北海道から上京してきた、世間知らずの美大生だった私。東京の不動産王、一条蓮に、身も心も奪われた。

秘密の関係は、火花が散るように激しかった。彼は私のすべてをカメラに収めながら、ささやいた。「俺たちだけのものだ」と。

でも、真実が私の世界を粉々に破壊した。

蓮が、私たちの関係すべてが計算ずくの嘘だったと告白するのを、聞いてしまったのだ。

私を、そしてあの写真を、義理の兄が立ち上げたIT帝国を潰すための「ネタ」として利用する計画だった。

私の信頼を勝ち取るために、自作自演の強盗事件まで仕組んでいたなんて。

優しい仕草も、守ってくれるような素振りも、すべてが残酷な芝居だった。

彼の金色のペントハウスは、いつしか金色の鳥籠に変わっていた。

私を支配するためなら、身体的な危害を加えることさえ厭わない。彼の策略はどんどんエスカレートしていった。

私は、自分が参加していることさえ知らなかったゲームの、ただの駒だった。

どうして、こんなにも盲目だったんだろう？

屈辱が燃え盛る。でも、その炎は氷のような怒りを呼び覚ました。

あのケダモノが私の信頼を食い物にし、私の愛を、たった一人の家族に向ける武器に変えたのだ。

でも、蓮は私を甘く見ていた。

私はもう、ただの被害者じゃない。私は烈火だ。

私は冷静に、全ての証拠を消去し、完璧な逃亡計画を立てた。

彼は日本中を追いかけてきた。壊れた男が、慈悲を乞いながら。

でも、彼が見つけたのは…私だった。

バージンロードを歩く、私。

本当に私を愛してくれる男性のもとへ向かう、私を。

彼の世界が崩れ落ちるのを見届けること。彼の破滅を仕組んだのが私だと知らしめること。

それが、最高の復讐だった。

第1章

小野美咲は、東京の豪華なマンションの天井を見つめていた。シルクのシーツが肌にひんやりと心地いい。

一条蓮。年上で、圧倒的な力を持つ、北海道での生い立ちが決して教えてくれなかったタイプの男。彼はスマホの角度を調整していた。

「もう一枚だけだ、烈火」

低いハミングのような彼の声は、いつもなら私をとろけさせる。

「俺たちのために」

彼の言う「俺たち」とは、秘密の世界のこと。もう1年半も続いている。

蓮が、私の兄である大和の、宿敵ともいえるビジネスライバルだから、この関係は隠さなければならなかった。

渋谷でIT企業を経営する大和。両親が養子として迎え、実の息子同然に愛した、いつも私を守ってくれた兄。

彼はこの関係を憎むだろう。蓮を憎むだろう。

美咲はそれを知っていた。蓮も知っていた。それが、私たちの関係にスリリングで危険なスパイスを加えていた。

スマホのカメラが立てるカシャッという小さな音が、贅沢な静寂の中に響き渡る。

美咲は身じろぎした。その瞳に、不安の影がよぎる。

「蓮さん、本当にこんなにたくさん必要なの？」

私は奨学金で東京藝術大学に通う美大生だ。蓮が言うところの、私の「特別な才能」は、世界を見るその視点。彼はそれを称賛し、私自身を称賛してくれている、はずだった。

でも、いつも二人きりの時に、いつも彼の強い希望で行われるこの撮影会は、アートというよりは…何か別のものに感じられた。はっきりとは言えないけれど、胃が締め付けられるような、何か。

蓮はスマホを下ろし、カリスマ的な笑顔を浮かべた。その笑顔は、いつも私を瞬時に武装解除させる。

「俺たちの愛の証だよ、美咲。フィルターなしの、情熱的な。俺の目だけが楽しむためのものだ」

彼は身を乗り出し、私の額にキスをした。

「俺の美しくて、純粋なミューズ」

熟成されたウイスキーのように滑らかな彼の言葉は、いつもなら効果てきめんだった。彼を信じたかった。信じる必要があった。この愛、この秘密は、私が今まで経験した中で最も強烈なものだったから。

彼はよく私を「俺の烈火」と呼んだ。そのニックネームは、私を大切にされていると感じさせると同時に、少しだけ無謀な気分にさせた。

彼は高価な腕時計に目をやった。

「行かなくちゃ。あの退屈な慈善パーティーだ」

彼は素早く服を着て、恋人から不動産王、一条蓮へと姿を変えた。

「30分後に下に車を回しておくから」

彼は私の唇に軽くキスをした。

「後で電話する。週末の予定を立てよう」

彼はもうドアに半分足をかけていた。その心は明らかにビジネスに、ニューヨーク…いや、東京という街に見せる表の顔に向いていた。

美咲はしばらく、彼のコロンの香りが残る部屋で横になっていた。

ぼんやりとした頭で、体を起こす。

ナイトスタンドに置かれた、プラチナ製のカフスが目に入った。小さく、ほとんど見えない「R」のイニシャルが入っている。彼はこれを探すだろう。

衝動的に、それを届けてあげようと決めた。ささやかなジェスチャー。そうすれば、秘密の存在である自分が、ほんの一瞬でも、彼の本当の人生の一部になったように感じられるかもしれない。

彼がパーティーの前に、時々非公式なミーティングに使う、都心の会員制クラブにいることは知っていた。

「ジ・インペリアル・クラブ」は、ダークウッドと静寂に包まれた空間だった。

美大生らしい服装の美咲は場違いに感じながらも、なんとかメインラウンジをすり抜け、蓮が時々使うプライベートルームへと向かった。

少しだけ開いたドアから、声が聞こえてきた。蓮の特徴的な笑い声。

そして、蓮の側近の一人、マコトの声が聞こえた。楽しげで、ねっとりとした声。

「マジで、蓮さん。あの小野の妹、完全に手玉に取ってますね。傑作ですよ」

もう一人の取り巻き、ダイキが口を挟む。

「あの『美大生ちゃん』は金のなる木ですよ。あのネタがあれば？大和のIPOなんて目じゃない。あいつは後始末に追われて、それどころじゃなくなりますから」

美咲は凍りついた。ネタ？大和のIPO？

蓮の声が聞こえた。今度は冷たく、私が向けられたことのない、ぞっとするような満足感がにじんでいた。

「あいつは目的のための手段だ。小野大和を叩き潰すのは、極上の気分だろうな。写真、動画…見事な絵を描いてくれるさ。完璧なタイミングで公開すれば、あいつの会社は始まる前に終わる。何が起きたかも分からないだろう」

彼はクスクスと笑った。

「それに、数ヶ月前に仕組んだあの『救出劇』。あの強盗事件で、決まりだ。あいつは今や俺を完全に信頼している。俺を自分の救世主だと思ってるからな」

「救世主」。その言葉が、ナイフのように美咲の腹をえぐった。

美咲は息を呑んだ。思わず口に手を当て、悲鳴を押し殺す。

後ずさりした拍子に、床板がわずかにきしんだ。

「なんだ？」マコトの鋭い声がした。

蓮の足音がドアに近づいてくる。

「スタッフだろう」

美咲はよろめきながら後ずさりし、心臓が肋骨を激しく打ち付けた。振り返って逃げ出した。涙で視界がぼやける。豪華な廊下が、果てしなく続くように見えた。

耳鳴りがする。体が震える。冷たい夜の空気に飛び出し、息を呑んだ。街の光が、めまいがするほど嘲笑うように渦巻いていた。

パニック状態で乗ったタクシーで、学生寮の狭い自分の部屋に戻る途中、パズルのピースが残酷なほどはっきりと組み合わさっていった。

蓮がヒーローのように現れ、今思えば笑えるほど偽物くさい襲撃者たちを追い払った「自作自演の強盗事件」。

彼が鮮やかに解決してくれ、私に恩義を感じさせた「公募展でのトラブル」。

優しい言葉も、情熱的な夜も、彼が私に懇願して撮らせた写真も、すべてが嘘。計算され尽くした、残酷な芝居。

私は駒だった。大和に向けられた、武器だった。

夢を抱いて東京に来た日のことを思い出す。自分の足跡を残そうと決意していた。私はアーティストで、自立していて、情熱的だった。

そんな私の人生に、一条蓮はギャラリーのオープニングで突然現れた。魅力的で、洗練されていて、私と私の作品に心酔しているように見えた。圧倒的なこの街で、彼は命綱のように、守護者のように思えた。

彼は私のスケッチを、私のビジョンを褒め称えた。私を認めてくれているように感じさせてくれた。

なんて馬鹿だったんだろう。北海道から来た世間知らずの娘。簡単に目をくらまされ、簡単に騙された。

彼は執拗に私を追いかけ、愛情を注ぎ、未来の約束をささやいた。

「美咲は違う」彼は言った。その目は真剣だった。「君は本物だ。俺たちのこの関係も、本物だ」

私は彼を信じた。兄を破滅させるために巧妙に作られた幻影に、恋をしていたのだ。

街が私に迫ってくるように感じた。きらびやかなスカイラインは今や、私自身の愚かさの記念碑だ。東京の灰。私の烈火は消え去り、冷たく苦い塵だけが残った。

震えながら自分の小さな部屋に戻り、スマホを手探りした。真っ先に思い浮かんだのは大和だった。いつも大和だった。

まるで私の苦悩を、国の反対側から感じ取ったかのように、スマホがすぐに震えた。彼からだった。

「美咲？声が…変だぞ。どうしたんだ？」いつもは穏やかで落ち着いている大和の声が、心配で張り詰めていた。

涙が頬を伝う。

「大和兄ちゃん」私は声を詰まらせた。「私…大変なことになっちゃった。東京から出なきゃ。私、ひどい間違いをしちゃった」

まだ、すべての真実を話す気にはなれなかった。恥ずかしさがあまりにも生々しかった。

「もう何も言うな」大和の声は、厳しくも優しかった。「軽井沢行きのチケットを取る。明日の始発だ。俺が資金提供してる新しい美術財団があるんだ。信頼できる人間に運営を任せたい。君が望むなら、その仕事は君のものだ。新しいスタートだ、美咲」

新しいスタート。それは救いのように聞こえた。

「うん」私はささやいた。「うん、お願い」

電話の向こうの大和の声には、驚きの色が混じり、すぐに安堵に変わった。

「本気か、美咲？そんなに急に？前にこっちでプロジェクトを手伝わないかって誘った時は、東京が夢だって言ってたじゃないか」

彼は一呼吸置いて、優しく尋ねた。

「あの男のせいか？お前が絶対に話したがらなかった、あの男」

美咲はびくりとした。大和は私のことを知りすぎている。でも、もうすぐIPOを控えてストレスを抱えている彼に、蓮の吐き気のするような裏切りの詳細を打ち明けるわけにはいかなかった。

「ちょっと…複雑なの、大和兄ちゃん」私は声を平静に保とうと努めた。「別れたの。ひどい別れ方だった。ただ、ここから離れたいだけ」

蓮のことは、私が何とかする。絶対に。あのケダモノに兄を傷つけさせたりはしない。

「わかった、妹よ」大和の声が再び柔らかくなった。「もう何も聞かない。ただ、帰ってこい。あとは全部、俺たちが何とかする」

帰る場所。その言葉が、温かい毛布のように感じられた。

電話を切った後、美咲は蓮が用意した「愛の巣」に戻った。鍵が、手のひらに焼き印のように感じられた。

かつては心をときめかせた豪華さが、今では息苦しく、金色の鳥籠のように感じられる。

私は頭の中でリストを作り始めた。必需品を詰めること、あの写真と動画を消す方法を見つけること、そして、消えること。

アパートの中を、自分の最近の過去をさまよう幽霊のように歩き回った。あちこちに散らばるスケッチブックや、蓮が買ってくれた高価な絵の具を手に取る。一つ一つの品が、汚染されているように感じられた。

突然、玄関のドアが開いた。蓮が、珍しい黒いバラの鮮やかな花束を手に、大股で入ってきた。

彼は、ベッドの上に半分荷造りされたダッフルバッグを置いている私を見て、立ち止まった。

疑うことを知らない満面の笑みが、彼の顔に広がった。

「完璧なタイミングだ！もう週末の旅行の準備か？ちょうどスケジュールを空けたって言おうと思ってたんだ」

彼はパーティーには行かなかったのか。それとも早く帰ってきたのか。

美咲の心臓が激しく鼓動した。話を合わせなければ。

「先に準備しておこうと思って」私はなんとかそう言って、小さな笑みを浮かべた。

蓮の目が輝いた。

「俺の効率的な烈火。今週末は、お前に大きなサプライズがあるんだ、美咲。絶対に忘れられないようなやつをな」

彼はウィンクした。部屋の暖かさにもかかわらず、美咲は寒気を感じた。彼の「サプライズ」は、間違いなく大和のIPO、彼が計画していた公衆の面前での屈辱と関係があるはずだ。

黒いバラが、突然、葬式のように見えた。

「へえ？」美咲は首を傾げ、遊び心のあるトーンを装った。「私も、蓮さんにちょっとしたサプライズがあるかもしれないわ」

彼の目がわずかに細められ、その奥に読み取れない何かがちらついたが、すぐに魅力的な仮面が元に戻った。

「興味深いな。君のサプライズは大好きだ」

彼はドレッサーにバラを置いた。その黒い花びらが、光を吸収していく。

「なあ」蓮の声が、あの親密なささやきに変わった。「今日、大和のことを考えてたんだ。そろそろ俺から連絡を取るべきかもしれない。仲直りをな。もちろん、君のために」

彼は私を試しているのだと、美咲は気づいた。私が何かを知っている素振りを見せるかどうかを。

「それは…ご親切にどうも、蓮さん」私は慎重に、ニュートラルな声で言った。

彼はキスをしようと、近づいてきた。

美咲は最後の瞬間に顔をそむけ、彼の唇は私の頬をかすめた。

「ちょっと疲れてて」私はあくびを装って言った。「アトリエで一日中だったから」

彼は一瞬驚いたような顔をしたが、うなずいた。

「そうか。ゆっくり休め。週末は大事な日になる」

彼はそれ以上追及しなかった。自分の支配力に、あまりにも自信があったのだ。

後で、蓮がシャワーを浴びている時、彼のスマホがナイトスタンドに置いてあった。

チャンスだ。

私の指は震えながら、それを手に取った。彼は顔認証を使っているが、時々失敗するとパスコードを要求される。彼が手が濡れている時に、一度か二度、それをタイプするのを見たことがある。

自分の誕生日を試した。アクセス拒否。

私たちが出会った日を試した。アクセス拒否。

くそっ。私はスマホを元に戻した。いらだちが募る。写真、動画…それらはそこにある。彼のクラウドの、どこかに。

私はダッフルバッグに戻り、無慈悲に物を捨てていった。彼がパリで買ってくれたシルクのスカーフ、アンティークの銀のロケット、詩集の初版本。

一つ一つの品がゴミ袋に落ちるたびに、毒された皮膚を一枚一枚剥がしていくように感じた。

それでも、空虚な痛みが残っていた。まだ解放ではない。ただ…空っぽなだけ。彼との生活の鮮やかな色彩はすべて、泥のような、欺瞞に満ちた灰色ににじんでしまった。

ベッドの上で、私のスマホが震えた。知らない番号からだ。

ためらった後、応答した。

「小野美咲さん？」クールな女性の声。紛れもない、イタリア系アメリカ人のアクセントが混じっている。

「はい？どなたですか？」

「西園寺玲奈です。蓮の婚約者よ。そろそろ、私たち、少しお話しする時間だと思うの。直接会って」

婚約者？

その言葉は、物理的な打撃のような力で美咲を襲った。蓮には、決められた婚約者がいた。もちろん、そうだ。彼の冷酷で、計算高い世界には、完璧にフィットする。

西園寺玲奈が選んだ代官山のカフェは、むき出しのレンガと職人技のコーヒーが売りの、痛々しいほどトレンディな店だった。

美咲はすぐに彼女を見つけた。玲奈は、古くからのニューヨーク…いや、東京の上流階級そのものだった。美咲の学生ローン全額よりも高価そうなシャネルのスーツを完璧に着こなし、黒髪は洗練されたシニヨンにまとめられ、左手には巨大なダイヤモンドが輝いていた。彼女は、 effortless な優越感のオーラを放っていた。

ペンキの飛び散ったジーンズと着古した芸大のパーカー姿の美咲は、まるで別の生き物のように感じた。

玲奈は時候の挨拶など時間の無駄だとばかりに、美咲が席に着くとすぐに言った。

「あなたが、あの美大生ちゃんね」その声には、侮蔑が滴り落ちていた。「蓮も…変わった趣味をしてるわね、それは認めるわ」

彼女はエスプレッソを上品に一口すすった。

「来月、彼は私と結婚するの。これは合併よ、本当に。私たちの家同士の。とても重要なことなの」

美咲は黙っていた。表情は慎重に、無表情を保っていた。内面では、奇妙な静けさが訪れていた。「婚約者」という衝撃はすでに受けた。これはただの確認作業だ。

玲奈が、蓮自身の言葉以上に私を傷つけることなど言えるだろうか？

彼は嘘つきで、操り人形師だ。私との関係は見せかけ。玲奈との婚約は、彼の計算された人生における、また一つ別の取引に過ぎない。

痛みは胸の中で冷たく硬い塊になっていたが、それは私の痛みであって、玲奈に与えられるものではない。

美咲は思った。もう壊れているものを、これ以上壊すことはできない。

玲奈は、美咲の無反応に明らかに苛立ち、身を乗り出した。

「いいこと、あなたと蓮が何をしていたかなんてどうでもいいわ。もう終わりよ。彼は時々、こういうちょっとした…気晴らしをするの。でも、いつも大事なところに戻ってくる」

彼女はデザイナーハンドバッグを開け、小切手帳を取り出した。

「寛大になる用意はあるわ。静かに消えるための値段を言いなさい」

美咲は笑いそうになった。お金。この人たちは、お金がすべてを解決できると思っているのだろうか？

「教えて、玲奈さん」美咲の声は、驚くほど落ち着いていた。「その結婚式は、正確にはいつ？来月って言ったわよね？小野大和のIPOの後、かしら？」

玲奈の目が細められた。「どうしてそれを…？」

「蓮さんは何事にもタイムラインがあるものね？」美咲は続けた。口の中に苦い味が広がる。「彼は、未処理の案件を片付けるのが好きなのよ」

私自身の公衆の面前での屈辱も、その「片付け」の一部のはずだった。

美咲は手つかずのラテを脇に押した。「お金は取っておいて、玲奈さん。私はもう、ここを去るつもりだったから」

彼女は相手の女性の視線を受け止めた。「でも、一つ無料でアドバイスさせて。一条蓮に感情移入しないことね。彼には壊される心なんてないわ。彼はただ、それを集めているだけ」

彼女は立ち上がった。「彼は、あなたのものよ」

玲奈の完璧にメイクされた顔が、怒りで歪んだ。

「生意気なクソ女！」

美咲が反応する前に、玲奈は自分の水のグラスを掴み、その中身を美咲の顔にまっすぐ投げつけた。

冷たい水が私をびしょ濡れにし、一瞬ショックで固まる。そして、玲奈は満足せず、飛びかかってきた。彼女の爪が、美咲の頬を引っ掻いた。

鋭く、刺すような痛み。美咲はよろめきながら後ずさりし、手を顔に当てた。温かい血の感触がした。

「一体全体、何してやがるんだ！」

蓮の声が、雷鳴のように響いた。

彼はそこにいた。カフェの入り口に立ち、その顔は怒りの仮面をかぶっていた。彼は大股でこちらに向かってきた。その目は燃えていた。

彼は美咲を一瞥だにしなかった。まっすぐ玲奈に向かい、万力のような力で彼女の腕を掴んだ。

「気でも狂ったのか、玲奈？公衆の面前で彼女を暴行するなんて」

「彼が私を挑発したのよ、蓮！」玲奈は金切り声を上げ、腕を振りほどこうとした。「あなたのことを侮辱したのよ！」

蓮の目がようやく美咲に向けられた。頬の血に。彼の顎の筋肉がぴくりと動いた。

彼は玲奈を振り返り、危険なほど低い声で言った。「出て行け。今すぐ」

玲奈は彼を見つめた。その顔は怒りと不信が入り混じっていた。「でも、蓮…」

「出て行け！」彼は怒鳴った。

玲奈は、初めて、本気で動揺しているように見えた。彼女は腕を振りほどき、カフェから嵐のように出て行った。