蘇月兮がこの一撃を打ち下ろしたのは、まさに堪忍袋の緒が切れたからだ。

前世、蘇柔は彼女を唆して雲堂玉と内縁を結ばされた、今回の湖での舟遊びも、蘇柔がわざと仕組んだために、彼女は湖に落ち、あわや命を落とすところであった。

以前の自分は、なぜ蘇柔の偽善と醜悪さを見抜けなかったのだろうか。 むしろ蘇柔が心から自分のためを思っていると信じ込んでいたのだ。

思考が戻り、蘇月兮は手を引いた。目に一筋の痛みが浮かんでいる。

「蘇柔お姉様、わたくしを責めないで。あなたを打ったのも、あなたのためを思ってのことなのよ」

蘇月兮は一つため息をつき、顔には諦めが満ちていた。

「お姉様は田舎からいらした方ですから、この都のしきたりをご存じないのも無理はありません。私は蘇家の嫡娘。みだりに他所の男性と会えば、それが噂にでもなり、蘇家の娘全員の評判に関わることになります」

蘇柔は顔を覆い、悔しそうに言った。「でも、堂玉兄さまと妹には元々婚約があるのでは……」

「たとえ婚約があっても、正式に輿入れするまでは、他所の男性です。お姉様が田舎のご出身でいらっしゃるから、こうした礼儀作法にうといのも仕方ありません」

蘇月兮が「田舎娘」を繰り返すたび、蘇柔の額に青筋が浮かんだ。

この卑しい女が、これほどまでに自分を侮辱するとは！

蘇月兮は蘇柔の目にある不満に気づかぬふりをして、言葉を続けた。「ですから、今日私がこの手をあげなければ、世間の人はお姉様が私を唆して 他所の男性に会わせたと思い、廉恥知らずと噂するでしょう。そうなれば、良縁に巡り合うことも難しくなります」

「でも、あなたは堂玉世子をお慕いしていたのではない？ 手紙まで書いて……」

「しーっ」

蘇月兮は不意に蘇柔の手を引き寄せ、言った。「お姉様、あの手紙は本当にわたくしが書いたのかしら？ お姉様が代筆して、堂玉世子に宛てたものではないの？ あの筆跡は調べればすぐにわかることよ。もし誰かに知られたら、あなたがわたくしに代わって堂玉世子と会う手筈を整えたと見なされ、事情を知らない者は、あなたがわたくしと一緒に堂玉世子に嫁ぎたい、側室になりたいとでも思っているのではないかしら」

側室だと？

この蘇柔が、どうして他人の側室などになれるものか。

しかし、蘇月兮の言うことは、どうやら一理あるようだ。よくよく考えてみれば、自分がうっかりして、これほど多くの「証拠」を残してしまった。

そこまで考えると、蘇柔は口元を引きつらせ、魂が抜けたような顔つきになった。

元々は、「他所の男性と密会した」という汚名を蘇月兮に被せ、この都一の才女の名声に泥を塗ろうと考えていた。

それがいつの間にか、自分が側室志望という話にすり替わっている！

これが広まってしまえば大変なことになる。

たとえ彼女が正真正銘の貴娘でなくとも、母親は県令の娘である。いかに言えども学問の家柄であり、下人同然の側室など、断じてなるものか。

ちょうど考え込んでいる間に、蘇月兮が再び口を開いた。「ですから、お姉様、わたくしがあなたを打った一撃も、やむを得ないことであったのよ」

「もし祖父に、あなたがわたくしを唆したことが知れたら…… あなたとあなたのお母さんは、都に居場所がなくなるどころか、命すら危うくなるわ……」

蘇月兮の祖父は、大魏朝の成国公であり、気性の荒さ、手段の冷酷さで知られ、都でその名を知らぬ者はおらず、畏れぬ者もいなかった。

その中には当然、蘇柔も含まれる。

今、蘇月兮が相手にしているのは、まだ少女時代の蘇柔。野心はあれど、未熟で計算足らず。

それに自分が嫡娘の身分を持っているのだから、彼女を牽制するのは難しいことではない。

果てして、しばらくして、蘇柔はしきりに頷き、言った。「妹の言う通りだわ。わたくしの考えが至りませんでした」

蘇月兮は、彼女が怒りを飲み込み、口出しできない様子を見て、内心で冷笑した。（前世で、この顔つきのおかげで雲堂玉の幾度もの憐愛を誘い、自分は何度も苦杯を舐めることになった。

だが残念ながら、わたくしは前世の蘇月兮ではない）

「春婷、早くわたくしの最上の紅とおしろいを持ってきて、分家のお嬢様に塗ってあげて。顔の赤みを隠すようにね。外聞を悪くしてはならぬ」 蘇月兮は再び命じた。

元々まだ心配していた蘇柔は、蘇月兮がまた自分を気遣い始めたと聞き、緊張していた心がほぐれた。

やはり、蘇月兮は自分のことを気にかけてくれる、あの愚か者のままだ。

そこで蘇柔は遠慮なく直接口を開いた。「月兮、春婷に手間をかけさせなくていいわ。ここも慣れているから、わたくしが自分で持ってくるわね」

蘇月兮はその言葉を聞き、気に留める様子もなく頷いた。

蘇柔は顔の痛みをこらえ、直接、蘇月兮の奥の部屋にある化粧台へと向かった。

春婷は顔いっぱいに憤りを浮かべ、蘇月兮に低声で言った。「お嬢様、どうしてまたあの方に自分で物を選ばせるのですか。毎回、高価で良いものばかりを選んで、お返しになったものはないのですのに！」

「しかも前回、お嬢様が無くされた簪も、あの方が来てから見つからなくなったものでは。どうして……」

蘇月兮はその言葉を聞くと、唇に指を当てて春婷を制した。

やがて、蘇柔が出てきた。顔には紅とおしろいが塗られており、赤く腫れた跡はまだ見えたものの、ずいぶんましになっていた。

「妹さん、お心遣いありがとう。今日は他に用事があるから、これで失礼するわ」 そう言って、蘇柔は視線を逸らしながら、立ち去ろうとした。

「お待ち」 蘇月兮が口を開いたその一言に、蘇柔はよろめき、振り返って蘇月兮を見た。「月兮、まだ何か？」

「春婷、わたくしの最上の紅とおしろいをお姉様の分も持っていきなさい。真珠膏もこちらからお姉様に贈るわ。お姉様のその顔は、大切にお手入れしないと」

春婷は不本意ではあったが、お嬢様がそう言われたので、やはりそれらを持ってきた。

蘇柔は品物を受け取ると、大喜びで去っていった。

「お嬢様、鏡台に置いてあった、あの南海産の珊瑚の連が見当たりません。またもや……」

蘇月兮は目を上げ、春婷に静かにするよう合図した。

この駆け引きは始まったばかり、何を急ぐ必要があるだろうか。

「構わぬ。彼女が奪ったものは、十倍で返してもらうのだから！」

……

成国公邸。

今日は成国公の寿宴。都の権貴の大半が出席しており、蘇柔も蘇家の屋敷の馬車に乗って到着した。

蘇月兮は湖に落ちて風邪を引いたゆえ、大長公主の詩詞会には間違いなく参加しないだろう。これは自分が異彩を放つ絶好の機会だ！

ゆえに今日、蘇柔はいつものように蘇月兮と同行せず、独りで寿宴に赴くことにした。

今、蘇柔は一揃いの赤い衣をまとい、成国公邸の門口に立っている。それは先ほど蘇月兮の屋敷から持ち出した南海珊瑚の首飾りと相まって、彼女の肌を玉のように白く見せ、艶やかな姿を際立たせていた。

眉間には紅を一差しし、眉は繊細に描かれ、派手すぎずとも、十分に人目を引く装いだ。

蘇柔がわざわざその珊瑚の首飾りをつけてきたのは、都の貴女たちに、自分と蘇月兮の地位は同じなのだと知らしめるためである！

この蘇柔こそが、父の正真正銘の嫡出の長女なのだと！

今は仮に「縁者の娘」として蘇家の屋敷に身を寄せている。

だが、構わない。いつの日か、自分に属するものをすべて取り戻してみせる！

そう思うと、蘇柔は手首につけられた千金に値する珊瑚の首飾りを見下ろした。

蘇月兮ごときが、なぜこのような逸品を得られるというのか？

ただの愚か者でしかないくせに！

これは本来、自分のものだったはずだ！

そう思うと、蘇柔の顔にはますます輝かしい笑みが浮かんだ。まるで、今の自分の晴れ姿をすべての人に見せつけたいとでもいうように。

蘇柔が知る由もなかったのは、蘇月兮が今、丞相邸にはおらず、すでに成国公邸の奥御殿に入っていたことである。

祖父は表座敷で同僚たちと談笑していたため、蘇月兮は邪魔をせず、祖母のいる奥御殿へと向かった。

「御前様、月兮お嬢様がお戻りになりました！」

祖母である陳氏の屋敷に足を踏み入れると、下人たちがすぐに大声でそう告げた。

下人たちがこれほど親しげに振る舞うのも無理はない。なぜなら、ここはまさに蘇月兮が幼き日を過ごした家なのだから。

成国公邸の若い世代は男子ばかりであったため、この外孫娘である蘇月兮は、ことのほか可愛がられ、幼い頃は頻りに戻ってきては祖母の相手をしていた。

それゆえ、成国公夫人の目には、蘇月兮は自分の孫たちよりもずっと愛らしく映っており、最も寵愛していたのである。

下人たちも、彼女の顔を見れば、より一層の親しみを覚えるのだった。

蘇月兮が成国公夫人の部屋に入り、祖母の姿を見た瞬間、もはや込み上げる思いを抑えることができず、そのまま胸に飛び込み、声を殺して涙を流し始めた。

「月ちゃん、どうしたの。丞相邸でいじめられでもしたのかい？」

成国公夫人は蘇月兮の髪を撫でながら、心配そうな表情を浮かべた。

「あの蘇遠晋、よくも私の孫を苛めたな。それでもまだ丞相の座にいたいのかしら？」

成国公夫人は目を怒らせて罵った。

成国公邸は、三公を世襲する家柄であり、まさに一人の下、万人の上にあると言える。蘇遠晋ごとき寒門の丞相、本来なら成国公邸の目にも入らぬ存在だ。

だが、他ならぬ自分の娘が好いた相手だというので、成国公夫人は娘の好きにさせてやった。

しかし、もし蘇遠晋が自分の娘と外孫娘を裏切るようなことがあれば、成国公夫人は決して許さない！

「いいえ、違うのです。月ちゃんがただ、お祖母様に会いたくてたまらなかっただけです」

蘇月兮は涙を拭い、ようやく心の動揺を抑えると、しゃくりあげながらそう言った。

「おやおや、お前ときたら。もうすぐ十五になるというのに、まだそんなに子供っぽいこと」

成国公夫人は、仕方ないといった様子で蘇月兮の涙を拭ってやった。

この外孫娘は、まったくもって人を疼かせる。

蘇月兮は気持ちが落ち着くと、自分がここに来た本来の目的を思い出した。

前世では、祖父のこの寿宴の後、祖母は病に倒れ、それから体調は日に日に悪化していった。どこに原因があったのかわからないが、今日こそは祖母のそばを離れず、何者かに害されることを防がねばならない。

「お祖母様、近頃、お屋敷の中で何か変わったことはございませんでしたか？」

蘇月兮は生まれ変わりのことを打ち明ける勇気がなかった。あまりに途方もない話だからだ。直接口にはできず、こうして探りを入れるしかなかった。

「変わったこと？」

成国公夫人は眉をひそめてしばらく考えたが、やがて言った。「別に、何も変わったことなんかないよ」

その言葉を聞き、蘇月兮はしばし黙り込んだ。まさか……今日は蘇柔が何か仕組んだのだろうか？

だが、蘇柔にそこまでのことができるだろうか？

蘇月兮は考えた末、やはり祖母に注意を促しておく必要があると判断した。

「祖母様、昨夜、月ちゃんは夢を見ましたの。とても怖い夢で……」

蘇月兮はすべてを夢のせいにして、成国公夫人にくれぐれも用心するよう言い聞かせた。

成国公夫人はしばらく話を聞いていたが、やがて手巾を取り出し、蘇月兮の目尻の涙の痕をを拭い、嘆息しながら言った。「お前は、心配性すぎるよ。祖母は大丈夫。この通り、元気だからね」