「え……結婚しないって？」

幸子は一瞬言葉を失い、困惑した様子で言った。「でも、もう婚約は決まっているし、招待状だって出し終えたのよ。今さらそんなこと言われても……」

秋子は、甘えるように母の胸元に顔を押し付けた。「だって……お母さんと離れたくないんだもん」

幸子は愛おしげに娘の柔らかな髪を撫でた。その声は、自然と和らいだ。

「本当に……あなたは小さい頃から雅人のことが好きだったでしょう？ずっと彼と結婚して、自分たちの家庭を築くのを夢見てたじゃない？」 それなのに、どうして急に……」

秋子の胸に、苦いものが込み上げた。

母の言葉は、彼女を一瞬で現実へと引き戻した。

雅人は幼い頃から白石家の長老たちの目の届く場所で育ち、能力も高く、年長者たちからの信頼と寵愛を一身に受けてきた。

とりわけ半年前に婚約してからは、父でさえグループの重要な案件を、安心して彼に任せるほどだった。

けれど……それを、どう母に伝えればいいのだろう。

雅人の心の中に、彼女の居場所など最初からなかった。

結婚後に待っていたのは、表面だけ取り繕った愛情と、見せかけの平穏だけ。

彼女には、子どもを持つ資格さえ与えられなかった。自らの健康を犠牲にしても、彼の同情をほんの少しも得ることはできなかった。

さらに白石グループは、彼に少しずつ食い尽くされ、やがて彼が商業帝国の頂点へ登るための、ただの踏み台にされた。

前の人生での数々を思い出し、秋子の胸は血を流すように痛んだ。

「奥様、安藤お嬢様がお戻りになりました。青木様もご一緒です」

突然、廊下の方から使用人の声が響いた。

幸子は、雅人が明後日の式の打ち合わせか、あるいは火事で怯えた秋彦を見舞いに来たのだろうと思った。

娘の手の甲を軽く叩きながら言う。「余計なことは考えないで。顔を洗って、きれいな服に着替えなさい。あまり待たせたら失礼でしょう」

秋子は、思わず眉をひそめた。

美咲は……今になって、ようやく戻ってきたの？

……ふふ、そうよね。

雅人が七年間、昼も夜も想い続けてきた“白い月のような存在”。昨夜ようやく取り戻したばかりなのだから、そう簡単に帰すはずがない。

美咲は、母の親友である安藤百合子の娘だった。

半年前、美咲は海外から帰国し、彼女と雅人の婚約パーティーに出席した。その後、国内で活動したいという理由で、白石家に仮住まいすることになった。

母は百合子との旧い情を大切にし、美咲を実の娘のように可愛がっていた。

この半年間、家にあるものは何であれ、母は必ず美咲の分も用意し、決して不足させなかった。

――前の人生で、美咲が不慮の火災で亡くなった後、母は泣き崩れて気を失った。「親友の娘を守れなかった」と自分を責め続け、まるで世界が崩れ落ちたかのようだった。

だが前の人生で両親を失った後、遺産整理をしていた彼女は、父が長年にわたって密かに海外へ資産を移していた事実を知る。

その額は、背筋が凍るほど莫大だった。

そしてその金は、最終的に一つの口座へ流れ着いていた――美咲の母、百合子の名義の口座だ。

だがその時には、美咲も父もすでにこの世を去っており、その裏に何があったのか、彼女は最後まで知ることができなかった。

だからこそ、母に伝えなければならない。父は、きっとずっと前から別の思惑を抱いていたのだと。

秋子は、すぐに階下へは降りなかった。

まだ足首に痛みが残っていたため、使用人に車椅子を押させ、二階の廊下の手すり脇で止まり、静かに階下を見下ろした。

雅人は仕立ての良い高級スーツに身を包み、背筋を伸ばしてリビングの中央に立っていた。その声は冷ややかで低い。

「おじ様、おば様。本日、美咲さんをお送りしたほかに、もう一つ、はっきりお伝えしたいことがあります」

「私と秋子の結婚式は、取りやめにさせてください」

「これまで私は秋子を妹のように思ってきました。男女の感情は、一切ありません」

「私が想っているのは、美咲です。どうか、その想いをお認めください」