「次にお伝えするのは火災の緊急情報です。 午前8時ちょうどに、海湾ヴィラで火災が発生しました。 火勢が非常に激しく、ヴィラの地形が特殊なため、消防車が進入できず、現在人々が火の中に閉じ込められ、生死の行方がわからない状況です…

…」 「情報によると、閉じ込められているのは妊娠6ヶ月の妊婦です… …」

激しい炎が窓から入り込み、身動きが取れないほどの熱気で部屋の中の人々を逃げ場のない状況に追い込んでいた。

結城澪は床に倒れ込み、立ち上がろうとしたが、下半身からの鈍い痛みに襲われ、再び重く床に崩れ落ちた。

大きな熱流が彼女の太ももを伝い、ゆっくりと床を染めていった。

「子ども、私の赤ちゃん……」

彼女は思いもしなかった。 誕生日パーティーが、最後には彼女の命取りになるものになるとは!

本来ならば、小松原圭吾が帰ってくるのを心待ちにして一緒に祝うはずだったのに、圭吾が急な会議で帰れなくなり、結城澪は妊娠6ヶ月で疲れがたまっていたため、一眠りして彼の帰りを待とうとしていた。

目を開けると、周囲は炎に包まれ、彼女は部屋の中に閉じ込められていた!

ヴィラの使用人たちは一夜にして姿を消し、彼女がどれだけ叫んでも誰も応じず、何度も小松原圭吾に電話をかけたが、返ってくるのは忙しさを伝える音ばかり。

消防もヴィラの地形のため、約30分経っても近づけなかった……

「リンリンリン!」

急な携帯電話の音が鳴り、結城澪の目に光が差し込んだ。

彼女は全身の痛みを無視し、数歩這い進み、血に染まった指で震えながら通話ボタンを押した。

「圭吾、私……」

「ごめんなさい、結城さん。 今日は家の電気が止まってしまって、圭吾さんが私が暗闇を怖がるのを知っていて、今晩は一緒にいることにしたので、帰れないそうです!」

耳に馴染んだ女性の声が結城澪の耳を打ち、圭吾の養妹である江月薇だった。

「そんな……」

結城澪の声はかすれ、卑屈な祈りが込められていた。

「ヴィラが火事です、圭吾……私と子どもを助けて……」

しかし返ってきたのは、江月薇の容赦ない嘲笑だった。

「結城さん、圭吾さんは帰らないって言ったじゃない。 そんなにしつこくしないでよ!火事なら消防に連絡するのが普通でしょう、圭吾さんを探しても何の役にも立たないわよ? それにね——」

彼女は意図的に一瞬間を置き、声を低くして続けた。

「あなたがあの雑種と邪魔しなければ、私はとっくに圭吾さんと一緒になっていたのに。 さっさと死んで、圭吾さんの明るい未来を邪魔しないで!知ってる?結城家が破産して以来、あなたにはもう価値がないのよ!」

「プープープー——」受話器の向こうからの忙しさを知らせる音が、結城澪の最後の抵抗を完全に遮断した。

携帯電話は彼女の手から滑り落ち、結城澪は熱い床に身を寄せ、ドアの隙間から入り込む濃い煙に包まれていった。

後悔の涙が彼女の目尻から滑り落ち、苦しみの波が彼女を完全に飲み込んだ。

小松原圭吾……あなたは私をそんなにも憎んでいるの?

あなたの血を引く子どもさえも見捨てるの?

かつての結城澪、S省の第一令嬢としてどれほど大切にされる運命を送るはずだったのに、十年前、ほんの一瞬の判断で古くからの知人の小松原家の一人息子、小松原圭吾を養子に迎えたことで、すべてが取り返しのつかない道に入ってしまった!

彼女は間違った、愛情を注ぐ相手を間違えたのだ!

一瞬の執着のために結城家全体を犠牲にし、今や自分と子どもの命さえも賭け、こんなにも悲惨な結末を迎えることになった。

結城澪は目を閉じ、意識が消えるその最後の瞬間、彼女の心にはただ一つの思いがあった。

もしやり直せるなら、彼女を傷つけたすべての人に代償を払わせるだろう!

「お嬢様、このチャリティーオークションは業界の著名人たちが参加するそうです。 たとえオークションに参加しなくても、人々に会うだけでも良いことです。 一時の感情に流されて、あの女にいいようにされるのはやめましょう!」

王さんの焦る声が耳元で響いた。

結城澪は突然目を開け、全身に冷たい震えが走り、動きが大きすぎてベッドから転げ落ちてしまった。

「あらまあ、私の小さな大事な人、旦那様と喧嘩したからってまた自分の体を傷つけないでください。 彼に知られたって気にしないでしょうけど、私たち家族が心を痛めるだけですよ?」

王さんに支えられ、結城澪はベッドに座り直し、彼女は目を瞬かせて、ようやく目の前の光景をはっきりと見た。

あまりに馴染み深い光景に、彼女の心に寒気が走った。

彼女はなんと、小松原圭吾と結婚して3ヶ月後に戻ってきていたのだ!

二人は新婚初夜、小松原圭吾が結城澪を置いて江月薇と過ごしたことを理由に大喧嘩し、圭吾は会社に一人住み込み、3ヶ月間一度も家に帰らなかった。

結城澪がようやく低姿勢で昼食を持っていったことで、二人の関係が少し和らいだところで、小松原圭吾が江月薇を連れてチャリティーオークションに出席することを知り、結城澪は一緒に出席することを拒否した。

しかしそれは3年前のことだった。 彼女は……生まれ変わったのだろうか?

「やめておきましょう。 今夜あの女がまた何を企むかわからないし、お嬢様は元々体が弱いのに、この数日もよく眠れていないでしょう。 彼女に怒らされて体を壊すより、家で休んでいた方がいいです… …」

「私は出席するわ!」

結城澪は立ち上がり、決然とした眼差しを見せた。

前世では、一時の感情に流され、この著名人が集まるオークションを逃したために、江月薇が正々堂々と他人の巣を奪うことを許してしまった。

小松原圭吾の養妹でありながら、まるで小松原夫人のような態度でパーティーで立ち回り、上流社会に入り込むことに成功した。

その後はS省の名士たちと関係を築きながら、結城澪を徹底的に排除しようとし、後になって結城澪が再び名士の仲間入りをしようとした時には、彼女の前に立ちはだかったのだった。

「もういいわ、今夜あの女がまた何かしでかすかわからないし、お嬢様は元々体が弱くて、最近もよく眠れていないでしょう。 彼女に怒らされて何かあったら、家で休んでいた方がいいわ……」

「私は出席するわ!」 結城澪は立ち上がり、決意を新たにした。

前世では、一時の感情に流され、この名士たちが集まるオークションを逃してしまったが、結果として江月薇に正々堂々と居座られてしまった。

本来なら小松原圭吾の養妹であるはずの彼女が、まるで圭吾の妻のように振る舞い、パーティーで社交をしていた。 結城澪は決然と立ち上がり、王さんに言った。 「王さん、あのチャリティーオークションには業界の著名人たちが参加するって聞いたわ。

オークションに参加しなくても、人々に会うだけでも意味があるわ。

あの女にいい顔をされるのはもったいないもの!」 王さんは一瞬驚いたが、すぐに微笑んだ。

「お嬢様、今夜はあの女がまた何か企んでいるかもしれないし、お嬢様はもともと体が弱いし、ここ数日もよく寝ていないから、また何かあったら大変よ。

家で休んでいた方がいいわよ……」

「私は出席するわ!」 結城澪はすぐに立ち上がり、決然とした眼差しをしていた。

夜、川岸の別荘にて。

小松原圭吾に腕を組まれ、江月薇は通りすがりに多くの賞賛を受けた。 普段は会うこともできない上流階級の人々からも声をかけられ、江月薇は小松原圭吾と共にオークション会場に座った後も興奮が収まらなかった。

「圭吾さん、あなたがいなければ、私は一生こんな盛大なパーティーに参加する資格はなかったでしょう。 恥をかかせていないですよね?」

江月薇の崇拝の眼差しを見て、小松原圭吾の心に誇りが湧き上がり、言葉にも自信が満ちた。

「心配するな、俺がいるから大丈夫だ。 言うことを聞いてくれればいいんだ。

」 江月薇は心を動かされ、試すように言った。 「でも、圭吾さん、招待状には結城澪さんと一緒に出席するように書かれていました。 私は結城澪さんの代わりとして来たんですけど、彼女に知られたらまた怒られますね。

」 招待状と結城澪の話題に触れると、小松原圭吾は無性に苛立ちを感じた。

「彼女はいつも大げさに振る舞うだけだ。 本家に君の名前を追加するよう提案するだけだったのに、彼女は文句を言って出席しない。 そんな心の狭い人をどうして俺が低姿勢で宥める必要があるんだ?」

江月薇の目が輝き、彼女はため息をつき、静かに言った。

「結局、十年前に江家に問題があったから、落ち目の時に見捨てられるんだ。 結城澪さんは名家の令嬢で、表向きには何も言わないけれど、心の中では私たち江家が結城家の権力にすがっていると思っているかもしれない。 だから、行動が難しくなるのは仕方ない…」

彼女が言い終わらないうちに、小松原圭吾の顔には怒りが浮かんでいた。

「何が高貴だって?彼女の両親は亡くなったし、彼女はただの何もできないお嬢様だ。 結城家の財産をすべて手に入れたら、江家を嘲笑った者はみんな俺の前で跪くことになるだろう!」

彼はますます怒りを募らせ、江月薇に冷たく言った。

「今後、こういう大きな場では君が俺のパートナーになれ。 彼女は俺の妻になることを空想しているんだろう。 それなら一生家庭に専念すればいい!」

江月薇は喜びを隠し、控えめにうなずいた。

「圭吾さん、安心してください。 私は絶対に努力して、あなたに恥をかかせません!」

話が終わる前に、舞台でハンマーが鳴り、オークションの正式な開始が宣言された。

いくつかのオークション品を焦りながら待った後、次の花瓶が登場したとき、小松原圭吾の目が輝いた。

司会者が競売を発表した次の瞬間、小松原圭吾はすぐに札を上げた。

「五万!」

隣の江月薇がすぐに止めた。 「圭吾さん、この花瓶の開始価格は一万です。 いきなりそんな高額にする必要はないでしょう?」

そう言って、彼女は舞台上の花瓶をちらりと見て、少し嫌な顔をした。

「それに、このエナメル彩は作りがあまり精巧ではないように見えます。 五万あればもっと多くの手工芸品が買えますよ。 」

小松原圭吾はただ神秘的に微笑んだ。 「この瓶は、価値があるのは工芸ではないんだ。 」

江月薇が彼の意味を尋ねる前に、次の競売がすぐに始まり、小松原圭吾は彼女に構うことができなかった。

幸運にも、この瓶には誰も興味を持たず、一度値が上がった後、小松原圭吾が八万の価格を掲げた後には、誰も競争しなかった。

「八万、一次!」

小松原圭吾はほっと息をついた。

「八万、二次!」

小松原圭吾の顔には満足の笑みが浮かんだ。

「八万…」

「二十万!」

オークション会場のドアが開き、外のレーザーライトが屋内の暗さを切り裂き、少女の冷ややかな姿を映し出した。

「遅れてすみません、皆さん。 」

結城澪は中央に立ち、長い髪を伝統的な金のかんざしで束ね、両側の髪が揺れて、彼女の華やかな顔立ちを引き立てていた。

彼女は珍しくチャイナドレスを着ており、白金色の絹地に細かい刺繍が施され、彼女の美しい体にぴったりと合い、まるで仙台から降りてきた女神のように見えた。

魅惑的でありながら神聖で侵すことのできない存在。

小松原圭吾は立ち上がり、結城澪を睨みつけた。 「どうして来たんだ?」

結城澪は手に持った招待状を示した。 「招待状には、結城家の娘と小松原圭吾が一緒に出席するように書かれていた…」

彼女は少し間を置き、小松原圭吾の後ろの江月薇を指差した。

「私を問い詰めるよりも、あなたの後ろにいるその女性がどんな立場で出席しているのか聞くべきでしょう?」

江月薇は小松原圭吾の後ろに縮こまり、怯えた様子で彼の服を掴んだ。

「圭吾さん…」

小松原圭吾は彼女の手を優しく叩いて安心させ、結城澪に向き直った。 態度は軽慢だった。

「君が来たくないと言ったから、俺は仕方なく月薇をパートナーにしたんだ。 君は月薇に感謝すべきだよ。 彼女は過去のことを気にせず、君を助けることを選んでくれたんだ。 ここで…」

「でも今、私は来た。 」

結城澪は小松原圭吾の言葉を遮り、「彼女を追い出してもいいですか?」と言った。

小松原圭吾は驚いて、一瞬反応できなかった。

幼い頃から結城澪とは婚約していて、彼女はいつも彼の後ろをついて回り、「圭吾さん」と呼んでいた。 江家が落ちぶれて、結城家に頼るしかなかった時も、結城澪は彼に対していつも優しく接していた。

今日のように指図し、傲慢な態度を取ったことはなかった。

小松原圭吾は眉をひそめ、まだ口を開く前に江月薇が先に口を開いた。

「結城澪さん、すべて私が悪いんです。 あなたが不満を持つなら、私に責任を負わせてください。 圭吾さんとまた喧嘩しないでください。 彼は最近仕事で疲れていて、あなたの終わらないわがままには耐えられないんです。

」 江月薇の優しく思いやりのある発言を聞いていると、まるで彼女が優しく賢い妻であるかのように思え、結城澪が嫉妬深くわがままな悪者のように見えてしまった。

小松原圭吾は怒りを感じ、江月薇の前に立ちふさがり、冷たく叱った。

「家での乱暴な振る舞いをここで見せるな。 君が恥をかくだけだとわかっているから、俺は月薇を正式な場に連れて行ったんだ!」

数人はその場で争いを始め、しばらくして皆が結城澪を奇妙な目で見るようになった。

小松原圭吾は扉を指差し、「深く考え直して帰れ。 君がこんなに騒ぎ続けるなら、俺は最近一ヶ月会社に住むことになるぞ!」

しかし、以前は彼に怒られると泣いて謝るだけだった結城澪は、まるで別人のように変わっていた。

彼女は冷ややかに彼を見て、まるで道化を見ているかのようだった。

しばらくして、小松原圭吾が彼女が謝罪するだろうと思っていた時、結城澪は突然振り向き、オークションの司会者に向かって微笑んだ。

「まだ落札しないのですか、二十万、一度。 」

司会者はようやく反応し、ハンマーを拾い上げ、少し躊躇した。

「結城さん、小松原さんはあなたの夫です。 実際、どちらが落札してもこの花瓶はあなたたちのものです…」

「私たちではありません。 」

結城澪は司会者の言葉を遮り、「私は私、彼は彼。 オークションは公平な競争で、各自が値を付けるべきです。 」

彼女はそう言って、小松原圭吾に顔を向け、顎を上げた。

「値を付けてください。 」

小松原圭吾は結城澪を睨みつけ、その目には怒りが溢れそうだった。

「最後の警告だ、ここでふざけるのはやめろ……」

「三十万!」

結城澪は冷たい目で小松原圭吾を見据えた。

小松原圭吾は歯を食いしばり、その声には脅迫めいた響きがあった。

「お前は俺の妻だ。 お前のものは俺のものだ。 今使っているのも俺の金だ。 お前は狂っているのか……」

「五十万!」

結城澪は小松原圭吾の言葉を遮り、「圭吾さんはお金がないのか、それとも怖がって値を上げる勇気がないのか?」と不満をあらわにした。

小松原圭吾は結城澪を睨みつけたまましばらく黙っていたが、突然オークションの司会者に向かって声を上げた。

「八十万!」

江月薇は慌てて小松原圭吾の袖を引っ張り、「圭吾兄さん、衝動的にならないで。 彼女が欲しいなら、譲ってあげればいいじゃない。 こんな無駄に高価なものに無駄なお金を使うなんて。

」と言った。 小松原圭吾は珍しく江月薇の手を振りほどき、少し苛立った声で言った。

「この花瓶は俺にとって重要なんだ。 お前にはわからないだろう!」

結城澪は少し離れたところに立って、二人の動きをすべて見ていた。 そして彼女の唇には冷たい笑みが浮かんだ。

生まれ変わった彼女は、この花瓶の重要性をよく知っていた。

まもなく、小松原圭吾はオークションで落札した花瓶を手に入れ、情報の非対称性を利用してある大物と非常に高額な商談を結ぶことになる。

この商談を通じて、彼は結城家での地位を確立し、大部分の取締役の信頼を得る。 そして次回の取締役会で、裏で結城澪との結託を暴き、彼女を追い出し、小松原圭吾が正式に地位を得ることになる。

「八十万、結城さん、さらに高い価格を提示しますか?」

オークションの司会者が言葉を終えると、小松原圭吾は耐えきれずに皮肉を言った。

「お金がないなら無理するな。 お前の貯金がどれほど少ないか、俺が一番よく知っている。 五十万にも足りないだろう?」

彼は施しのように結城澪を見て言った。 「まあいい、俺に注意を引くために努力していることを考慮して、後で他のものが欲しいなら、十万以内で俺が買ってやるよ!」

彼の寛大な言葉を聞いて、結城澪は心の中で笑いたくなった。

小松原圭吾が十二歳の時、資金繰りが破綻したために破産し、母親は自殺し、父親は巨額の資金を持って愛人と海外に逃亡した。 結城澪の両親が彼を哀れんでいなければ、彼はすでに街頭に流れ落ちていただろう!

今や結城家に頼っているにもかかわらず、彼は結城家の唯一の娘である彼女を嘲笑することを敢えてする。 本当に恩を仇で返すだ!

結城澪は彼を見て、ますます深い笑みを浮かべた。

「小松原圭吾、あなたは良い日々を過ごしすぎて、頭もいらなくなったのかもしれない。 忘れないで、私は結城家の唯一の株主であり、結城家の23%の株を持っていて、すべての株主の中でトップにいる。 」

小松原圭吾の顔色が急に変わった。

「俺には現金化する方法がある。 」

結城澪は手札を掲げ、オークションの司会者に合図を送り、その顔色の変化を見て淡々と口を開いた。

「今から、この花瓶に対して誰がいくら値をつけても、私はそれより十万多く出します。 」

その言葉が終わると、会場は騒然となった。

「結城澪、あなたは狂っている!」

小松原圭吾は耐えきれず、彼女の腕を強く引っ張った。

「これが夫婦の共同財産であることを知っているのか?こんな狂ったことを言っているとき、俺の気持ちを考えたことがあるのか?」

目の前のこの過去と現在の二つの人生を持つ男を見て、彼の口から出てくる言葉がすべて財産と利益に関するものであることに、結城澪はこれまでにないほど自分を憎んでいた。

自分が人を見誤り、誠意を裏切り、小松原圭吾の本性を早く見抜けなかったことを憎んでいた。 そのために前世で悲惨な運命に陥ったのだ!

結城澪の深い目には怒りが隠されていた。 彼女はしばらく小松原圭吾を見つめ、唇を引き締めた。

「小松原圭吾、私たちは結婚前の財産契約を結んでいる。 私が譲渡に同意しない限り、このお金はあなたとは関係ない。 」

小松原圭吾の急変した表情を直視しながら、結城澪は心が痛みと憎しみでいっぱいになった。

「あなたはただ答えるだけでいい。 この値段に従うか、従わないか?」

小松原圭吾は結城澪をじっと見つめ、彼女がその狂った言葉を撤回する気がないことを確認すると、ついに歯を食いしばった。

「いいだろう、いいだろう、いいだろう……君の勝ちだ!帰ったらまた話し合おう!」

彼は手を振りほどき、オークション会場を飛び出して行った。

江月薇は急いでスカートを持ち上げ、慌てて後を追った。

「圭吾兄さん、待って!」

結城澪は二人に目を向けることさえせず、驚きや好奇心、疑念に満ちた視線の中で、オークションの司会者から指示カードを受け取り、スタッフに従って裏方に花瓶を取りに行った。

この夜の宴会には多くの名士が集まっていたため、セキュリティサービスも一流だった。

すべての落札品の顧客に対して、安全に車に乗り込むまで護送される。

結城澪が正門の庭に到着すると、門の前で待ち伏せしていた小松原圭吾に出くわした。

彼は結城澪が出てくると、彼女に手を振り、先ほどの攻撃的な態度を変えて、柔和な政策に転じた。

「さて、今夜は君が目立つ場面を作ったんだ。 満足しただろう。 花瓶を俺に渡してくれ。 」

結城澪は足を止め、セキュリティに花瓶をしっかり守るように合図してから、小松原圭吾に向かって口を開いた。

「小松原圭吾、耳が悪いなら医者に行けばいいし、狂っているならお祓いに行けばいい。 私はこの花瓶を欲しいと言ったし、すでに落札した。 ここで問題を起こさないでくれ。

」 自分が丁寧に話しているのに、結城澪が拒否するのを見て、小松原圭吾は怒りが頭に上り、結城澪の前に立ちはだかった。

「適度にしろ!壊れた花瓶を何に使うんだ?俺の関心を引きたいだけだろう?月薇を連れてオークションに来たから、君の顔を潰したと思っているんだろう?」

小松原圭吾はますます苛立ち、「そうだ、数ヶ月前に君を無視したことを恨んでいるのは知っている。 今日謝るよ、俺が悪かった。 もう面倒をかけないでくれないか?」と言った。

彼はそう言いながら、自分で花瓶を取ろうとしたが、警備員は結城澪を一瞥し、彼女の冷たい視線に対面すると、すぐに花瓶をしっかり守った。

「申し訳ありません、小松原様。 お客様の許可がない限り、現場の品物には触れられません!」

小松原圭吾は完全に怒りを爆発させ、結城澪を指さして言った。 「いい加減にしろ、この花瓶が俺に必要だと知っているか?これ以上続けるなら、俺は君と離婚するぞ!」

結城澪は冷笑し、口を開こうとしたが、背後から突然冷たい男性の声が聞こえた。

「結城さん、今夜の細頸珐琅彩、譲っていただけますか?」