「よくも毒を盛りやがって！お前みたいな鬼畜な妹がいるなんて、俺の不幸だ！」 鈴木水樹は黒い血を咳き、茶碗と箸を鈴木瑠香の足元に叩きつけた。「美晴が教えてくれなかったら、お前、俺を殺すつもりだったんだろ！」

「兄さん、何度も言ったでしょ。薬湯に毒なんて入ってない。ただ瘀血を吐き出させる成分が含まれてるだけ。そうしないと兄さんの病気は治らないのよ」

瑠香は床に散らばった薬湯を見下ろし、瞳に一瞬だけ惜しみの色を浮かべた。長い時間をかけて高額で手に入れた薬剤が、こうして無駄になってしまった。

水樹のそばに寄り添う美晴は、鈴木家が引き取った養女である。少女は医学書を胸に抱き、泣きそうな声で言った。「お姉ちゃん、もう嘘つかないで……お兄ちゃんがそれをサンプルとして検査したの。そこから猛毒が検出されたって……」

瑠香は彼女を一瞥し、その愚かさへの嫌悪を隠そうともしなかった。「馬鹿か。『薬も過ぎれば毒となる』って、基本的なことよ！それに兄さんの症状はここまで重篤なんだから、毒をもって毒を制する以外に道はないの。他に選択肢なんてないわ」

美晴の目に涙が浮かんだ。必死に訴えかけた。「お姉ちゃん、兄さんがあんなに血を吐いてるのにまだ嘘を……！ 私たちまだ医学生なのよ、未熟なんだから無理しないで！」

彼女はわざとらしくすすり泣きながらさらに二歩前へ出て、瑠香にすがりつくように訴えかけた。「私……兄さんのために、隠居した名医老先生を見つけ出したんです。確かな処方、もらったの……だから……お姉ちゃん、謝って……それで兄さんを治して……お願い！」

水樹は咳き込みながら怒鳴った。「鈴木瑠香！得体の知れない薬を飲ませた挙句、妹を罵倒するとは何事だ！美晴の半分でもいいから心があればいいのに！今すぐ跪いて詫びろ！」

瑠香は背筋を伸ばし、冷ややかな目で水樹を見返した。「私は人を救おうとしただけ。何が間違ってるの？ あの子に土下座？ありえないわ」

「あんた！本当に俺を死なせる気か！お前のその根性は生まれつきだな！」 水樹は怒りに震えながら手元の鞭を掴んで立ち上がり、瑠香に打ちかかろうとした。「出て行け！鈴木家から出て行け！お前みたいな疫病神は妹じゃない！犬一匹飼った方がよっぽど忠実だ！」

瑠香は二歩後ろに下がって鞭をかわした。その時、階上から足音が聞こえ、続いてバックパックが彼女の足元に勢いよく投げつけられた。

現れたのは次男・拓也だった。男は冷たい声で言い放つ。「はっきり言っておく。美晴こそが俺たちの本当の妹だ。お前が気にするかと思ってずっと黙っていたが、お前の腹黒さには心底呆れた」

「自分が間違ってないと言い張るなら、鈴木家を出て行け。俺たちは正式に美晴を唯一の実の妹として発表する。お前は今の栄華を失って、田舎の家族のところに帰るんだな」

この手の脅しには慣れていた。鈴木家で抑圧され続けてきた日々は十分すぎるほど長かった。だが今、自分こそが偽物の妹だったと聞いて、瑠香の心はかえってほっと軽くなった。妙な解放感すら覚えた。

ようやく、自分が開発した薬をこの目の節穴どもに無償で与える必要がなくなる。

そもそも、自分がこれほど聡明なのに、兄弟姉妹が揃いも揃って脳みそが足元に落ちてるような連中ばっかりなんだ。

「わかったわ」

瑠香はあっさりと床のバックパックを拾い上げ、テーブルから飴を一つ取って口に放り込むと、何の未練もなく背を向けて歩き出した。

美晴は去っていく瑠香の背中を見つめ、ついに抑えきれず口角が狂ったように吊り上がった。

丸五年かけて、ようやく瑠香を追い出した。これで自分が鈴木家唯一の掌中の珠となり、兄たちの溺愛を一身に受けられるのだ。

だが口では、美晴はわざとらしく瑠香を追いかけて二声三声叫んだ。「お姉ちゃん！行かないで、うちにはずっとあなたの居場所があるから、私を自責させないで！お願い！」

水樹は怒って彼女を呼び止めた。「美晴、戻れ！あいつが出て行ってむしろいい。田舎から来た小娘、心根が汚いなら一生田舎で暮らせばいい」

瑠香は心の中で嘲笑った。鈴木家の連中は揃いも揃って脳みそがないのか？

本気で水樹が死にかけのベッドから起き上がって喋れて歩けるようになったのが、全部運が良かっただけだとでも思ってるの？

自分の定期的なリハビリマッサージと開発した特効薬がなければ、水樹の体がいつまで持つか見ものね。

瑠香はパーカーのフードを深く被った。こぼれた長い髪が風になびいて朱色の唇にかかり、美しい瞳には嘲りの色だけが浮かんでいた。

……

一方、Y国の首都、一条家。

豪華で威厳ある邸宅の中、ソファに座る威厳に満ちた老人が、手にしていた金飾りの杖をごんっと床に突きつけた。「見つかったと報告があったではないか！ なぜまだ連れ戻せておらぬのだ！」

彼を囲むのは三人の気品ある男たちだった。一条家の三人息子で、いずれも凡人を寄せつけぬ逸材であり、権力の頂点に立ち、大統領さえも彼らには一目置く存在である。

しかし今、幼い頃に行方不明になった末妹の消息が掴めず、三人の眉間には深く刻まれた焦燥の色が消えなかった。

「手がかりは帝都で途絶えました。情報筋によれば、四妹はかつて山村に住んでいましたが、その後人身売買で行方が分からなくなったとのことです。まだ突き止められておりません」

老人は聞き終えて一層胸を痛めた。「お前たちが十八年も行方が分からなかった妹なんだぞ……！あの子は田舎でどれだけの苦汁を嘗めたことか……！」

「祖父様、当時の人買いの一人を見つけ出しました。彼の話では最終的に帝都の裕福な奥様の手に売られたとのことです。もう少しだけ時間をください、遠からず必ず妹を見つけ出します」

老人の口調がようやく怒りを収めた。立ち上がり、目に希望を湛えて言った。「ならば今すぐ出発だ、わしもお前たちと一緒に行く！」

瑠香は鞄を肩にかけて鈴木家を出たとたん、近くの駐車場へ向かい、限定モデルのバイクにまたがった。

これまで、いわゆる家族のために兄たちの前で才能を隠し続け、低姿勢で生きてきた。だが今、ようやく束縛から解き放たれ、本当の自分になれるのだ。

エンジンが咆哮を上げ、バイクは風を切り裂くように走り出す。やがて、とある軍人住宅団地の門前でスムーズに停車した。

門の警備は厳重だが、衛兵は瑠香のバイクを見るなり、すぐにゲートを開けた。笑顔で声をかけてくる。「鈴木さん、今日は帰ってたんですか。珍しいですね」

瑠香はヘルメットのシールドを上げ、軽く頷いた。

金木犀の香りが漂い、団地を散策していた元幹部たちは、瑠香がバイクを減速させると、いっせいに駆け寄ってきた。

「おお、鈴木ちゃん、ちょうど良かった。前回お願いした薬がもうなくなっちゃったんだ」

瑠香はバイクを停め、ヘルメットを脱いだ。整った顔立ちが現れる。「明日、診療所に一日いますから、そこで処方しますよ」

そう言って、もう一人の老人の首に巻かれたネックカラーに目をやった。「それから、おじいさん。そんな器具で固定したら、余計に頸椎を傷めますよ」

指摘された老人は気まずそうにネックカラーを外した。「じゃあ、鞭振りくらいなら大丈夫だろ？」

「ご自分に当たらないよう気をつけてくださいね」瑠香はそれだけ言い残し、マンション棟へ入っていった。

軍区団地に部屋を与えられたのは、総病院で薬を買っていた時の一件がきっかけだった。てんかんで倒れた高老人を処方一枚で救い、病根まで払ったからだ。

後で分かったが、その老人は中央総合病院を退職した伝説的な臨床医だった。瑠香の医術に感激し、弟子入りまで申し出たほどで、この住宅団地の一室を執拗に薦めてくれたのだ。いつでも使えと。

ここの住人たちは気さくで、立地も良く、何より居心地が良かった。いつの間にか瑠香にとって、鈴木家よりもここが本当の家になっていた。

何の変哲もないドアを開けると、室内のスマートホームが起動し、照明がつく。穏やかな音声が流れた。「お帰りなさい、鈴木瑠香様。三日間の不在中に、暗号回線への伝言が二件、メールの新着が届いています。お風呂の準備もできています」

瑠香は鞄をソファに放り投げた。ファスナーが開いており、中から札束が転がり出て床に散らばった。

床の札束をちらりと見やる。せいぜい二十万円程度か。瑠香は唇を歪めた。まるで物乞いに投げつけるような小銭だ。

「留守電、再生」

一件目は、昨夜の吉田和也からだった。

焦った声が流れてきた。『姉貴、ASUSレースのリレーの申し込み、マジで締め切り今日ですよ！こっちは練習試合もう二回終わってんのに。本気で鈴木家のチームで出るつもりですか？俺の立場も考えてくださいよ！ 竜也のあいつなんて、最近の練習じゃ俺が完敗させてやってんのに！』

瑠香の眉がぴくりと動いた。そういえば、そんな話もあったか。

鈴木竜也は三番目の兄だ。世界トップクラスのレーシングクラブを経営し、プロ選手を率いて賞金レースに出ている。瑠香もかつては彼のチームに協力し、夜通しトレーニングに励んだこともあった。だが毎回、彼女がポイントを稼ぎ、いざ決勝という時になると、竜也は彼女を外し、代わりに美晴を最終ランナーに抜擢するのだ。

ここ数年、優勝トロフィーは瑠香が散々働いた後、美晴が兄たちと一緒に掲げるのが常だった。彼女の貢献など、誰も気に留めていなかった。

トロフィー一つ。以前は家族の面子を保つため、黙って我慢していた。

だが、今は違う。

瑠香は唇の端を上げ、吉田に電話をかけ直した。『賞金十億、半分よこして』

諦めかけていたのだろう、吉田の声が一気に熱を帯びた。『マジっすか！ 竜也のチームなんざ怖くねえ、戦術は見透かしてる！問題は姉貴、あんたなんですよ！あんたの加速と限界突破、一度も防げたことねえ！ 俺がずっと二位に甘んじてるのは、竜也に負けてんじゃなくて、あんた一人に負けてんすよ！』

瑠香は鼻で笑った。『そうね。あんたたちでも分かることが、あの人たちには分からないのよ』

『あ、そうだ』と、吉田が思い出したように続けた。『ダークウェブで噂が流れてるんです。Y国の大富豪、一条家が最近帝都入りしたらしいっす。昔ここに置き去りにした娘を探してるとかで、情報に懸賞金が出てる。俺たち、一枚噛んでみます？』

瑠香は冷たく答えた。『興味ない。期末テストがあるから。じゃあね』

電話の向こうで、吉田は呆然としていた。

(断るなら素直に断れば？“受験”なんてあり得ない。試験勉強してる姿なんて誰も見たことない。あいつは問題を作る側の人間なのに）

留守番電話の二件目は、軍区総合病院の名医・斎藤修からのものだった。

小柄な爺さんの声には、明らかなおもねりの色が滲んでいる。『鈴木先生、実は少々厄介な問題がありましてな。私の戦友の孫が長年難病を患っておるのですが、最近になって病状が悪化しまして……先生に頂いた特製薬も、もう効かなくなってしまったんです。お時間のある時に、一度診ていただけませんか』

瑠香はすぐに折り返しの電話をかけた。「明日、授業が終わったら軍区の団地へ直行するわ。夜はずっと診療所にいるから、連れて来させてください」

斎藤は少し言い淀むように答えた。『いや、それが……患者は現在、総合病院のVIP病棟におります。身分が秘匿されている関係上、外出は難しいか……』

「斎藤先生」瑠香は指で机をコツコツと叩いた。「率直におっしゃって。患者はどなたですか」

斎藤は一呼吸置き、意を決したように声を潜めた。『特級大将、加藤家の御曹司……加藤律様です。事態は極めて深刻でして、加藤家は極秘裏に全国の医療権威へ招待状を送っております。もし律様を治癒できれば、報酬は二十億円とのことです』

瑠香は片眉を跳ね上げた。加藤家――陸軍の特級大将を当主に持ち、大統領でさえ一目置くほどの軍事力を有する名門中の名門だ。

そして加藤律。その名は二年前にも聞いたことがある。わずか三十歳という若さで数々の武功を挙げ、現役最年少の海軍大将に上り詰めた天才軍人だ。

その彼が、倒れた？

瑠香は仕事用の暗号化されたスマホを取り出し、裏稼業専用のプライベートメールボックスを開いた。案の定、国の医療局名義の招待状が一通、届いていた。

彼女はずっと『ゴッドハンド』というハンドルネームを使い、ダークウェブ経由で難病奇病の依頼を専門に受けていた。長年の活動で協力者も増え、独自の医療ネットワークさえ構築している。

国の上層部が彼女の存在に気づくのも、不思議ではなかった。

「招待状、受け取りました」瑠香は淡々と言った。「報酬も悪くないし、診に行きますよ」

その夜、鈴木家も裏ルートから加藤家の「求医」情報を聞きつけていた。拓也は腹の虫が騒ぎ、コネ探しであちこちに電話をかけまくった。

鈴木家は豪門の周縁でうろついているが、政府中枢との繋がりは全くない。だが、もし加藤律を救うことができれば、一族全員が成り上がれる。

さらに、もう一つのビッグニュースが首都を駆け巡っていた。Y国一の大富豪が、生き別れの娘を探して来日しているという。情報提供者には破格の謝礼が支払われるとのことだ。この夜、首都の界隈は二つの話題で持ちきりだった。

……

翌日。

けたたましい着信音で目を覚ました瑠香は、気だるげにベッドから這い出した。

電話の相手は、大学の臨床医学ゼミの担当教授だ。受話器越しに、不機嫌を通り越した怒声が響く。 『鈴木ィ！資料整理を任せたのに、午前中ずっと姿を見せないとはどういうつもりだ！もう私の研究室には不要ということか！？妹の美晴君は早朝から手伝いに来ているというのに……今すぐ来い！』

瑠香は一言も返さずに通話を切って、時計をちらりと見た。

午前十時。

昨夜は百年前の古い処方箋の研究に没頭し、徹夜で研究してしまったのだ。すっかり失念していた。

彼女は大あくびをしながらPCを開き、適当にメールを打って送信した後、洗面を済ませて家を出た。

愛車のバイクに跨り、風を切ってキャンパスへ向かう。研究棟の前にバイクを停め、入り口へと歩いた。

しかし、学生証をリーダーにかざしても、無情なエラー音が鳴り響きゲートが開かなかった。

ちょうど中から数人の学生が出てきた。田中美晴と、ゼミの先輩二人だ。

立ち尽くす瑠香を見て、先輩の一人が冷笑を浮かべた。「おいおい鈴木、お前何様だと思ってんだ？」 先輩は侮蔑の視線を隠そうともしなかった。「遅刻はするわサボるわ…… さすがの教授もブチ切れて、お前の入室権限を削除したんだよ。ザマァ見ろってんだ」