電話の向こうで一瞬の沈黙があった後、父の心配そうな声が聞こえてきた。 「山崎理奈、前にも言っただろう。 並木慎のような恩知らずな人間は、お前がどれだけ尽くしても心を動かすことなどできないのだ」

理奈は苦い笑みを浮かべた。 「そうね、私が甘かったわ」

「戻ってこい」父の声には痛みが滲んでいた。 「家でお前のために用意した結婚相手は、家柄も人柄も、慎などとは比べ物にならないほど優秀だ。 お前は山崎家にとって最も大切な娘なのだ。 お前を愛さない男のために、時間と感情を無駄にする必要はない」

「ええ」 彼女は静かに応えた。 「この件に私自身でけりをつけたら、戻ってきて、お父様の決めた通りにします」

翌朝早く、理奈は鏡の前に座り、使用人に命じて、これまでずっと質素にまとめていた髪を解かせた。

彼女はシャネルの最新コレクションであるパールホワイトのロングドレスに着替え、ハイヒールを鳴らして階下へ降りていった。

使用人たちは、ひそひそと噂し合った。

「お嬢様、 今日はどうされたのかしら? いつもはわざと質素な格好をなさっているのに……」

「慎様が安心なさるように、と伺ったわ」

小森執事が銀の盆を手に進み出て、恐る恐る口を開いた。 「お嬢様、本日はご当主様にお目通りでございますか?」

理奈が偽りを捨て、入念に身支度をするのは、家族に会う時だけだった。

理奈は赤い唇の端をわずかに上げ、その眼差しは霜のように冷たかった。

「いいえ」

「学校へ行くわ」

……

運城大学。

教室では、いつも派手で目立つ格好をし、耳障りな笑い声を上げる男女数人が集まって、周囲を気にすることなく大声で話していた。

「聞いたか? 理奈が昨日、 誘拐されたらしいぞ!」

「それだけじゃないって。 服を全部剥がされて、動画まで撮られたって話だ!」

「うわ、 マジかよ? どうりで今日は、 いつものように慎にべったりくっついてないわけだ」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、廊下からざわめきが聞こえてきた。

口笛を吹く者、興奮した男子学生が「女神だ!こっちを見てくれ!」と叫ぶ声。

喧騒はますます大きくなっていった。

その数人は、無意識に振り返った。

光と影が交錯する廊下から、清らかでしなやかな人影が歩いてくる。

シャネルのパールホワイトのロングドレスが彼女の細いウエストラインを際立たせ、その歩く姿は優雅で魅力的で、誰もが目を奪われた。

彼らは数秒間呆然とし、ようやくその人物が誰であるかを認識した。 まさか、あの普段は野暮ったい格好をし、いつもおどおどしていた理奈だというのか?!

数人は素早く視線を交わし、彼女を取り囲むと、皮肉な口調で言った。

「よう、誘拐されたんじゃなかったのか?よくもまあ、のこのこ学校に来られたもんだな?」

「ずいぶん綺麗に着飾って。 そのシャネルのドレス、 どこからお金を工面したんだ? まさか……」

誰かが悪意に満ちた笑い声を上げた。 「分かったぞ!自分で何かみっともない動画を撮って金に換え、それがバレるのを恐れて誘拐されたと嘘をついたんじゃないのか?」

「そうよ、あんたがどんなに着飾ったって、慎様には釣り合わないわ!」

「慎様は長者番付一位の御曹司だぞ。 あんたが何様だ?」

理奈は鼻で笑った。

長者番付一位の御曹司?

慎、あの貧しい街の出身で、学費さえ私が肩代わりしてやった男が?

彼にそんな資格があるというのか?

慎は、私が買ってやったブランド物の服で体裁を整え、私の人脈を利用して上流社会のパーティーに潜り込んでいただけだ。

彼は私の父とのツーショット写真を持ち歩き、あちこちで自分を「長者番付一位の御曹司」だと偽っていた。 彼は詐欺師だ!

私はかつて、彼の嘘を繕い、彼の哀れで惨めな自尊心を守ってやった。

今となっては、ただ吐き気がするだけだ。

「道を塞がないで。 どきなさい!」

その数人は即座に激昂した。 「何様のつもりだ?!この恥知らずな女が!」

ちょうどその時、慎がやって来た。

彼は眉をひそめ、理奈を諭すような口調で言った。

「理奈、君の家が裕福でないのは知っている。 だが、いくら見栄を張りたいからといって、あんな動画を撮って金に換えるなんて。 このドレス……君は着るべきじゃない」

理奈は彼を見上げ、ふと笑みを浮かべた。

「裕福でない? それはあなたのことかしら?」

周囲は一瞬にして静まり返った。

誰もが呆然としていた。

かつて慎の前では大声で話すことさえできなかった理奈が、まさかこのような口調で彼に話しかけるとは?!

慎は長者番付一位の御曹司だ。 もし彼の家が裕福でないというのなら、一体誰の家が裕福だというのか?

「理奈、あんた頭がおかしくなったんじゃないか!」

「ペッ!本当に気持ち悪い!」

「あんたは貧乏な運転手の娘にすぎないんだぞ。 慎様が哀れんでくださらなければ、あんたの一家はとっくに飢え死にしていたはずだ!よくもまあ、慎様の家が裕福でないなんて言えたもんだな?」

その言葉を聞き、理奈は冷笑を浮かべ、並木慎を見た。 「私があなたの家の運転手の娘ですって?」

慎の顔色が曇り、声が冷たくなった。 「話を逸らすな。 さっさとその服を着替えてこい。 ここで恥を晒すな!」

理奈は彼を軽蔑するように一瞥した。 「嫌だと言ったら?」

慎に媚びへつらっていた一人の学生が、すぐさま前に出て、彼女のドレスを掴んで引き裂こうとした。 「このクソ女、その気がないなら、俺たちが脱がせてやる!」

数本の腕が同時に彼女に伸びてきた。

だが、理奈は彼らを全く意に介していなかった。

最初に飛びかかってきたのは、あの傲慢なクラス委員長だった。 理奈は退くどころか、左手で電光石火のように相手の太い腕を払い、右拳でその顎に重い一撃を叩き込んだ!

「ゴン!」

委員長はうめき声を上げる間もなく、後ろに倒れ、瞬時に意識を失った。

後ろにいた数人はその光景に呆然としたが、すぐに怒号を上げて一斉に襲いかかってきた!

しかし、理奈の姿は幻影のように一閃し、鋭いサイドキックが二番目の男の肋骨に深く突き刺さった!

彼らはうずくまって地面に倒れ込み、起き上がる力もなく、傷口を押さえながら、恐怖に満ちた眼差しで彼女を見つめていた。

(そんな馬鹿な?!)

(この理奈……どうしてこんなに強いんだ?!)

理奈はそこに立っていた。 ドレスの裾が少し乱れただけだったが、彼女はそっとそれを撫でて整えた。

彼女の視線はそこにいる全員を掃くように見渡し、最後に慎の険しい顔に留まると、嘲るように笑った。

慎は顔を真っ青にしていた。 山崎理奈がこれほどの実力を持っているとは、全く知らなかったのだ。

彼は平静を装って咳払いをした。 「理奈、君が……君がそこまで見栄っ張りで、どうしてもそのドレスを着たいというなら、着ていればいい。 だが、今後何か欲しいものがあるなら、直接私に言えばいいだろう。 どうしてあんな方法で金に換えたりするんだ?……今回は見逃してやる。 次はないぞ」

地面に倒れている学生たちを見て、慎は額の冷や汗を拭わずにはいられなかった。

すでに一人の学生が泣きながら彼の足元に這い寄っていた。 「慎様、どうか俺たちのために仇を討ってください!」

「そうだ、早く理奈を懲らしめてください!」

「あいつは昔、あなたの言うことなら何でも聞いたじゃないですか。 あなたが大声を出せば、あいつは何も言えなくなりますよ!」

その言葉を聞き、慎はたちまち落ち着きを取り戻した。

確かにその通りだ。 山崎理奈は、自分のそばにいる一匹の犬にすぎない。

「理奈、彼らも君のためを思って言ったことだ。 君が彼らをこんな風に殴ったのだから、 何はともあれ、 きちんと謝罪すべきだ!

ちょうど昼食の時間だし、 みんなまだ食事をしていない。 今日は君が奢って、 みんなに謝罪しなさい」

そう言うと、慎は理奈に一瞥もくれずに踵を返して去っていった。

彼は、理奈がいつものように、すぐに媚びへつらってついてくることを確信していたからだ。

理奈は、ふっと笑い声を漏らした。

慎は、ずっと学食を嫌い、校外の高級レストランで食事をするのを好んでいた。

しかし、外のレストランは値段が高い。

だから、いつも支払うのは彼女だった。

彼女がいなければ、慎はまともな昼食さえ食べられないのだ。

理奈は反論せず、校門を出た。

多くの学生がその光景を見て、嘲笑を禁じ得なかった。 「やっぱりいつもの通りだ。 慎が言えば、素直に従うんだから!」

「あいつがこんなことをするのは、慎の気を引きたいだけじゃないか?」

レストランに着くと、理奈は席を見つけて座った。

慎は西田羽美と他の数人の学生を連れて、ごく自然にやって来たが、誰も彼女の隣には座ろうとしなかった。

彼は理奈のテーブルにあったメニューを手に取り、料理を指差して言った。 「フォアグラのソテーとキャビア添え、エスカルゴのブルゴーニュ風、黒トリュフの生ハム、それからロブスターのパスタを頼む」

そして他の者たちに言った。 「お前たちも好きなものを適当に頼め」

数人の学生も、高価な料理ばかりを注文し、同時に嘲笑した。 「こんなに頼んで、後で支払えなかったりして?」

「あいつを破産させたらどうするんだ?」

慎も得意げに笑った。

間もなく、次々と豪華な料理がテーブルに運ばれてきた。

学生たちは涎を垂らしそうになりながら、すぐにがつがつと食べ始めた。

理奈は、彼らが食べ終わるのをただ静かに見ていた。

全員が食器を置き、満足げに立ち去ろうとした時、彼女はゆっくりと手を拭いた。

慎は当然とばかりに、やって来たウェイターを指差して言った。

「勘定は彼女に」

ウェイターが伝票を差し出すと、理奈はそれを見もせず、ただ軽く笑った。 「このテーブルの料理は、私は一口も触れていないわ。 どうして私が支払わなければならないの?」

慎は一瞬呆然とし、 顔色を険しくした。 「理奈! 奢って謝罪すると言ったじゃないか! 今さら何を意地を張っているんだ?!」 「私はたまたまここで食事をしていただけ。

いつあなたたちを奢ると言ったかしら?」

慎の顔は真っ赤になり、一言も発することができなかった。

ウェイターはあちらを見、こちらを見て、ためらいがちに尋ねた。 「では……どなたがお支払いになりますか?」

慎は硬直したまま、空っぽのポケットをまさぐった。

彼には、この金額を支払う余裕などなかった。

他の学生たちが伝票を覗き込み、皆一様に息を呑んだ。 この食事の金額は、彼らの一ヶ月の生活費よりも高かったのだ!

西田羽美がすぐに優しい声でなだめた。 「理奈、払ってあげてよ~。 いつも慎があなたにたくさんお金を使ってくれているんだから、あなたにこのくらいのお金がないはずないじゃない?」

他の者たちも次々と同調した。 「そうだ!山崎理奈の出費は全部慎様が払っているんじゃないか。 今さら貧乏のふりをするなよ?」

「慎様からあれだけ恩恵を受けておいて、食事一回奢るのも渋るなんて。 本当に貧乏くさいやつだ!」

「慎様があなたに出会ったのは、本当に不運だったな!」

理奈はついに笑い声を上げた。

これは、とんでもない冗談だ。

慎、この学費さえ私が肩代わりし、身につけている高級品は全て私が買ってやった男が。

よくもまあ、人前で、自分が私を「養っている」などと吹聴できたものだ?

「へえ? 彼が私のためにお金を使ったですって? いいわよ」

「彼に送金記録を、 買い物のレシートを。

彼が私のために一円でも使ったことを証明できる証拠を、何でもいいから出させてみなさい」「もし出せなければ、あなたたちを名誉毀損で訴えるわ!」

慎は怒りで全身を震わせ、両手を彼女のテーブルに叩きつけるようにして、身を乗り出し、声を潜めて怒鳴った。

「理奈、 一体何を狂っているんだ?!

これが最後のチャンスだ! 今すぐ勘定を払え! さもなければ、二度と君の相手はしない! その時になって、 泣いて私に許しを請うなよ!」

「ちょうどいいわ」

理奈は冷ややかに顔を上げ、一言一句はっきりと告げた。

「私たち、別れましょう。 今この瞬間から、あなたと私は何の関係もない」

「……何だと?」

並木慎は全身が凍りついたように固まった。 瞳孔が収縮し、顔に浮かんでいた傲慢な表情は一瞬にして狼狽の色に変わる。

周囲はにわかに騒然となった。

日頃から権力に媚びへつらい、弱者をいじめることに長けた数人の生徒が、甲高い声でまくし立てる。

「山崎理奈、 今日そんな格好をしてきたのは、 慎先輩の気を引くためじゃないの? 演技にも限度があるでしょ!」

「そうよ、あんたなんかが何様のつもり?別れるなんてよく言えたわね」

「慎先輩が付き合ってくださるだけで、感謝しなきゃいけないのよ!」

しかし、理奈は彼らの言葉が聞こえていないかのようだった。

彼女はメニューを手に取り、淡々と注文を始める。

注文を終えると、顔を上げて慎を見た。 彼の顔はすでに怒りで真っ青に染まっている。

「まだ突っ立ってるの? あなたの顔を見たら、 食欲が失せるわ」

確かに、慎は整った顔立ちをしていた。

彫りの深い顔に、すらりとした長身。 その端正な容姿に、彼女はかつて一目惚れした。 さらに、「貧しい家庭に生まれながらも努力を重ねる」という偽りの姿に、憐れみさえ感じていたのだ。

だが、今となっては。

そこに立つ彼は、困惑と屈辱にまみれ、かつて彼女を魅了した面影は微塵もなかった。

彼には、かつて自分が捧げた真心など、受ける資格はなかったのだ。

慎は歯を食いしばり、胸中で爆発寸前の怒りを無理やり抑え込んだ。 「山崎理奈、いいだろう……そこまで言うなら、好きにしろ。 俺は構わない。 だが、覚えておけ。 将来、後悔しても知らないぞ」

周囲の生徒たちが、ここぞとばかりに口々に同調する。

「そうよ!慎先輩は長者番付一位の御曹司なんだから、先輩を好きな女の子なんて、ここから校門まで列ができるわよ!」

「明日の先輩の机の引き出しは、ラブレターでいっぱいになるに決まってるわ」

「その時になって、誰かが跪いてお願いしたって、慎先輩は二度と振り返ってなんてくださらないんだから!」

西田羽美は好機と見て前に進み出た。 「理奈、もう意地を張るのはやめて……早く慎に謝りなさい?」

そう言いながら、彼女は理奈の腕を組もうと手を伸ばした。

理奈は嫌悪感を露わに、その手を振り払う。

羽美はそれを見ると、わざとらしく膝の力を抜き、その場に倒れ込んだ。

膝を擦りむき、傷口からじわじわと血が滲み出す。

慎は瞬時に慌てふためき、よろめきながら駆け寄ると、羽美を抱きかかえるようにして庇った。

周囲の生徒たちはさらに憤慨し、口々に理奈を指差して罵る。 「なんてひどい人なの!」

「早く羽美に謝りなさい!」

「自分のクラスメイトを傷つけるなんて!羽美があなたよりあらゆる面で優れているから、嫉妬してるんでしょ!」

理奈は、 ふと 「ぷっ」 と吹き出した。 「羽美、 私はあなたに触れてもいないのに、 どうして転んだの? その演技力、 オスカー賞を逃すなんて惜しいわね」

慎は顔を上げ、 凶悪な眼差しで彼女を睨みつけた。 「今の光景は、 ここにいる全員がはっきりと見ていた! お前がわざと避けたから、 羽美は転んだんだろう? まだ言い訳する気か!」

羽美は慎の腕に寄り添い、か弱い声で囁いた。 「理奈は……きっと、この前私が彼女の研究成果の盗用を指摘したことを、まだ怒っているのよ。 慎、お願い……もう一度、彼女をなだめてあげて?」

慎は鼻で笑い、軽蔑に満ちた口調で言った。 「なだめる?どうせ放課後になれば、また俺に許しを請いに来るに決まってる。 いつものことだ」

彼は慣れきっていた。

彼女が恐る恐る機嫌を取り、無条件に譲歩することに。

慎は、理奈が本当に自分から離れることなどあり得ないと信じていた。

だからこそ、今回の彼女の癇癪も、大したことではないと高を括っていたのだ。

「理奈、今すぐ羽美のために薬を買ってこい!」

ちょうどその時、ウェイターが料理をテーブルに運んできた。 湯気の立ち上る料理を前に、理奈はまぶた一つ動かさず、ただ優雅に箸を手に取ると、淡く微笑んで言った。

「ごめんなさい、食事の時間なの。 彼女を傷つけたのが誰なのか知らないけど、薬は傷つけた人が買いに行くべきでしょう」

「お前……なんて冷血で、理不尽なやつなんだ!」

周囲の生徒たちは、 まるで火をつけられたかのように怒り狂い、 口々に理奈を指差して罵る。 「理奈、 お前は人間か? 羽美はこんなに痛がってるんだぞ!」

「何よ、澄ました顔して!前は慎先輩のそばを離れない、まるで子犬みたいだったくせに、今になって手のひらを返すなんて!」

「やっぱり卑怯なやつだ。 少しも同情心がない!」

理奈が動じないのを見て、慎は歯を食いしばり、羽美を抱きかかえて立ち去ろうとした。 しかし、レストランのマネージャーが二人の警備員を連れて彼らの前に立ちはだかる。 「お客様、お会計がお済みでないのに、お帰りになるおつもりですか?」

彼は猛然と振り返り、理奈を睨みつけると、歯の隙間から絞り出すように彼女の名前を呼んだ。 「理、奈――!」

理奈は聞こえていないかのように、優雅に食事を続ける。 「警察が来たとしても、この食事の勘定は私には関係ないわ」

そばにいた生徒の一人が見かねて、慎に小声で言った。 「もういいじゃないか。 理奈は金が払えないから、ずっと引き延ばしてるんだ。 今は……羽美の怪我がひどい。病院に連れて行くのが先決だろ……」

別の生徒がすぐに言葉を継ぐ。 「慎先輩は長者番付一位の御曹司なんだから、これくらいの金、先輩にとっては大したことないですよね?」

慎の顔色は一瞬にして慌てふためき、やましい気持ちから額に冷や汗が滲んだ。

腕の中の羽美が、絶妙なタイミングで嗚咽を漏らし、涙ぐんだ瞳で訴える。 「慎……痛いよ……」

全員の視線が注がれる中、彼は数秒間、その場に凍りついた。

理奈はゆっくりと食器を置き、嘲るような笑みを浮かべて言った。 「慎、まさかお金が払えないんじゃないでしょうね?」