西園寺玲奈が選んだ代官山のカフェは、むき出しのレンガと職人技のコーヒーが売りの、痛々しいほどトレンディな店だった。

美咲はすぐに彼女を見つけた。玲奈は、古くからのニューヨーク…いや、東京の上流階級そのものだった。美咲の学生ローン全額よりも高価そうなシャネルのスーツを完璧に着こなし、黒髪は洗練されたシニヨンにまとめられ、左手には巨大なダイヤモンドが輝いていた。彼女は、 effortless な優越感のオーラを放っていた。

ペンキの飛び散ったジーンズと着古した芸大のパーカー姿の美咲は、まるで別の生き物のように感じた。

玲奈は時候の挨拶など時間の無駄だとばかりに、美咲が席に着くとすぐに言った。

「あなたが、あの美大生ちゃんね」その声には、侮蔑が滴り落ちていた。「蓮も…変わった趣味をしてるわね、それは認めるわ」

彼女はエスプレッソを上品に一口すすった。

「来月、彼は私と結婚するの。これは合併よ、本当に。私たちの家同士の。とても重要なことなの」

美咲は黙っていた。表情は慎重に、無表情を保っていた。内面では、奇妙な静けさが訪れていた。「婚約者」という衝撃はすでに受けた。これはただの確認作業だ。

玲奈が、蓮自身の言葉以上に私を傷つけることなど言えるだろうか？

彼は嘘つきで、操り人形師だ。私との関係は見せかけ。玲奈との婚約は、彼の計算された人生における、また一つ別の取引に過ぎない。

痛みは胸の中で冷たく硬い塊になっていたが、それは私の痛みであって、玲奈に与えられるものではない。

美咲は思った。もう壊れているものを、これ以上壊すことはできない。

玲奈は、美咲の無反応に明らかに苛立ち、身を乗り出した。

「いいこと、あなたと蓮が何をしていたかなんてどうでもいいわ。もう終わりよ。彼は時々、こういうちょっとした…気晴らしをするの。でも、いつも大事なところに戻ってくる」

彼女はデザイナーハンドバッグを開け、小切手帳を取り出した。

「寛大になる用意はあるわ。静かに消えるための値段を言いなさい」

美咲は笑いそうになった。お金。この人たちは、お金がすべてを解決できると思っているのだろうか？

「教えて、玲奈さん」美咲の声は、驚くほど落ち着いていた。「その結婚式は、正確にはいつ？来月って言ったわよね？小野大和のIPOの後、かしら？」

玲奈の目が細められた。「どうしてそれを…？」

「蓮さんは何事にもタイムラインがあるものね？」美咲は続けた。口の中に苦い味が広がる。「彼は、未処理の案件を片付けるのが好きなのよ」

私自身の公衆の面前での屈辱も、その「片付け」の一部のはずだった。

美咲は手つかずのラテを脇に押した。「お金は取っておいて、玲奈さん。私はもう、ここを去るつもりだったから」

彼女は相手の女性の視線を受け止めた。「でも、一つ無料でアドバイスさせて。一条蓮に感情移入しないことね。彼には壊される心なんてないわ。彼はただ、それを集めているだけ」

彼女は立ち上がった。「彼は、あなたのものよ」

玲奈の完璧にメイクされた顔が、怒りで歪んだ。

「生意気なクソ女！」

美咲が反応する前に、玲奈は自分の水のグラスを掴み、その中身を美咲の顔にまっすぐ投げつけた。

冷たい水が私をびしょ濡れにし、一瞬ショックで固まる。そして、玲奈は満足せず、飛びかかってきた。彼女の爪が、美咲の頬を引っ掻いた。

鋭く、刺すような痛み。美咲はよろめきながら後ずさりし、手を顔に当てた。温かい血の感触がした。

「一体全体、何してやがるんだ！」

蓮の声が、雷鳴のように響いた。

彼はそこにいた。カフェの入り口に立ち、その顔は怒りの仮面をかぶっていた。彼は大股でこちらに向かってきた。その目は燃えていた。

彼は美咲を一瞥だにしなかった。まっすぐ玲奈に向かい、万力のような力で彼女の腕を掴んだ。

「気でも狂ったのか、玲奈？公衆の面前で彼女を暴行するなんて」

「彼が私を挑発したのよ、蓮！」玲奈は金切り声を上げ、腕を振りほどこうとした。「あなたのことを侮辱したのよ！」

蓮の目がようやく美咲に向けられた。頬の血に。彼の顎の筋肉がぴくりと動いた。

彼は玲奈を振り返り、危険なほど低い声で言った。「出て行け。今すぐ」

玲奈は彼を見つめた。その顔は怒りと不信が入り混じっていた。「でも、蓮…」

「出て行け！」彼は怒鳴った。

玲奈は、初めて、本気で動揺しているように見えた。彼女は腕を振りほどき、カフェから嵐のように出て行った。