秋子の瞳に宿っていたかすかな光が、ゆっくりと消えていく。絶望の中で、そっと目を閉じた――その瞬間だった。

焼けつくほど熱く、力強い大きな手が、突然手首をつかんだ。視界がぐるりと回転し、次の瞬間には、頑丈な胸板へと引き寄せられていた。

「しっかりつかまれ！」

男は彼女の腰を抱え、一気に抱き上げた。決して優しい動きではない。まるで地面から子猫をすくい上げるかのような、無骨な手際だった。

だが次の瞬間、前方で何かが爆ぜた。男は即座に手を広げ、彼女の頭を強く胸へと押し付けた。

焦げた煙の刺激臭が鼻を突き、灼熱の気流が背後から一気に押し寄せた。

それよりも、さらに深く感じられたのは、凛とした冷ややかな気配だった。

見知らぬようでいて、どこか懐かしい。

濃煙が目を刺し、はっきりと開けない。秋子は必死に目を細め、救ってくれた相手の顔を確かめようとした。

消防用マスクの奥に見えたのは、底知れぬほど黒く、深い眼差しだけだった。

次の瞬間、視界の端に、すでに雅人の姿があった。彼は美咲を抱え、火場を抜けて、比較的安全な空き地に立っている。

雅人は腕の中の美咲を強く抱き締めていた。まるで、永遠に失ったと思っていた至宝を、ようやく取り戻したかのように。その瞳には、秋子がこれまで一度も見たことのない焦燥と、恐怖が宿っている。

秋子は、ゆっくりと目を閉じた。

一筋の涙が、音もなく目尻を伝い落ちる。

ほとんど、そうだと分かっていた。

（雅人――彼も、戻ってきたのだ）

ただ今回は、彼が選んだのは美咲だった。

前の人生では、彼は彼女を救うために、美咲を炎の中で失っている。

その後七年間、彼は美咲の写真を肌身離さず持ち歩き、昼も夜も想い続けていた。

さらには、他の女性に、自分の子を産ませることすら許さなかった。

この瞬間、彼はついに最愛の人を救い出し、前の人生での悔いを埋めたのだ。

（きっと……嬉しかったのだろう？）

秋子は自嘲気味に、わずかに唇の端をつり上げた。

……それでいい。

天が二人にもう一度やり直す機会を与えたのなら、それはきっと、この因縁を完全に断ち切らせるためなのだろう。

自分も、手放すべきなのだ。

煙を吸い込みすぎたうえ、感情の激しい起伏が重なり、視界が暗転して、そのまま意識を失った。

完全な闇に沈む直前、遠くない場所から、雅人の切迫した声が聞こえた気がした――

「人は！？ 白石秋子はどこだ？！」

……ふふ、きっと聞き間違いだ。

今の彼の心も視界も、美咲でいっぱいのはずだ。

秋子なんて……どうでもいい存在じゃない。

......

次に目を覚ましたときには、すでに翌朝になっていた。

秋子がゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、焦りと不安に満ちた母の顔だった。

「秋子、目が覚めたの？ どこか具合は悪くない？」

秋子の目元が一瞬で赤くなり、勢いよく上半身を起こすと、母の温かな胸元に飛び込み、ぎゅっと抱きついた。

「お母さん……会いたかった……」

（この人生では、まだ生きていてくれる……それだけで、どれほど救われるか）

前の人生では、雅人と結婚して半年も経たないうちに、両親が出張先へ向かう途中、乗っていた自家用機が人里離れた山中に墜落し、遺体すら見つからなかった。

それからの長い年月、彼女が感じた温もりは、ただ雅人の――一見深情に見えて、実のところ虚飾に満ちた愛情だけだった。

周囲の視線は常に彼女の腹部に向けられ、なぜいつまで経っても子どもができないのかと、ひそひそ囁かれていた。

どれほど身体が苦しくても、どれほど心に不満や悲しみを溜め込んでも、すべてを一人で抱え込むしかなかった。

何度も夜中に泣いて目を覚まし、母がもう一度こうして抱きしめ、「大丈夫よ」と言ってくれることを、どれほど願ったことか。

――それでも、天は彼女を見捨てなかった。もう一度、やり直す機会をくれたのだ。

この人生では、あの悲劇を二度と繰り返させない！

宮崎康行は娘の背中をやさしく叩きながら、安堵と恐怖の入り混じった声で言った。

「昨夜は、相当怖かったでしょう？ 雅人がすぐに飛び込んで、真っ先にあなたを助け出してくれて……本当に、生きた心地がしなかったわ！」

「大切な娘がもうすぐお嫁に行くのに、何かあったら……お母さん、どうすればいいの？」

秋子は、わずかに眉をひそめた。

昨夜、雅人が救ったのは、明らかに美咲だった。

自分が助け出されたのはその直後だ。彼のはずがない――それなのに、なぜ彼がその功績を手にする？

だが今は、それを説明している場合ではなかった。母の手を強く握り、声を落とす。

「お母さん……雅人とは、結婚しない」

「え……結婚しないって？」

幸子は一瞬言葉を失い、困惑した様子で言った。「でも、もう婚約は決まっているし、招待状だって出し終えたのよ。今さらそんなこと言われても……」

秋子は、甘えるように母の胸元に顔を押し付けた。「だって……お母さんと離れたくないんだもん」

幸子は愛おしげに娘の柔らかな髪を撫でた。その声は、自然と和らいだ。

「本当に……あなたは小さい頃から雅人のことが好きだったでしょう？ずっと彼と結婚して、自分たちの家庭を築くのを夢見てたじゃない？」 それなのに、どうして急に……」

秋子の胸に、苦いものが込み上げた。

母の言葉は、彼女を一瞬で現実へと引き戻した。

雅人は幼い頃から白石家の長老たちの目の届く場所で育ち、能力も高く、年長者たちからの信頼と寵愛を一身に受けてきた。

とりわけ半年前に婚約してからは、父でさえグループの重要な案件を、安心して彼に任せるほどだった。

けれど……それを、どう母に伝えればいいのだろう。

雅人の心の中に、彼女の居場所など最初からなかった。

結婚後に待っていたのは、表面だけ取り繕った愛情と、見せかけの平穏だけ。

彼女には、子どもを持つ資格さえ与えられなかった。自らの健康を犠牲にしても、彼の同情をほんの少しも得ることはできなかった。

さらに白石グループは、彼に少しずつ食い尽くされ、やがて彼が商業帝国の頂点へ登るための、ただの踏み台にされた。

前の人生での数々を思い出し、秋子の胸は血を流すように痛んだ。

「奥様、安藤お嬢様がお戻りになりました。青木様もご一緒です」

突然、廊下の方から使用人の声が響いた。

幸子は、雅人が明後日の式の打ち合わせか、あるいは火事で怯えた秋彦を見舞いに来たのだろうと思った。

娘の手の甲を軽く叩きながら言う。「余計なことは考えないで。顔を洗って、きれいな服に着替えなさい。あまり待たせたら失礼でしょう」

秋子は、思わず眉をひそめた。

美咲は……今になって、ようやく戻ってきたの？

……ふふ、そうよね。

雅人が七年間、昼も夜も想い続けてきた“白い月のような存在”。昨夜ようやく取り戻したばかりなのだから、そう簡単に帰すはずがない。

美咲は、母の親友である安藤百合子の娘だった。

半年前、美咲は海外から帰国し、彼女と雅人の婚約パーティーに出席した。その後、国内で活動したいという理由で、白石家に仮住まいすることになった。

母は百合子との旧い情を大切にし、美咲を実の娘のように可愛がっていた。

この半年間、家にあるものは何であれ、母は必ず美咲の分も用意し、決して不足させなかった。

――前の人生で、美咲が不慮の火災で亡くなった後、母は泣き崩れて気を失った。「親友の娘を守れなかった」と自分を責め続け、まるで世界が崩れ落ちたかのようだった。

だが前の人生で両親を失った後、遺産整理をしていた彼女は、父が長年にわたって密かに海外へ資産を移していた事実を知る。

その額は、背筋が凍るほど莫大だった。

そしてその金は、最終的に一つの口座へ流れ着いていた――美咲の母、百合子の名義の口座だ。

だがその時には、美咲も父もすでにこの世を去っており、その裏に何があったのか、彼女は最後まで知ることができなかった。

だからこそ、母に伝えなければならない。父は、きっとずっと前から別の思惑を抱いていたのだと。

秋子は、すぐに階下へは降りなかった。

まだ足首に痛みが残っていたため、使用人に車椅子を押させ、二階の廊下の手すり脇で止まり、静かに階下を見下ろした。

雅人は仕立ての良い高級スーツに身を包み、背筋を伸ばしてリビングの中央に立っていた。その声は冷ややかで低い。

「おじ様、おば様。本日、美咲さんをお送りしたほかに、もう一つ、はっきりお伝えしたいことがあります」

「私と秋子の結婚式は、取りやめにさせてください」

「これまで私は秋子を妹のように思ってきました。男女の感情は、一切ありません」

「私が想っているのは、美咲です。どうか、その想いをお認めください」