瑠香は鞄を肩にかけて鈴木家を出たとたん、近くの駐車場へ向かい、限定モデルのバイクにまたがった。

これまで、いわゆる家族のために兄たちの前で才能を隠し続け、低姿勢で生きてきた。だが今、ようやく束縛から解き放たれ、本当の自分になれるのだ。

エンジンが咆哮を上げ、バイクは風を切り裂くように走り出す。やがて、とある軍人住宅団地の門前でスムーズに停車した。

門の警備は厳重だが、衛兵は瑠香のバイクを見るなり、すぐにゲートを開けた。笑顔で声をかけてくる。「鈴木さん、今日は帰ってたんですか。珍しいですね」

瑠香はヘルメットのシールドを上げ、軽く頷いた。

金木犀の香りが漂い、団地を散策していた元幹部たちは、瑠香がバイクを減速させると、いっせいに駆け寄ってきた。

「おお、鈴木ちゃん、ちょうど良かった。前回お願いした薬がもうなくなっちゃったんだ」

瑠香はバイクを停め、ヘルメットを脱いだ。整った顔立ちが現れる。「明日、診療所に一日いますから、そこで処方しますよ」

そう言って、もう一人の老人の首に巻かれたネックカラーに目をやった。「それから、おじいさん。そんな器具で固定したら、余計に頸椎を傷めますよ」

指摘された老人は気まずそうにネックカラーを外した。「じゃあ、鞭振りくらいなら大丈夫だろ？」

「ご自分に当たらないよう気をつけてくださいね」瑠香はそれだけ言い残し、マンション棟へ入っていった。

軍区団地に部屋を与えられたのは、総病院で薬を買っていた時の一件がきっかけだった。てんかんで倒れた高老人を処方一枚で救い、病根まで払ったからだ。

後で分かったが、その老人は中央総合病院を退職した伝説的な臨床医だった。瑠香の医術に感激し、弟子入りまで申し出たほどで、この住宅団地の一室を執拗に薦めてくれたのだ。いつでも使えと。

ここの住人たちは気さくで、立地も良く、何より居心地が良かった。いつの間にか瑠香にとって、鈴木家よりもここが本当の家になっていた。

何の変哲もないドアを開けると、室内のスマートホームが起動し、照明がつく。穏やかな音声が流れた。「お帰りなさい、鈴木瑠香様。三日間の不在中に、暗号回線への伝言が二件、メールの新着が届いています。お風呂の準備もできています」

瑠香は鞄をソファに放り投げた。ファスナーが開いており、中から札束が転がり出て床に散らばった。

床の札束をちらりと見やる。せいぜい二十万円程度か。瑠香は唇を歪めた。まるで物乞いに投げつけるような小銭だ。

「留守電、再生」

一件目は、昨夜の吉田和也からだった。

焦った声が流れてきた。『姉貴、ASUSレースのリレーの申し込み、マジで締め切り今日ですよ！こっちは練習試合もう二回終わってんのに。本気で鈴木家のチームで出るつもりですか？俺の立場も考えてくださいよ！ 竜也のあいつなんて、最近の練習じゃ俺が完敗させてやってんのに！』

瑠香の眉がぴくりと動いた。そういえば、そんな話もあったか。

鈴木竜也は三番目の兄だ。世界トップクラスのレーシングクラブを経営し、プロ選手を率いて賞金レースに出ている。瑠香もかつては彼のチームに協力し、夜通しトレーニングに励んだこともあった。だが毎回、彼女がポイントを稼ぎ、いざ決勝という時になると、竜也は彼女を外し、代わりに美晴を最終ランナーに抜擢するのだ。

ここ数年、優勝トロフィーは瑠香が散々働いた後、美晴が兄たちと一緒に掲げるのが常だった。彼女の貢献など、誰も気に留めていなかった。

トロフィー一つ。以前は家族の面子を保つため、黙って我慢していた。

だが、今は違う。

瑠香は唇の端を上げ、吉田に電話をかけ直した。『賞金十億、半分よこして』

諦めかけていたのだろう、吉田の声が一気に熱を帯びた。『マジっすか！ 竜也のチームなんざ怖くねえ、戦術は見透かしてる！問題は姉貴、あんたなんですよ！あんたの加速と限界突破、一度も防げたことねえ！ 俺がずっと二位に甘んじてるのは、竜也に負けてんじゃなくて、あんた一人に負けてんすよ！』

瑠香は鼻で笑った。『そうね。あんたたちでも分かることが、あの人たちには分からないのよ』

『あ、そうだ』と、吉田が思い出したように続けた。『ダークウェブで噂が流れてるんです。Y国の大富豪、一条家が最近帝都入りしたらしいっす。昔ここに置き去りにした娘を探してるとかで、情報に懸賞金が出てる。俺たち、一枚噛んでみます？』

瑠香は冷たく答えた。『興味ない。期末テストがあるから。じゃあね』

電話の向こうで、吉田は呆然としていた。

(断るなら素直に断れば？“受験”なんてあり得ない。試験勉強してる姿なんて誰も見たことない。あいつは問題を作る側の人間なのに）

留守番電話の二件目は、軍区総合病院の名医・斎藤修からのものだった。

小柄な爺さんの声には、明らかなおもねりの色が滲んでいる。『鈴木先生、実は少々厄介な問題がありましてな。私の戦友の孫が長年難病を患っておるのですが、最近になって病状が悪化しまして……先生に頂いた特製薬も、もう効かなくなってしまったんです。お時間のある時に、一度診ていただけませんか』

瑠香はすぐに折り返しの電話をかけた。「明日、授業が終わったら軍区の団地へ直行するわ。夜はずっと診療所にいるから、連れて来させてください」

斎藤は少し言い淀むように答えた。『いや、それが……患者は現在、総合病院のVIP病棟におります。身分が秘匿されている関係上、外出は難しいか……』

「斎藤先生」瑠香は指で机をコツコツと叩いた。「率直におっしゃって。患者はどなたですか」

斎藤は一呼吸置き、意を決したように声を潜めた。『特級大将、加藤家の御曹司……加藤律様です。事態は極めて深刻でして、加藤家は極秘裏に全国の医療権威へ招待状を送っております。もし律様を治癒できれば、報酬は二十億円とのことです』

瑠香は片眉を跳ね上げた。加藤家――陸軍の特級大将を当主に持ち、大統領でさえ一目置くほどの軍事力を有する名門中の名門だ。

そして加藤律。その名は二年前にも聞いたことがある。わずか三十歳という若さで数々の武功を挙げ、現役最年少の海軍大将に上り詰めた天才軍人だ。

その彼が、倒れた？

瑠香は仕事用の暗号化されたスマホを取り出し、裏稼業専用のプライベートメールボックスを開いた。案の定、国の医療局名義の招待状が一通、届いていた。

彼女はずっと『ゴッドハンド』というハンドルネームを使い、ダークウェブ経由で難病奇病の依頼を専門に受けていた。長年の活動で協力者も増え、独自の医療ネットワークさえ構築している。

国の上層部が彼女の存在に気づくのも、不思議ではなかった。

「招待状、受け取りました」瑠香は淡々と言った。「報酬も悪くないし、診に行きますよ」

その夜、鈴木家も裏ルートから加藤家の「求医」情報を聞きつけていた。拓也は腹の虫が騒ぎ、コネ探しであちこちに電話をかけまくった。

鈴木家は豪門の周縁でうろついているが、政府中枢との繋がりは全くない。だが、もし加藤律を救うことができれば、一族全員が成り上がれる。

さらに、もう一つのビッグニュースが首都を駆け巡っていた。Y国一の大富豪が、生き別れの娘を探して来日しているという。情報提供者には破格の謝礼が支払われるとのことだ。この夜、首都の界隈は二つの話題で持ちきりだった。

……

翌日。

けたたましい着信音で目を覚ました瑠香は、気だるげにベッドから這い出した。

電話の相手は、大学の臨床医学ゼミの担当教授だ。受話器越しに、不機嫌を通り越した怒声が響く。 『鈴木ィ！資料整理を任せたのに、午前中ずっと姿を見せないとはどういうつもりだ！もう私の研究室には不要ということか！？妹の美晴君は早朝から手伝いに来ているというのに……今すぐ来い！』

瑠香は一言も返さずに通話を切って、時計をちらりと見た。

午前十時。

昨夜は百年前の古い処方箋の研究に没頭し、徹夜で研究してしまったのだ。すっかり失念していた。

彼女は大あくびをしながらPCを開き、適当にメールを打って送信した後、洗面を済ませて家を出た。

愛車のバイクに跨り、風を切ってキャンパスへ向かう。研究棟の前にバイクを停め、入り口へと歩いた。

しかし、学生証をリーダーにかざしても、無情なエラー音が鳴り響きゲートが開かなかった。

ちょうど中から数人の学生が出てきた。田中美晴と、ゼミの先輩二人だ。

立ち尽くす瑠香を見て、先輩の一人が冷笑を浮かべた。「おいおい鈴木、お前何様だと思ってんだ？」 先輩は侮蔑の視線を隠そうともしなかった。「遅刻はするわサボるわ…… さすがの教授もブチ切れて、お前の入室権限を削除したんだよ。ザマァ見ろってんだ」