「青木様、残念ながら着床は確認できませんでした」

白石秋子は検査結果の紙を手に、指先が冷たくなっていくのを感じていた。

これが何度目の失敗だったのか、もう覚えていない。

結婚して七年。 青木家の人々は皆、彼女が跡継ぎを産むことを心待ちにしていた。 だが、彼女の腹は、一向に膨らむ気配を見せなかった。

夫婦生活、民間療法、体外受精、手術……試せることは、すべて試した。

彼女は踵を返し、主治医のドアをノックしようとした。 その時、自分に関する噂話が耳に飛び込んできた。

「……あの青木奥様、本当に可哀想よね。 子宮の壁があんなに薄くなってるのに、自分の体を痛めつけてるだけじゃない……」

「可哀想? 知らないの? 旦那さんが子供を望んでないって。彼女がどんなに無理したって、無駄な努力よ……」

秋子は雷に打たれたように立ち尽くし、伸ばした手が宙で固まった。

青木雅人……彼が、私が妊娠することを望んでいない?

***

呆然自失のまま家に帰り着くと、彼女はベッドの上で身を丸めた。 初夏の陽光は暖かく降り注いでいたが、彼女は寒さに震えていた。

突然、マットレスが沈み込み、濃い酒の匂いが松の香りと混じって鼻を突いた。

雅人が背後から彼女を抱きしめ、熱を帯びた手が慣れた手つきでシルクのナイトガウンの中へと滑り込んだ。

「俺に会いたかったか?」

彼の指先は、容易に彼女の体の奥底に震えを呼び起こす。 だが、彼女の心は、一寸また一寸と冷え切っていった。

この男は、今日、私が病院に結果を聞きに行ったことを知っているはずなのに、一言も尋ねてこなかった。

「子供……また、できなかった」彼女は掠れた声で言った。

雅人の手は、明らかに一瞬だけ動きを止めた。

しばしの沈黙のあと、感情の読めない落ち着いた声で言った——

「そうか。 お疲れ様」

「二ヶ月ほど出張に行く。 体を大事にしろ。 家政婦にスープでも作ってもらえ」

すぐに唇が落ちてきた。 酒に酔った男特有の、強引で熱を帯びたキスが、彼女の唇を貪る。

秋子は拒みたかったが、抵抗する力もなく、ただ彼のなすがままになるしかなかった。

彼はいつも優しく、彼女を傷つけることは決してなかった。

事の後、彼は彼女を抱き上げて浴室へ運び、体を清めてから再びベッドに戻し、そして彼女を腕の中に抱いて眠りにつく。

すべては、これまでの無数の夜と同じだった。 親密で、温情に満ちている。

二人は、まるでこの世で最も仲睦まじい夫婦であるかのように見えた。

隣から聞こえる呼吸が次第に均一で穏やかなものに変わっていくが、秋子には全く眠気が訪れなかった。

彼女の視線は、無意識のうちにソファに投げ出された雅人のブリーフケースに注がれた。

結婚して七年、彼女は一度も彼の持ち物を漁ったことはなかった。 それが、青木家の奥様としての彼女の自覚だった。

だが今、秋子は雅人の寝顔を見つめ、ベッドから抜け出した。

数分後。

数枚の緊急書類の下から、彼女は白い錠剤のシートを見つけ出した。

それは――避妊薬だった!

秋子は呆然とそれを見つめた。

妊娠を望んでいた彼女は、これまで一度も飲んだことはなかった。 友人の家で偶然見かけたことがあるだけだ。

その時、青木雅人とは仲が良いから、一生こんなものを使うことはないだろうとからかわれたものだ。

しかし、その言葉はあまりにも早く裏切られた。 病院で多少の覚悟はできていたはずなのに、彼女の心は、まるで風が吹き抜ける壁のように、がらんどうになっていくのを感じた。

妊娠を望んでいる男が、避妊薬を携帯している。 それが意味することは?

浮気?

それとも……

秋子は、青木雅人が家政婦に命じて自分に作らせていたスープのことを、ふと思い出した。

一瞬にして、全身が凍りつくような感覚に襲われた。

手が震え、バッグの内ポケットから一枚の写真が滑り落ちた。

縁は白く擦り切れ、何度も手に取られては撫でられたことを物語っている。

写真には、陽光のような笑顔と溺愛の眼差しを浮かべた少年が、親密そうに寄り添う少女の隣に立っていた……

「何をしている?」

雅人がベッドから降り、写真をひったくった。 その眼差しは鋭く、険しい。

「俺を疑うのか? 秋子、いつからそんなに分別がなくなったんだ!」

秋子は、まるでこの世で一番滑稽な冗談を聞いたかのように、笑いが込み上げてきた。 涙が溢れ、内臓がねじれるような痛みが走る。

「私が分別がない? それは……この何年も、あまりにも『聞き分けがよすぎた』から……」

彼女は笑い続けた。 その時、突然、下腹部に激しい痛みが走った。

意識が遠のく直前、彼女の目に最後に映ったのは、雅人の狼狽した顔だった……

***

「ゴホッ……ゴホゴホ……」

秋子は勢いよく目を開けた。 先ほどまでの心を引き裂かれるような痛みはまだ残っていたが、鼻を突く濃い煙が鼻腔に流れ込み、激しく咳き込んだ。

「火事だ!逃げろ!」

「助けて!……」

耳元で騒がしい悲鳴が響く。 秋子は体を起こし、茫然と周囲を見渡した。

散らかったテーブル、倒れた酒瓶、煙の中で歪んで見えるカラフルなスポットライト……

突然、秋子の視線が、少し離れたソファに注がれた。

見覚えのある人影が、そこにぐったりと倒れ込んでいる。 泥酔して意識がないようだ。

安藤美咲!

彼女は、七年前のあの火事で……死んだはずではなかったか?

秋子は何かに気づき、慌ててテーブルの上の携帯電話を手に取り、時間を確認した。

【2019年5月18日午後10時50分】

秋子の呼吸が、一瞬で止まった。

彼女は、七年前、美咲が火に包まれて命を落とした、あの夜に戻っていたのだ!

これは……転生?

火の手はますます激しくなる。 彼女はドアの方へ這って行こうとしたが、足首を捻挫していることに気づいた。 動くたびに、突き刺すような痛みが走る。

バン――！

大きな音を立てて、個室のドアが外から蹴破られた。

濃い煙と共に、長身で引き締まった人影が飛び込んできた。

前世の男の顔と目の前の人物が重なる。 長年の信頼から、秋子はほとんど本能的に彼に向かって手を伸ばした。

「雅人……」助けて。

これは七年前の雅人だ。眉目にはまだ若さの名残があるが、のちに見せることになる鋭さと落ち着きの片鱗は、すでに宿っていた。

「怖がるな。 俺が連れて出してやる」

焦りを滲ませた聞き慣れた声は、まだ歳月に磨かれていない少年の鋭さを帯びていた。

彼は、前世のように迷わず自分のもとへ駆け寄り、強く抱きしめ、低く安心させる声で「怖がるな、俺がいる」と言ってくれると、彼女は思った。

しかし――

雅人の視線は、彼女を捉えた時、ほんの一瞬だけ止まった。

わずか一秒。

雅人はためらうことなく彼女を素早く通り過ぎ、まっすぐに美咲のもとへ駆け寄ると、ひょいと横抱きにした。

彼女のそばを通り過ぎる時、彼は彼女に目もくれず、ただ慌ただしく一言だけ言い残した。

「ついてこい!」

そして美咲を抱きかかえ、振り返ることもなく外へ飛び出していった。

秋子の伸ばした手は、空中で凍りついた。

心は、一寸また一寸と冷え切っていく。

彼女の足首は、怪我をしている。

走れない。

雅人は、彼女をここに残し、美咲の代わりに……死ねとでも言うのだろうか?

秋子の瞳に宿っていたかすかな光が、ゆっくりと消えていく。絶望の中で、そっと目を閉じた――その瞬間だった。

熱く力強い大きな手が、突然彼女の手首を掴んだ。 天地がひっくり返るような感覚の中、彼女は堅固な腕の中に抱き寄せられた。

「俺を掴め!」

その男は彼女の腰を抱え上げ、その動作は決して優しくなかった。 まるで地面から猫を拾い上げるかのようだ。

だが次の瞬間、前方で何かが爆発し、男は大きな手で彼女の頭を自分の胸に押し付けた。

火薬の燃える刺すような匂いが鼻を突き、灼熱の爆風が背後から吹き荒れた。

しかし、それよりも深く、冷たく厳粛な匂いがした。

それは、見知らぬはずなのに、どこか懐かしい匂いだった。

濃い煙が目に染み、秋子は目を細めて、自分を救ってくれた人物が誰なのかを確かめようと必死になった。

消防マスクの下に見えたのは、底知れぬほど黒く深い瞳だけだった。

次の瞬間、彼女の視界の端に、青木雅人が安藤美咲を抱きかかえて火災現場から脱出し、比較的安全な空き地に立っている姿が映った。

彼は腕の中の美咲を固く抱きしめている。 まるで失ってようやく取り戻した、この世に二つとない宝物を抱くかのように。 その瞳には、彼女がこれまで見たことのない焦燥と恐怖の色が浮かんでいた。

秋子はゆっくりと目を閉じた。

一筋の涙が、音もなく彼女の目尻を伝って滑り落ちた。

彼女は確信していた。

雅人も、戻ってきたのだと。

ただ、今回は美咲を選んだ。

前世で彼は彼女を救うために、美咲を火災で亡き者にしてしまった。

彼は美咲の写真を七年間肌身離さず持ち歩き、昼夜を問わず偲び続けた。

さらには、他の女性に、自分の子を産ませることすら許さなかった。

今この瞬間、彼はついに愛する人を救い出し、前世の無念を晴らしたのだ。

きっと……とても嬉しいに違いない。

秋子は自嘲的に唇の端を吊り上げた。

それでいい。

天が彼らにやり直す機会を与えたのは、きっとこの因縁を完全に断ち切るためなのだろう。

彼女も、もう手放すべきだ。

濃い煙を吸い込みすぎたことと、感情の激しい起伏のせいで、彼女の目の前は真っ暗になり、意識を失った。

完全に闇に落ちる直前、遠くで雅人の焦った声が聞こえた気がした――

「人はどこだ? 秋子はどこだ!?」

は、きっと聞き間違いだ。

今の彼の心と瞳は、美咲でいっぱいなのだから。

秋子など、一体何だというのだろう。

***

再び目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。

秋子がゆっくりと目を開けると、焦燥と心配に満ちた母の顔が目に飛び込んできた。

「秋子、 目を覚ましたの? どこか具合は悪くない?」

秋子の瞳は瞬く間に赤くなり、彼女は勢いよく起き上がると、母の温かい胸に飛び込み、その体を固く抱きしめた。

「お母さん、会いたかった……」

この世で、お母さんがまだ生きている。 本当に良かった!

前世、彼女が雅人と結婚して半年も経たないうちに、母と父は出張先で乗っていたプライベートジェットが墜落し、広大な山の中で遺体も見つからぬまま亡くなった。

それから数年間、雅人の見せかけの愛情以外に、彼女は一片の温もりも感じたことがなかった。

誰もが彼女の腹を気にし、なぜなかなか妊娠しないのかと噂した。

どれほどの肉体的な苦痛を味わい、どれほどの悔しさを心に溜め込んでも、誰にも打ち明けられず、一人で耐えるしかなかった。

どれほど多くの夜、夢から覚めては泣き、もう一度こうして母に抱きしめられ、「すべてはうまくいく」と慰めてもらいたいと願ったことか。

幸いにも、天は彼女にやり直す機会を与えてくれた!

この世では、決してあの悲劇を繰り返させはしない!

宮崎康行は娘の背中をやさしく叩きながら、安堵と恐怖の入り混じった声で言った。

「昨夜は怖かったでしょう? 昭野が素早く反応して、 真っ先にあなたを助け出してくれて…… 本当に肝を冷したわ!」

「私の大切な娘がもうすぐ結婚するというのに、もし何かあったら、お母さんはどうすればいいのかしら?」

秋子は眉をひそめた。

昨夜、雅人が助けたのは美咲だったはずだ。

彼女はすぐに他の誰かに助け出された。 雅人であるはずがない。 彼に、どうしてその功績を横取りする権利があるというのだろうか?

だが今は、それを説明している場合ではなかった。母の手を強く握り、声を落とす。

「お母さん、私は雅人とは結婚しない」

「何ですって、結婚しない?」

宮崎幸子は一瞬呆然とし、困惑したように言った。 「もう結婚も決まって、招待状だって送ってしまったのに、今になってどうして……」

白石秋子は母親の胸に顔をうずめ、まるで傷ついた子供のように言った。 「お母さんのそばを離れたくないの」

幸子は娘の柔らかい髪を愛おしそうに撫で、声の調子を和らげた。 「この子ったら。

あなたは小さい頃から青木雅人さんのことが好きで、 ずっと彼と結婚して、 自分たちの家庭を築くことを夢見ていたでしょう? それがどうして急に……」

秋子の胸は苦く締め付けられた。

母の言葉が、彼女を一瞬にして現実に引き戻した。

青木雅人は幼い頃から白石家の長老たちの目の前で育ち、その優れた能力で彼らの信頼と愛情を一身に集めていた。

特に半年前の婚約後は、父でさえグループのプロジェクトを安心して彼に任せるほどだった。

だが、どうやって母に伝えればいいのだろう。

雅人の心に、自分の居場所などなかった。

結婚後の日々は、表面上の愛情と調和に満ちているだけだった。

彼女は子供を授かる資格さえなく、そのために健康を損なっても、彼の憐れみを少しも得ることはできなかった。

そして、白石グループは彼によって一歩ずつ食い荒らされ、最終的には彼が商業帝国の頂点に立つための踏み台に成り下がったのだ。

前世の出来事を思い出し、秋子の心は血を吐くほどに痛んだ。

「奥様、安藤美咲さんがお戻りになりました。 青木様もご一緒です」

外から突然、使用人の声が聞こえた。

幸子は、雅人が明後日の結婚式の詳細を話し合いに来たのだと思った。 あるいは、驚いた秋子を見舞いに来たのかもしれない。

彼女は娘の手の甲を軽く叩いた。 「変なことを考えるのはおよしなさい。 早く顔を洗って、綺麗な服に着替えて。 あの方たちを待たせてはいけないわ」

秋子は眉をひそめた。

美咲が、今頃になって戻ってきた?

ふん、それもそうか。

雅人が七年間、昼夜を問わず思い焦がれた初恋の相手。 昨夜、ようやく失ったものを取り戻したのだから、そう簡単に彼女を家に帰すはずがない。

美咲は、母の親友である安藤百合子の娘だった。

半年前、美咲は彼女と雅人の婚約パーティーに出席するため海外から帰国し、その後、国内で事業を展開するという理由で、白石家に仮住まいしていた。

母は百合子との旧交を温め、美咲を非常に可愛がった。

この半年間、自分が持っているものは何でも、母は美咲のために用意し、不足させることはなかった。

前世で美咲が火災で不慮の死を遂げた後、母は気を失うほど泣き崩れ、親友の娘を十分に世話できなかったと、まるで天が崩れ落ちたかのように罪悪感に苛まれていた。

しかし、前世で両親が亡くなった後、彼女が彼らの財産を整理した際、父が長年にわたり密かに海外へ資産を移転していたことを偶然発見した。

その額は、驚くべきものだった。

そして、その金は最終的に一つの口座に流れ着いていた――美咲の母、百合子の口座に。

残念ながら、その時すでに美咲も父もこの世にはいなかった。 その背後に隠された理由が何だったのか、彼女は死ぬまで突き止めることができなかった。

だからこそ、彼女は機会を見つけて母に警告しなければならない。 父はとっくに心変わりしているかもしれない、と。

秋子はすぐには階下へ降りなかった。

足首がまだ少し痛んだため、使用人に車椅子を押してもらい、二階の廊下の手すりのそばで止まると、目を伏せて階下を見下ろした。

雅人は高級仕立てのスーツに身を包み、すらりとした体躯でリビングの中央に立っていた。 その声は冷たく、低く響く。

「伯父さん、伯母さん。 本日、美咲をお送りしたこと以外に、お二方にお話ししておきたいことがあります」

「私と秋子の結婚式は、中止しなければなりません」

「この数年間、私は秋子を妹のように思ってきました。 彼女に対して、男女の情を抱いたことはありません」

「私が好きなのは、美咲です。 どうか、お二方にはお許しいただきたい」