑った。「1円でもいらないね。ただの産業廃棄物処理場じゃないか」

空はグラスを置いた。指先が、プラスチック製の札に触れる。番号は88。

前世では、この土地はさらに半年間も売れ残っていた。その後、政府が「未来技術パーク構想」を発表すると、土地の価格は一夜にして20倍に跳ね上がった。遠野家は、鈴木家は、その機会を逃した。外国の投資家がそれを買い取り、巨万の富を築いたのだ。

今度は違う。

空は札を上げた。

「20億円」彼女の声は、ざわめきを切り裂くように、はっきりと響いた。

会場が息を呑んだ。一斉に8番テーブルに視線が集まる。

諒は椅子をくるりと回し、信じられないといった表情で空を見つめた。彼は立ち上がると、周囲の視線も気にせず、彼女のテーブルへと歩み寄った。

「やめろ」彼は身を乗り出し、空に囁くように吐き捨てた。「酔っているのか？あの土地は無価値だ。家の恥をさらすな」

空は彼を見なかった。彼女はオークショニアに視線を向けた。

「20億円、赤いドレスの女性から！」オークショニアは驚き、どもりながら叫んだ。

「私の信託財産よ、諒」空は冷静に言った。「燃やしたければ、燃やせるわ」

「正気か、お前は」諒は唾を吐きかけるように言った。「こんなガラクタで、俺たちの財産を台無しにさせるものか」

「私たちの財産？」空は片眉を上げた。「私の金は『可愛いお小遣い』だと言ったのは、あなたじゃなかったかしら」

上階のVIPブースでは、飯田幸雄が笑いすぎて飲み物をむせていた。「ボス、彼女、本当にあのゴミに値をつけてますよ。クレイジーだ」

芥川智也は笑っていなかった。彼は目を細め、空をじっと見つめている。顎に指を当て、思案する。都市計画委員会の関係者から、 zoning laws が変更されるかもしれないという噂を耳にしていた。だが、それは極秘情報だ。社交界の人間が、どうしてそれを知っている？

それとも、ただの無謀か？

「入札しろ」智也は言った。

幸雄は笑うのをやめた。「え？」

「彼女に対抗して入札しろ」

「でもボス、あれはゴミですよ！」

「やれ」

幸雄はため息をつき、フロアに繋がれたマイクに向かって言った。「60億円」

そのアナウンスがスピーカーから轟いた。「VIPブースより、60億円の入札です！」

会場は騒然となった。芥川智也が入札した？もし芥川が興味を持っているのなら、あれはゴミではないのかもしれない。

空の心臓が跳ねた。彼女はブースを見上げた。暗いガラスが彼を隠しているが、彼がそこにいるのは分かっていた。なぜ彼が邪魔をする？これは筋書きにはなかった。

彼女はこれを失うわけにはいかない。この土地は、彼女の脱出戦略であり、戦いのための資金なのだ。

彼女は再び札を上げた。手は震えていないが、手のひらには汗がにじんでいた。

「100億円」空は宣言した。

諒は卒倒しそうな顔をしている。「空！やめろ！それはお前の遺産の半分だぞ！」

「一度！」オークショニアは汗をかきながら叫んだ。

空はVIPブースの黒いガラスを見つめた。彼がやめることを、心の中で強く願った。お願い。これだけは、私と争わないで。

智也は彼女を見ていた。彼女の冷静な仮面の下に隠された必死さを。札を握る彼女の指の関節が白くなっているのを。彼女はこれを欲している。これを必要としている。

彼は微笑んだ。「彼女にやらせてやれ」

「落札！」木槌が叩きつけられた。「遠野夫人、100億円です！」

会場は騒然となった。人々は首を振り、「狂った遠野家の妻」について囁き合っている。

諒は彼女のテーブルに手を叩きつけ、食器をがたがたと鳴らした。「お前は俺たちを破滅させた。役員会がこれを聞いたら……」

空は立ち上がった。ヒールを履いた彼女は、彼とほぼ同じ高さになる。

「そんなに財産が心配なら、諒」彼女は、彼にしか聞こえないように声を潜めて言った。「私たちの財産を、別々にしたらどうかしら」

彼女はさらに身を寄せた。彼のラペルから、紗羅の香水の微かな匂いがする。

「離婚したいの」

その言葉は、100億円よりも重く、二人の間に垂れ込めた。

諒は凍りついた。彼は瞬きをし、口をぱくぱくと開閉させる。彼は千回も彼女を離婚で脅してきた。彼女はいつも、彼に留まるよう懇願してきたのだ。

「お前……何だと？」

「聞こえたでしょう」空は言った。彼女はクラッチバッグを手に取った。「残りの夜は、あなたの慈善事業の相手と楽しんで。私には、片付けなければならない書類があるから」

彼女は踵を返し、会場を後にした。夫を、そして、彼女が死んだ人生を、置き去りにして。

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