高橋家は鈴木家と縁を結びたいくせに、高橋優月を嫁がせるのは惜しいだなんて、そんな都合のいい話があるわけない。

これまでの数年間、高橋美咲は高橋グループを破産の危機から救い出し、その3パーセントの株を優に超えるほどの利益を生み出してきたのだ。

美咲のこの言葉に、その場にいた全員の顔色が変わった。

高橋文枝は不満げに眉をひそめた。「あんた、株なんてどうするつもり？ 家でひもじい思いでもさせてるとでも言うの？」

四男の海斗がせせら笑った。「はっ！高橋美咲、お前は本当に恩知らずだな。一体いつから株なんか欲しがるようになったんだ？」

次男の高橋大輝は美咲をちらりと見ただけで、何も言わなかった。

長男の高橋宗介はそれを見て、ひそめていた眉を緩めた。「美咲、その株はいずれ全部俺たちのものになるんだから、今すぐどうこうする話じゃないだろ」

高橋誠司も笑って頷いた。「そうだよ、美咲。私たちは家族なんだから、お前をぞんざいに扱うようなことは絶対にしない」

美咲は彼の笑顔を見つめ、微かに皮肉を込めて言った。

「株をくれないなら、別の人を当たってちょうだい」

利益のために植物状態の男に売る家族が、今後よくしてくれる？笑わせる。

実際のところ、美咲が高橋家に戻ってきたばかりの頃は、家族の態度はそれなりに良かった。

しかし、それも長くは続かなかった。

美咲が何もしなくても、優月を目の敵にしていると決めつけた。

優月が少しでも落ち込んだ素振りを見せれば、美咲は非難の的となり、いくら弁明しても言い訳だと片付けられた。

所詮、血の繋がりも共に過ごした時間と情には勝てないということだろう。

落ち込んではいたが、それでも心の底では家族の愛を求めていた。

しかし今日、彼女はふと悟った。自分が彼らを家族だと思っていても、相手はそうとは限らないのだと。

自分は一生家族に恵まれない運命なのだろう。それなら一人でも構わない。

誠司は美咲の言葉を聞いて、口調を和らげた。

「美咲、鈴木翔太は確かに意識不明だが、相手はあの鈴木家だ。普通では想像もつかないほどの富と名声が手に入るんだぞ……」

彼は少し言葉を切った。

「安心しなさい。お前が嫁いでも我々は永遠に家族だし、会社でのお前の立場は、俺が絶対に守ってみせる」

美咲は、乾いた笑いしか出なかった。「ふっ！」

今更「家族」なんて都合のいい言葉で、自分の結婚を利益のダシにできるとでも思っているのだろうか？

「株の譲渡手続きが終わったら、結婚してあげるわ」

そう言い残し、美咲は身を翻して階段を上がっていった。

「高橋美咲、ずいぶんと偉くなったものね？」

文枝は怒りに任せて手に持っていた湯呑みを机に叩きつけた。「小さい頃から育ててない子はこれだから。感謝の欠片もないんだから……」

海斗が鼻を鳴らした。「母さん、あいつの性格なんて最初から分かってただろ？ 毎日誰かに借金でも取り立てるような仏頂面してさ、あいつに何を期待してるんだよ？」

次男の大輝は美咲の背中を見つめ、微かに眉をひそめた。

なぜか、先ほどの美咲の表情が妙に引っかかり、胸の奥がざわついていた。

宗介は眉をひそめた。「高橋美咲のやつ、どういうつもりだ？」

誠司は険しい顔をしたまま黙り込んでいた。

優月は彼らの表情を窺うと、瞳を揺らして殊勝な声を出した。「お父さん、お母さん、やっぱり私が嫁ぐよ。気にしないで……」

文枝が真っ先に反対した。「ダメよ。鈴木翔太が倒れて鈴木家は今大混乱なんだから、あんたを嫁がせるわけにはいかないわ」

翔太は鈴木家で唯一の後継者というわけではない。

今、彼はベッドで昏睡状態にあり、世間ではもう植物人間だとか、体のどこかを失っただとか、そんな噂まで飛び交っている。

鈴木家の中で翔太に抑えつけられていた連中が、再び不穏な動きを見せ始めている。

翔太がこの先目を覚ませばいいが、もし目覚めなければ彼は捨て駒となり、権力闘争の渦の中心にされるだろう。

誠司は優月の真摯な眼差しを見て、強張っていた表情を緩めた。「大丈夫だ、優月は心配しなくていい。後でまたお姉ちゃんを説得するから。お前のキャリアに傷をつけるわけにはいかない」

美咲は自分の部屋に戻った。

彼女の部屋は3階の一番奥にあり、狭いうえに北向きの窓からは日差しがほとんど入らない。

メイドたちが話しているのを偶然聞いたことがあるが、ここは元々物置だったらしい。

高橋家に戻ってきたばかりの頃は、優月の隣の、日当たりのいい部屋をもらっていた。

しかしその後、優月が「ピアノ室が遠くて」と何気なくこぼした。すると文枝はすぐに美咲の部屋を取り上げ、そこを優月専用のピアノ室に改装してしまった。

もっとも、美咲は気にも留めていなかった。

どんな部屋であれ、優月の実の両親の家にいた頃の部屋よりはマシだったからだ。

美咲が腰を下ろした直後、宗介が3階に上がってきた。

その顔には温和な笑みが浮かんでいる。

「美咲、俺たちだって本当はお前を嫁がせたくはないんだ。でも鈴木謙太郎さんの方から婚約の話を持ち出されて、断るわけにもいかなくて……」

美咲には、彼の笑顔がひどく嘘くさく見えた。

「へえ、私を嫁がせたくないの？それとも、高橋優月を嫁がせたくないの？」

宗介は軽く咳払いをした。「お前が物分かりが良くて、いつも家族のために動いてくれてるのは分かってる。でも優月は今、業界で人気が出てきて仕事も上り調子なんだ。今結婚したら、彼女のキャリアに大きな傷がつく……」

美咲はわざとらしく小首をかしげた。

「婚約したのは鈴木翔太と鈴木謙太郎でしょう？鈴木のお爺さんが婚約の履行を求めてきたのに、誰が嫁いでもいいわけ？」

「それは、あちらも特に指定してこなかったからな」

謙太郎はただ婚約を履行したいとだけ言い、こちらが同意するか、何か要求はあるかと尋ねてきただけだ。

「それに、厳密に言えばこの婚約はお前と翔太くんのものだ。優月の話は、間違いみたいなもんなんだよ」

美咲は数秒彼を見つめた後、呆れたように笑った。

「私が戻ってきた時、あなたたち寄ってたかって私に警告したわよね。翔太を狙うな、鈴木グループの女主人は優月だけだって」

そのことを指摘され、宗介はばつが悪そうに鼻を掻いた。「状況が変わったんだから仕方ないだろ？」

美咲は眉をひそめて彼を見据えた。

どうしてこんなにも堂々と厚顔無恥でいられるのか、まったく理解できなかった。

翔太が順風満帆だった頃は、婚約者は優月だと言い張っていたのに。

翔太の生死が分からない状態になった途端、私に嫁げと、しかもこんなに悪びれずに言えるなんて。

要するに、高橋家の人々は美咲のことなどハナからどうでもよかったのだ。

美咲は彼らを家族として扱い、あれだけ冷たくあしらわれた海斗にさえ手を貸してきたのに。

美咲の眼差しに込められた軽蔑の色が、あまりにも露骨だったのだろう。

宗介は彼女と目を合わせないようにした。「美咲、よく考えてくれ。お前が鈴木家に行けば、すべてが丸く収まるんだ」

そう言い残すと、宗介は部屋を出て行った。

「ふん！兄貴、あいつに何言っても無駄だよ……」

海斗はポケットに両手を突っ込みながら、嘲笑を浮かべていた。

「高橋美咲のやつ、本当に恩知らずだな。俺たちの本当の妹とは到底思えない。その点、優月はいつだって俺たちのことを一番に考えてくれてる」

あの時、優月が曲のアレンジを手伝ってくれなければ、海斗が芸能界でブレイクすることもなかっただろう。

「翔太がどうなろうが、嫁に行くだけで痛くも痒くもねぇし、タダで鈴木夫人になれるんだ。あいつにとって何の損があるって言うんだ？」

宗介は小さくため息をついた。「あいつにも自分の考えがあるんだろうさ」

海斗は冷たく鼻を鳴らした。「はっ！あいつに何の考えがあるって言うんだ？ 今日、業界のダチから聞いたんだけど、高橋美咲のやつ、渡辺家の坊ちゃんにフラれたらしいぜ。機嫌が悪いのを俺たちに八つ当たりしてるだけだろ！」