それは「バン」という破裂音ではなかった。心電図モニターが停止した時に発する、甲高く、長く続く警告音だった。

空木星空は、指先から冷たさが骨の髄まで染み渡り、胸へと這い上がってくるのを感じていた。手術室は、白く眩しい光に満ちた、無菌の煉獄だった。その場所で、彼女は今、命の血を流し続けている。ストレスによる多臓器不全が引き起こした大出血を止めるため、子宮は摘出された。だが、血は止まらない。温かく、粘り気のある液体が、鋼鉄の手術台の下に、じわじわと広がっていく。

頭を動かすことはできない。だが、死の重みに抗うように開かれた瞳は、震える看護師が手にしているスマートフォンへと向けられた。スピーカーモードになっている。

「西園寺さん……」看護師の声は、恐怖に引きつっていた。「奥様が……手術が……危険な状態です。すぐに来てください」

電話の向こうが沈黙した。その沈黙は、星空に残された命よりも長く感じられた。そして、くすくすという笑い声が聞こえた。夏の風に揺れる風鈴のような、軽やかで、どこか浮ついた音。小林沙羅の声だった。

「諒はシャワー中よ」沙羅の声は、甘く、そして毒を含んでいた。「もう電話してこないで、星空。みっともないわ。私たちの記念日に、医療緊急事態を装うなんて。あなたでも、そこまで落ちぶれたのね」

星空は叫びたかった。だが、喉は液体で満たされ、声が出ない。これは偽りではない、自分は死にかけているのだと。五年間も無視され、三年間も夫が愛人を公然と連れ回すのを見てきたストレスが、ついにこの体を壊したのだと。

その時、奥から低い声が聞こえた。諒の声だ。

「誰だ？」退屈そうに尋ねる。

「また病院よ」沙羅が笑った。「あなたがプレゼントを買ってあげなかったから、パニック発作でも起こしてるんじゃない？」

「切れ」諒の声は冷たかった。感情が一切こもっていない。「死んだら葬儀屋に連絡しろ。明日の朝は会議がある」

カチッ。

電話は切れた。そして、その一秒後、星空の命も尽きた。

闇は絶対的だった。それは安らかなものではない。重く、息苦しく、肺を押し潰す黒い海だった。彼女は虚空に向かって叫んだ。自分を厄介者としか見なさない男を愛してしまったことへの、静かで、苦痛に満ちた後悔の叫び。従順な妻の役割を演じている間に、空木家の名が地に落ちるのを許してしまったことへの後悔。一度も生きることなく、死んでいくことへの後悔。

その時、空気が肺に流れ込んできた。

それは肺を金槌で殴りつけるような衝撃だった。星空は息を呑み、体がマットレスの上で激しく痙攣した。恐怖に満ちた瞳が大きく見開かれ、闇の中を盲目的に見つめる。彼女は胸を掴み、パジャマのシルクに指を食い込ませた。分厚い包帯、手術の縫合跡、血の湿り気を感じるはずだった。

だが、何もなかった。ただ、滑らかで、傷一つない肌があるだけだ。

心臓が檻に閉じ込められた鳥のように、肋骨を激しく叩いている。ドクン、ドクン、ドクン。生きている。自分は生きている。

星空は混乱しながら体を起こした。部屋はラベンダーと高価なワックスの匂いがした。重厚なベルベットのカーテンの隙間から月光が差し込み、西園寺邸の主寝室の、見慣れた輪郭を照らし出している。だが、何かが違う。家具の配置が異なっている。ナイトスタンドの花瓶は、三年前、怒りに任せて叩き割ったものだ。

震える手で、ベッドサイドテーブルのスマートフォンを掴んだ。画面をタップする。その光に、一瞬、目が眩んだ。

五月十二日。

彼女は瞬きをした。年が……五年前の年になっている。

スマートフォンは指から滑り落ち、デュベの上に柔らかい音を立てて落ちた。その事実に、波のように感情が押し寄せることはなかった。それは、胃に物理的な一撃を食らったような衝撃だった。自分は死んでいない。戻ってきたのだ。結婚一周年記念日の日に。屈辱が本当に始まった、その日に。

寝室のドアが、ノックもなしに開いた。

星空は体をこわばらせた。長年、細心の注意を払って生きてきた本能が、ベッドに戻り、小さくなり、見えない存在になれと叫んでいる。

メイドがガーメントバッグを抱えて忙しなく入ってきた。田中マリーだ。彼女は星空が結婚して二年後に宝石を盗んで解雇された女だが、今は得意げな顔で働いている。

「お目覚めですか」マリーは、その声に隠そうともしない軽蔑を込めて言った。彼女はベッドに歩み寄り、ガーメントバッグを投げつけるように置いた。「西園寺様からお電話がありました。七時までに準備をしろと。これを送ってこられました」

星空はそのバッグを見つめた。この日を覚えている。バッグの中身も。

「西園寺様は」マリーは爪をチェックしながら続けた。「奥様には地味な格好をしてほしいと。派手なものはダメだと。チャリティー活動から注目を逸したくないそうです」

星空はゆっくりとベッドの端に足を下ろした。冷たく硬い木の床に足が触れた瞬間、膝が崩れ落ちた。幻の脱力感が彼女を襲う。それは、前世の最後の数ヶ月で筋肉を蝕んだ萎縮の、恐ろしく、生々しい記憶だった。彼女はマットレスの端を、指の関節が白くなるほど強く握りしめ、震えが収まるのを待った。脳は虚弱さを、痛みを予期していた。ゆっくりと、彼女は再び体重をかけてみた。力はそこにあった。ショックの奥に隠されていたが、それは確かで、本物だった。

彼女は完全に立ち上がり、消毒液の匂いのしない空気を吸い込んだ。バッグに歩み寄り、ジッパーを開ける。

中には白いドレスが掛かっていた。ハイネックで、長袖で、形のないドレス。それは幽霊のためのドレスだった。彼女を背景に溶け込ませ、沙羅の鮮やかな若さの隣で、色褪せて病的に見せるためのドレス。前世で、彼女はこれを着た。これを着て、諒が自分を無視する間、西園寺家の結婚は偽りだとマスコミが憶測する間、静かに座っていた。

彼女は手を伸ばし、生地に触れた。それはまるで死装束のようだった。

「どうしました？」マリーが苛立たしげに言った。「早く準備を始めてください。一日中、奥様の世話をしている暇はありません」

星空はゆっくりとメイドの方に顔を向けた。普段は柔らかく、懇願するような瞳が、今は硬い。それは、太古の氷のように冷たい、暗い瞳だった。

「出て行け」星空は言った。その声は、つい先ほどまで喉に挿管されていた幻のチューブのせいでかすれていたが、揺るぎなかった。

マリーは瞬きをし、たじろいだ。「何ですって？」

「出て行けと言ったんだ」星空は、今度はより大きな声で繰り返した。

彼女は白いドレスの襟を掴んだ。突然、荒々しい動きでそれを引き裂いた。高価な生地が裂ける音が、静かな部屋に響き渡る。ビリッ。それは、契約が破棄される音だった。

マリーは息を呑み、両手で口を覆った。「気が触れたのですか？西園寺様がご自身でお選びになったのですよ！」

「西園寺様の趣味は最悪だ」星空は、破れたドレスの残骸をマリーの足元に投げ捨てた。「そして、お前はクビだ」

「わ……私をクビになどできません」マリーは顔を赤らめ、どもった。「私は家政婦長に報告する身で、奥様に――」

星空は一歩前に出て、小柄なメイドの上に立ちはだかった。「私はこの家の女主人だ。この家の権利書には、彼の名前と並んで私の名前も記されている。警備員に叩き出される前に、私の前から消えろ」

星空の存在感は、マリーがこれまで経験したことのないものだった。おとなしかったネズミが牙を剥いたのだ。恐怖に駆られたメイドは踵を返し、ドアを開け放ったまま部屋から逃げ出した。

星空は静寂の中に一人で立っていた。彼女は自分の手を見下ろした。震えている。恐怖からではなく、アドレナリンから。怒りからだ。

彼女は巨大なウォークインクローゼットに向かった。諒が好むパステルカラーやニュートラルカラーの服が並ぶ手前のセクションは無視する。一番奥へ。そこには、諒と出会う前の人生で着ていた服が保管されていた。空木星空、令嬢、おてんば娘、テーブルの上で踊り、四カ国語を話した、あの頃の服が。

灰色のウールのコートを押し分け、それを見つけた。薄く埃をかぶったガーメントバッグ。

ジッパーを開ける。

深紅。血のような、深い赤のシルク。背中が大きく開いている。婚約パーティーに着ていこうと、パリで衝動買いしたドレスだ。だが、諒に「赤は攻撃的すぎる」と言われ、着る機会を失っていた。

彼女はそれを化粧台に運び、椅子に腰掛け、鏡に映る自分を見つめた。そこにいるのは、悲しみによって刻まれた皺のない、若い顔だ。だが、その瞳は老いていた。死を見てきた瞳だ。

彼女はコットンパッドを手に取り、習慣で塗っていた「ナチュラル」なベージュのファンデーションを、荒々しく拭き取った。アイライナーを手に取る。シャープに。キャットラインを引く。危険なほどに。口紅を掴む。ルビー・ウー。

それは、戦化粧だった。

化粧台の上でスマートフォンが震えた。テキストメッセージ。

諒：今夜は俺に恥をかかせるな。目立たず、背景に徹しろ。沙羅が財団のゲストとして来る。礼儀正しくしろ。

星空はそのメッセージを読んだ。前世で、このメッセージは彼女を泣かせた。不安にさせ、彼を喜ばせようと必死に、彼が恥をかかないようにと、自分を小さく、小さくしようとさせた。

彼女は笑った。乾いた、虚ろな笑い声だった。

（葬儀は終わったわ、諒）彼女は鏡の中の自分に囁いた。

彼女は返信を打ち込んだ。（会場で会いましょう）

送信する前に、そのメッセージを削除した。彼に警告を与える価値などない。

彼女は立ち上がり、赤いドレスに身を包んだ。それは第二の肌のように体にフィットし、彼女の曲線美を際立たせ、陶器のように滑らかな背中を露わにした。黒いスティレットヒールを履く。それは、武器にもなり得るような靴だった。

空木星空は死んだ。これからは、オラクルとして生きる。

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グランドホテルの入り口は、フラッシュの嵐で混沌としていた。毎年恒例のチャリティガラは、海音市で最も大きな社交イベントであり、富が誇示され、名声が築かれ、あるいは失われる場でもあった。

一台の漆黒のロールスロイスが縁石に滑り込むと、パパラッチの群れが殺到し、名前を叫び始めた。

「桐生さん！桐生さん、こちらを！」

「桐生社長、合併は実現するのですか？」

ドアが開き、桐生智也が姿を現した。彼は間違いなくハンサムだった。鋭い顎のラインと憂いを帯びた瞳は、女性たちに彼のどんな欠点も許させてしまうような魅力があった。彼はカフスを直し、注目にうんざりしているような素振りを見せながらも、その視線を浴びることを楽しんでいるようだった。

彼はバレーパーキングを待たず、車内に手を伸ばして、ある人物に手を差し出した。

繊細で青白い手が、その手を取った。浅野美咲が姿を現す。

彼女は白を身にまとっていた。もちろん、そうだろう。それはシフォン製の、ふわりと無垢なドレスで、空が先ほど自宅で引き裂いたものとほとんど同じスタイルだった。美咲は智也を上目遣いで見つめ、大きな子鹿のような瞳で、か弱い庇護されるべき存在の役を完璧に演じていた。

「天使のようだ、浅野さん！」と一人のカメラマンが叫んだ。

美咲は頬を染め、髪を一筋耳にかけた。彼女は智也の腕にすがりつき、その指の関節は白くなっていた。「とても緊張します、智也さん」と、マイクが拾えるほどの声で囁いた。

「大丈夫だ」と智也は彼女の手を軽く叩いた。「君はここにいるべき人間だ」

彼は入り口を見渡し、眉をひそめた。空はまだ来ていない。好都合だ。家にいることにしたのかもしれない。彼女は目に入らない方がいい。

もう一台の車が彼らの後ろに滑り込んできた。それは現代の高級車ではなかった。1950年代のヴィンテージベントレー、ダークグリーンで威厳のある佇まいだ。それは桜井家の所有物で、空の父が亡くなって以来、公の場に姿を現すことはなかった車だった。

重いドアが開く。

赤いハイヒールがレッドカーペットに降り立った。

群衆は静まり返った。シャッター音が、まるでカメラのレンズそのものが息をのんだかのように、一瞬止まった。

桜井空が姿を現した。

赤いドレスが、液体の炎のように彼女の周りを流れる。それはスキャンダラスで、そして壮麗だった。背中は完全に開いており、彼女の鋭く優雅な背骨のラインを露わにしている。髪は厳しくもシックなシニヨンにまとめられ、長い首筋を晒していた。唇は真紅の線を描いている。

彼女はうつむかなかった。緊張した笑みを浮かべることもなかった。彼女はまっすぐ前を見据え、顎をわずかに上げ、周囲の空気を吸い尽くすような、冷たく威圧的なオーラを放っていた。

「誰だ……あれは？」と一人の記者が囁いた。

「あれが……桐生夫人？」と、別の記者が自信なさげに答えた。

カメラが一斉に火を噴いた。フラッシュは目もくらむほどで、彼女を中心としたストロボの嵐が巻き起こる。彼らは地味な妻を予想していた。現れたのは、雌ライオンだった。

智也は突然の騒ぎに振り返った。彼の目は見開かれ、顎がだらしなく緩む。彼は彼女を凝視し、この姿を、普段ベージュのカーディガンを着て彼にお茶を淹れる女と結びつけることができなかった。

美咲の笑顔がこわばった。彼女は自分の白いドレスと、空の真紅の傑作を見比べた。彼女は、女王の隣に立つフラワーガールのようだった。彼女が智也の腕を掴む力は、痛いほど強くなった。

空は歩き始めた。彼女は捕食者の優雅さで、一歩一歩を意図的に踏みしめる。彼女は「新しい装い」について叫ぶ記者たちを無視した。彼女はまっすぐ智也と美咲に向かって歩き、美咲の甘ったるい香水の匂いがするほど近くに来て初めて立ち止まった。

「遅いぞ」と智也は声を張り上げた。彼はすぐに衝撃から立ち直り、それを怒りに変えていた。「それに、一体その格好は何だ？下品だ」

空は彼を上から下まで見下ろした。その視線は、テーブルクロスの染みを検分するかのようで、侮蔑に満ちていた。

「ごきげんよう、夫」と彼女は気だるげに言った。彼女は美咲に目を向けた。「そして……お客様」

美咲の瞳は、瞬く間に涙で潤んだ。「桐生夫人、私は……ただチャリティを支援したかっただけです。邪魔をするつもりは……」

「白いドレスを着ているのね」と空は平坦な声で言った。「存在しない評判を取り繕おうとでも？」

近くにいた記者たちが息をのんだ。彼らはドラマを求めて身を乗り出す。

「空！」と智也は二人の間に割って入った。「謝れ。今すぐだ。見苦しいぞ」

「まだ見苦しいことなんて始めてもいないわ、智也」と空は静かに言った。彼女は彼にさらに近づき、赤い唇を歪めて嘲笑を浮かべた。「あなたの慈善事業の対象とドレスの色を合わせたくなかったの。寄付者が混乱するでしょうから」

「彼女は桐生財団の奨学生だ！」と智也は顔を赤らめて反論した。

「なら、社交にうつつを抜かすより、もっと勉強すべきね」と空は言い返した。彼女は彼を滑らかにかわした。「どいて。私はお金を使いに来たのであって、安っぽい三文芝居に時間を浪費しに来たわけじゃない」

彼女は彼らのそばを通り過ぎ、ドレスのシルクが智也のスーツに擦れる音がした。彼女は彼を、怒りに燃えながらも無力なまま、そこに立ち尽くさせた。

二階の、大広間を見下ろす影になった特別席で、一人の男が革張りのアームチェアに座っていた。彼は琥珀色のウィスキーグラスを手にし、氷が静かに音を立てる。

「おいおい」と隣にいた若者が口笛を吹いた。鈴木悠真が手すりから身を乗り出す。「あれが桜井家の娘か？みんなが言う、あの言いなりになる女ってやつか？」

チェアに座る男はすぐには答えなかった。黒崎蒼真は身を乗り出し、影が彼の鋭い顔立ちから後退する。彼は嵐の海のような色の瞳をしていた――灰色で、荒々しく、そして知的だ。彼は黒崎家の異端児であり、いとこたちが役員室で遊んでいる間に、海音市の裏社会を支配する危険な「はぐれ者」だった。

彼は赤いドレスの女が、ナイフのように群衆を切り裂いていくのを眺めていた。彼女の肩の張り――緊張しているが、強い。彼女から放たれる怒りの波動。

「言いなりになる女じゃない」と蒼真は呟いた。その低い声は、彼の胸に響く。「爆発を待つ爆弾だ」

空はボールルームの入り口で立ち止まった。視線を感じた。首筋に物理的な重みがかかる。彼女は顔を上げ、バルコニーを見渡した。

彼女の瞳と、蒼真の瞳が絡み合った。

距離は離れていたが、その繋がりは瞬時にして電撃的だった。彼は彼女に、嘲るようにグラスを掲げた。

空は微笑まなかった。彼女は礼儀をわきまえた時間よりも一瞬長く彼の視線を受け止め、彼を認識した。見られていることは分かっている、と彼女の瞳は語っていた。

彼女は顔を背け、ガラへと足を踏み入れた。心臓が、肋骨を叩くように激しく脈打つ。黒崎蒼真。前世の彼女にとって、彼は神話であり、桐生家が没落した後に海音市を支配した影だった。彼女は彼と話したことなど一度もなかった。

だが、この生では……この生では、怪物を殺すために、別の怪物が必要になるだろう。

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大広間は息苦しいほど蒸し暑かった。百合の花と高価なコロンの香りが、重く空気にまとわりついている。空は8番テーブルに一人で座っていた。他の席は空っぽだ。本来なら同席するはずだった社交界の面々は、彼女と諒の間に火花が散るのを恐れてか、いつの間にか他のテーブルへと散っていった。

諒と紗羅は、上座である1番テーブルに陣取っていた。取り巻きたちが諒の冗談に大げさに笑い声を上げている。数分おきに、諒が紗羅に何かを囁き、彼女はくすくすと笑いながら彼の腕に触れる。それは、あまりにも稚拙な芝居だった。

空はシャンパンを一口飲んだ。ぬるい。

「皆様、お静かに」ステージからオークショニアの声が響き渡った。「ただいまより、ロット9、西港工業地帯の競売に移ります」

会場に、くすくすという笑い声が広がった。

ステージ後方のスクリーンに、ドローンで撮影された荒れ果てた土地の映像が映し出される。錆びついたコンテナ、油にまみれた地面、そして全体に漂う腐敗の気配。まさに、海鳴市の吹き溜まりだった。

「唯一無二の投資機会です」オークショニアはそう売り込もうとしたが、その声には彼自身も懐疑的であるのが見て取れた。「開始価格は10億円から」

静寂。死んだような静けさが会場を包んだ。

近くのテーブルから、誰かが鼻で笑った。「1円でもいらないね。ただの産業廃棄物処理場じゃないか」

空はグラスを置いた。指先が、プラスチック製の札に触れる。番号は88。

前世では、この土地はさらに半年間も売れ残っていた。その後、政府が「未来技術パーク構想」を発表すると、土地の価格は一夜にして20倍に跳ね上がった。遠野家は、鈴木家は、その機会を逃した。外国の投資家がそれを買い取り、巨万の富を築いたのだ。

今度は違う。

空は札を上げた。

「20億円」彼女の声は、ざわめきを切り裂くように、はっきりと響いた。

会場が息を呑んだ。一斉に8番テーブルに視線が集まる。

諒は椅子をくるりと回し、信じられないといった表情で空を見つめた。彼は立ち上がると、周囲の視線も気にせず、彼女のテーブルへと歩み寄った。

「やめろ」彼は身を乗り出し、空に囁くように吐き捨てた。「酔っているのか？あの土地は無価値だ。家の恥をさらすな」

空は彼を見なかった。彼女はオークショニアに視線を向けた。

「20億円、赤いドレスの女性から！」オークショニアは驚き、どもりながら叫んだ。

「私の信託財産よ、諒」空は冷静に言った。「燃やしたければ、燃やせるわ」

「正気か、お前は」諒は唾を吐きかけるように言った。「こんなガラクタで、俺たちの財産を台無しにさせるものか」

「私たちの財産？」空は片眉を上げた。「私の金は『可愛いお小遣い』だと言ったのは、あなたじゃなかったかしら」

上階のVIPブースでは、飯田幸雄が笑いすぎて飲み物をむせていた。「ボス、彼女、本当にあのゴミに値をつけてますよ。クレイジーだ」

芥川智也は笑っていなかった。彼は目を細め、空をじっと見つめている。顎に指を当て、思案する。都市計画委員会の関係者から、 zoning laws が変更されるかもしれないという噂を耳にしていた。だが、それは極秘情報だ。社交界の人間が、どうしてそれを知っている？

それとも、ただの無謀か？

「入札しろ」智也は言った。

幸雄は笑うのをやめた。「え？」

「彼女に対抗して入札しろ」

「でもボス、あれはゴミですよ！」

「やれ」

幸雄はため息をつき、フロアに繋がれたマイクに向かって言った。「60億円」

そのアナウンスがスピーカーから轟いた。「VIPブースより、60億円の入札です！」

会場は騒然となった。芥川智也が入札した？もし芥川が興味を持っているのなら、あれはゴミではないのかもしれない。

空の心臓が跳ねた。彼女はブースを見上げた。暗いガラスが彼を隠しているが、彼がそこにいるのは分かっていた。なぜ彼が邪魔をする？これは筋書きにはなかった。

彼女はこれを失うわけにはいかない。この土地は、彼女の脱出戦略であり、戦いのための資金なのだ。

彼女は再び札を上げた。手は震えていないが、手のひらには汗がにじんでいた。

「100億円」空は宣言した。

諒は卒倒しそうな顔をしている。「空！やめろ！それはお前の遺産の半分だぞ！」

「一度！」オークショニアは汗をかきながら叫んだ。

空はVIPブースの黒いガラスを見つめた。彼がやめることを、心の中で強く願った。お願い。これだけは、私と争わないで。

智也は彼女を見ていた。彼女の冷静な仮面の下に隠された必死さを。札を握る彼女の指の関節が白くなっているのを。彼女はこれを欲している。これを必要としている。

彼は微笑んだ。「彼女にやらせてやれ」

「落札！」木槌が叩きつけられた。「遠野夫人、100億円です！」

会場は騒然となった。人々は首を振り、「狂った遠野家の妻」について囁き合っている。

諒は彼女のテーブルに手を叩きつけ、食器をがたがたと鳴らした。「お前は俺たちを破滅させた。役員会がこれを聞いたら……」

空は立ち上がった。ヒールを履いた彼女は、彼とほぼ同じ高さになる。

「そんなに財産が心配なら、諒」彼女は、彼にしか聞こえないように声を潜めて言った。「私たちの財産を、別々にしたらどうかしら」

彼女はさらに身を寄せた。彼のラペルから、紗羅の香水の微かな匂いがする。

「離婚したいの」

その言葉は、100億円よりも重く、二人の間に垂れ込めた。

諒は凍りついた。彼は瞬きをし、口をぱくぱくと開閉させる。彼は千回も彼女を離婚で脅してきた。彼女はいつも、彼に留まるよう懇願してきたのだ。

「お前……何だと？」

「聞こえたでしょう」空は言った。彼女はクラッチバッグを手に取った。「残りの夜は、あなたの慈善事業の相手と楽しんで。私には、片付けなければならない書類があるから」

彼女は踵を返し、会場を後にした。夫を、そして、彼女が死んだ人生を、置き去りにして。

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