秋子の瞳に宿っていたかすかな光が、ゆっくりと消えていく。絶望の中で、そっと目を閉じた――その瞬間だった。

熱く力強い大きな手が、突然彼女の手首を掴んだ。 天地がひっくり返るような感覚の中、彼女は堅固な腕の中に抱き寄せられた。

「俺を掴め!」

その男は彼女の腰を抱え上げ、その動作は決して優しくなかった。 まるで地面から猫を拾い上げるかのようだ。

だが次の瞬間、前方で何かが爆発し、男は大きな手で彼女の頭を自分の胸に押し付けた。

火薬の燃える刺すような匂いが鼻を突き、灼熱の爆風が背後から吹き荒れた。

しかし、それよりも深く、冷たく厳粛な匂いがした。

それは、見知らぬはずなのに、どこか懐かしい匂いだった。

濃い煙が目に染み、秋子は目を細めて、自分を救ってくれた人物が誰なのかを確かめようと必死になった。

消防マスクの下に見えたのは、底知れぬほど黒く深い瞳だけだった。

次の瞬間、彼女の視界の端に、青木雅人が安藤美咲を抱きかかえて火災現場から脱出し、比較的安全な空き地に立っている姿が映った。

彼は腕の中の美咲を固く抱きしめている。 まるで失ってようやく取り戻した、この世に二つとない宝物を抱くかのように。 その瞳には、彼女がこれまで見たことのない焦燥と恐怖の色が浮かんでいた。

秋子はゆっくりと目を閉じた。

一筋の涙が、音もなく彼女の目尻を伝って滑り落ちた。

彼女は確信していた。

雅人も、戻ってきたのだと。

ただ、今回は美咲を選んだ。

前世で彼は彼女を救うために、美咲を火災で亡き者にしてしまった。

彼は美咲の写真を七年間肌身離さず持ち歩き、昼夜を問わず偲び続けた。

さらには、他の女性に、自分の子を産ませることすら許さなかった。

今この瞬間、彼はついに愛する人を救い出し、前世の無念を晴らしたのだ。

きっと……とても嬉しいに違いない。

秋子は自嘲的に唇の端を吊り上げた。

それでいい。

天が彼らにやり直す機会を与えたのは、きっとこの因縁を完全に断ち切るためなのだろう。

彼女も、もう手放すべきだ。

濃い煙を吸い込みすぎたことと、感情の激しい起伏のせいで、彼女の目の前は真っ暗になり、意識を失った。

完全に闇に落ちる直前、遠くで雅人の焦った声が聞こえた気がした――

「人はどこだ? 秋子はどこだ!?」

は、きっと聞き間違いだ。

今の彼の心と瞳は、美咲でいっぱいなのだから。

秋子など、一体何だというのだろう。

***

再び目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。

秋子がゆっくりと目を開けると、焦燥と心配に満ちた母の顔が目に飛び込んできた。

「秋子、 目を覚ましたの? どこか具合は悪くない?」

秋子の瞳は瞬く間に赤くなり、彼女は勢いよく起き上がると、母の温かい胸に飛び込み、その体を固く抱きしめた。

「お母さん、会いたかった……」

この世で、お母さんがまだ生きている。 本当に良かった!

前世、彼女が雅人と結婚して半年も経たないうちに、母と父は出張先で乗っていたプライベートジェットが墜落し、広大な山の中で遺体も見つからぬまま亡くなった。

それから数年間、雅人の見せかけの愛情以外に、彼女は一片の温もりも感じたことがなかった。

誰もが彼女の腹を気にし、なぜなかなか妊娠しないのかと噂した。

どれほどの肉体的な苦痛を味わい、どれほどの悔しさを心に溜め込んでも、誰にも打ち明けられず、一人で耐えるしかなかった。

どれほど多くの夜、夢から覚めては泣き、もう一度こうして母に抱きしめられ、「すべてはうまくいく」と慰めてもらいたいと願ったことか。

幸いにも、天は彼女にやり直す機会を与えてくれた!

この世では、決してあの悲劇を繰り返させはしない!

宮崎康行は娘の背中をやさしく叩きながら、安堵と恐怖の入り混じった声で言った。

「昨夜は怖かったでしょう? 昭野が素早く反応して、 真っ先にあなたを助け出してくれて…… 本当に肝を冷したわ!」

「私の大切な娘がもうすぐ結婚するというのに、もし何かあったら、お母さんはどうすればいいのかしら?」

秋子は眉をひそめた。

昨夜、雅人が助けたのは美咲だったはずだ。

彼女はすぐに他の誰かに助け出された。 雅人であるはずがない。 彼に、どうしてその功績を横取りする権利があるというのだろうか?

だが今は、それを説明している場合ではなかった。母の手を強く握り、声を落とす。

「お母さん、私は雅人とは結婚しない」

「何ですって、結婚しない?」

宮崎幸子は一瞬呆然とし、困惑したように言った。 「もう結婚も決まって、招待状だって送ってしまったのに、今になってどうして……」

白石秋子は母親の胸に顔をうずめ、まるで傷ついた子供のように言った。 「お母さんのそばを離れたくないの」

幸子は娘の柔らかい髪を愛おしそうに撫で、声の調子を和らげた。 「この子ったら。

あなたは小さい頃から青木雅人さんのことが好きで、 ずっと彼と結婚して、 自分たちの家庭を築くことを夢見ていたでしょう? それがどうして急に……」

秋子の胸は苦く締め付けられた。

母の言葉が、彼女を一瞬にして現実に引き戻した。

青木雅人は幼い頃から白石家の長老たちの目の前で育ち、その優れた能力で彼らの信頼と愛情を一身に集めていた。

特に半年前の婚約後は、父でさえグループのプロジェクトを安心して彼に任せるほどだった。

だが、どうやって母に伝えればいいのだろう。

雅人の心に、自分の居場所などなかった。

結婚後の日々は、表面上の愛情と調和に満ちているだけだった。

彼女は子供を授かる資格さえなく、そのために健康を損なっても、彼の憐れみを少しも得ることはできなかった。

そして、白石グループは彼によって一歩ずつ食い荒らされ、最終的には彼が商業帝国の頂点に立つための踏み台に成り下がったのだ。

前世の出来事を思い出し、秋子の心は血を吐くほどに痛んだ。

「奥様、安藤美咲さんがお戻りになりました。 青木様もご一緒です」

外から突然、使用人の声が聞こえた。

幸子は、雅人が明後日の結婚式の詳細を話し合いに来たのだと思った。 あるいは、驚いた秋子を見舞いに来たのかもしれない。

彼女は娘の手の甲を軽く叩いた。 「変なことを考えるのはおよしなさい。 早く顔を洗って、綺麗な服に着替えて。 あの方たちを待たせてはいけないわ」

秋子は眉をひそめた。

美咲が、今頃になって戻ってきた?

ふん、それもそうか。

雅人が七年間、昼夜を問わず思い焦がれた初恋の相手。 昨夜、ようやく失ったものを取り戻したのだから、そう簡単に彼女を家に帰すはずがない。

美咲は、母の親友である安藤百合子の娘だった。

半年前、美咲は彼女と雅人の婚約パーティーに出席するため海外から帰国し、その後、国内で事業を展開するという理由で、白石家に仮住まいしていた。

母は百合子との旧交を温め、美咲を非常に可愛がった。

この半年間、自分が持っているものは何でも、母は美咲のために用意し、不足させることはなかった。

前世で美咲が火災で不慮の死を遂げた後、母は気を失うほど泣き崩れ、親友の娘を十分に世話できなかったと、まるで天が崩れ落ちたかのように罪悪感に苛まれていた。

しかし、前世で両親が亡くなった後、彼女が彼らの財産を整理した際、父が長年にわたり密かに海外へ資産を移転していたことを偶然発見した。

その額は、驚くべきものだった。

そして、その金は最終的に一つの口座に流れ着いていた――美咲の母、百合子の口座に。

残念ながら、その時すでに美咲も父もこの世にはいなかった。 その背後に隠された理由が何だったのか、彼女は死ぬまで突き止めることができなかった。

だからこそ、彼女は機会を見つけて母に警告しなければならない。 父はとっくに心変わりしているかもしれない、と。

秋子はすぐには階下へ降りなかった。

足首がまだ少し痛んだため、使用人に車椅子を押してもらい、二階の廊下の手すりのそばで止まると、目を伏せて階下を見下ろした。

雅人は高級仕立てのスーツに身を包み、すらりとした体躯でリビングの中央に立っていた。 その声は冷たく、低く響く。

「伯父さん、伯母さん。 本日、美咲をお送りしたこと以外に、お二方にお話ししておきたいことがあります」

「私と秋子の結婚式は、中止しなければなりません」

「この数年間、私は秋子を妹のように思ってきました。 彼女に対して、男女の情を抱いたことはありません」

「私が好きなのは、美咲です。 どうか、お二方にはお許しいただきたい」