成国公邸。

今日は成国公の寿宴。都の権貴の大半が出席しており、蘇柔も蘇家の屋敷の馬車に乗って到着した。

蘇月兮は湖に落ちて風邪を引いたゆえ、大長公主の詩詞会には間違いなく参加しないだろう。これは自分が異彩を放つ絶好の機会だ！

ゆえに今日、蘇柔はいつものように蘇月兮と同行せず、独りで寿宴に赴くことにした。

今、蘇柔は一揃いの赤い衣をまとい、成国公邸の門口に立っている。それは先ほど蘇月兮の屋敷から持ち出した南海珊瑚の首飾りと相まって、彼女の肌を玉のように白く見せ、艶やかな姿を際立たせていた。

眉間には紅を一差しし、眉は繊細に描かれ、派手すぎずとも、十分に人目を引く装いだ。

蘇柔がわざわざその珊瑚の首飾りをつけてきたのは、都の貴女たちに、自分と蘇月兮の地位は同じなのだと知らしめるためである！

この蘇柔こそが、父の正真正銘の嫡出の長女なのだと！

今は仮に「縁者の娘」として蘇家の屋敷に身を寄せている。

だが、構わない。いつの日か、自分に属するものをすべて取り戻してみせる！

そう思うと、蘇柔は手首につけられた千金に値する珊瑚の首飾りを見下ろした。

蘇月兮ごときが、なぜこのような逸品を得られるというのか？

ただの愚か者でしかないくせに！

これは本来、自分のものだったはずだ！

そう思うと、蘇柔の顔にはますます輝かしい笑みが浮かんだ。まるで、今の自分の晴れ姿をすべての人に見せつけたいとでもいうように。

蘇柔が知る由もなかったのは、蘇月兮が今、丞相邸にはおらず、すでに成国公邸の奥御殿に入っていたことである。

祖父は表座敷で同僚たちと談笑していたため、蘇月兮は邪魔をせず、祖母のいる奥御殿へと向かった。

「御前様、月兮お嬢様がお戻りになりました！」

祖母である陳氏の屋敷に足を踏み入れると、下人たちがすぐに大声でそう告げた。

下人たちがこれほど親しげに振る舞うのも無理はない。なぜなら、ここはまさに蘇月兮が幼き日を過ごした家なのだから。

成国公邸の若い世代は男子ばかりであったため、この外孫娘である蘇月兮は、ことのほか可愛がられ、幼い頃は頻りに戻ってきては祖母の相手をしていた。

それゆえ、成国公夫人の目には、蘇月兮は自分の孫たちよりもずっと愛らしく映っており、最も寵愛していたのである。

下人たちも、彼女の顔を見れば、より一層の親しみを覚えるのだった。

蘇月兮が成国公夫人の部屋に入り、祖母の姿を見た瞬間、もはや込み上げる思いを抑えることができず、そのまま胸に飛び込み、声を殺して涙を流し始めた。

「月ちゃん、どうしたの。丞相邸でいじめられでもしたのかい？」

成国公夫人は蘇月兮の髪を撫でながら、心配そうな表情を浮かべた。

「あの蘇遠晋、よくも私の孫を苛めたな。それでもまだ丞相の座にいたいのかしら？」

成国公夫人は目を怒らせて罵った。

成国公邸は、三公を世襲する家柄であり、まさに一人の下、万人の上にあると言える。蘇遠晋ごとき寒門の丞相、本来なら成国公邸の目にも入らぬ存在だ。

だが、他ならぬ自分の娘が好いた相手だというので、成国公夫人は娘の好きにさせてやった。

しかし、もし蘇遠晋が自分の娘と外孫娘を裏切るようなことがあれば、成国公夫人は決して許さない！

「いいえ、違うのです。月ちゃんがただ、お祖母様に会いたくてたまらなかっただけです」

蘇月兮は涙を拭い、ようやく心の動揺を抑えると、しゃくりあげながらそう言った。

「おやおや、お前ときたら。もうすぐ十五になるというのに、まだそんなに子供っぽいこと」

成国公夫人は、仕方ないといった様子で蘇月兮の涙を拭ってやった。

この外孫娘は、まったくもって人を疼かせる。

蘇月兮は気持ちが落ち着くと、自分がここに来た本来の目的を思い出した。

前世では、祖父のこの寿宴の後、祖母は病に倒れ、それから体調は日に日に悪化していった。どこに原因があったのかわからないが、今日こそは祖母のそばを離れず、何者かに害されることを防がねばならない。

「お祖母様、近頃、お屋敷の中で何か変わったことはございませんでしたか？」

蘇月兮は生まれ変わりのことを打ち明ける勇気がなかった。あまりに途方もない話だからだ。直接口にはできず、こうして探りを入れるしかなかった。

「変わったこと？」

成国公夫人は眉をひそめてしばらく考えたが、やがて言った。「別に、何も変わったことなんかないよ」

その言葉を聞き、蘇月兮はしばし黙り込んだ。まさか……今日は蘇柔が何か仕組んだのだろうか？

だが、蘇柔にそこまでのことができるだろうか？

蘇月兮は考えた末、やはり祖母に注意を促しておく必要があると判断した。

「祖母様、昨夜、月ちゃんは夢を見ましたの。とても怖い夢で……」

蘇月兮はすべてを夢のせいにして、成国公夫人にくれぐれも用心するよう言い聞かせた。

成国公夫人はしばらく話を聞いていたが、やがて手巾を取り出し、蘇月兮の目尻の涙の痕をを拭い、嘆息しながら言った。「お前は、心配性すぎるよ。祖母は大丈夫。この通り、元気だからね」