エリアナ視点：

翌朝、私は重い箱を助手席に乗せてジャックスの家へ向かった。太陽は明るく、空は嘲るような完璧な青だった。私の世界が終わったことを、世界は知らなかったかのようだった。

彼の母、カレンがドアを開け、私を見ると顔に温かい笑顔が浮かんだ。「エリアナ、お嬢ちゃん！さあ、中へ入って。ジャックスは2階の部屋にいるわよ」彼女は私が赤ん坊の頃から知っていて、彼らの家は私の家と同じくらい馴染み深かった。

「ありがとう、カレン」と私は言って、声を落ち着かせながら箱を持ち上げた。

彼女は箱に少し眉をひそめたが、手招きして私を通した。「彼は朝からずっと不機嫌なのよ。あなたなら彼を元気づけられるかもしれないわね」

私は慣れた階段を上った。静かな家の中に、一歩一歩が小さなこだまのように響いた。彼の寝室のドアは少し開いていた。笑い声が聞こえた。女の子の笑い声。

私はノックもせずにドアを開けた。

そして、彼らはそこにいた。ジャックスはベッドに座り、ヘッドボードにもたれかかり、カタリナが彼の隣に寄り添って、頭を彼の肩に乗せていた。彼女は彼のフットボールのジャージを着ていた。背中には「リトル」と彼の背番号がプリントされている。彼が初めて代表戦に出た後、私にくれたあのジャージ。私が寝る時に着ていたあのジャージ。

それはまるで、物理的な一撃が胃に食い込んだようだった。肺から空気が音もなく抜け落ちた。

カタリナは顔を上げ、一瞬驚いたように目を大きく見開いた後、得意げで勝ち誇ったような輝きを宿した。「あら、エリアナ。いらっしゃったの、気づかなかったわ」彼女はジャックスにもっとぴったりと寄り添い、独占欲を示すかのような小さな仕草をした。「ジャックスが貸してくれたのよ。ちょっと肌寒かったから」

ジャックスは動かなかった。彼はただ私を見ていた。一瞬読めなかった彼の表情は、やがて不満の色に変わった。「何が望みだ、エリー？」

エリアナではない。エリーベアではない、彼が子供の頃私につけていたニックネームではない。ただエリー。ぶっきらぼうに。苛立たしげに。

苦い自己嫌悪の波が私を襲った。何を期待していたのだろう？彼がここに座って、私のことを思い悩んでいると？昨夜の自分の行動を後悔していると？私は愚かだった。全くもって、愚かな人間だった。

私は彼が雨の中、私のドアの前に立ち、私を離さないでと懇願した時のことをすべて思い出した。彼はかつて、愚かな口論のことで謝るためだけに、真夜中に3時間も車を飛ばしたことがあった。彼は学校の裏にある古いオークの木に私たちのイニシャルを刻み、永遠に私を愛すると誓った。

彼は私の愛、私の許し、そして手放すことのできない私の弱さを、セーフティーネットとして利用した。彼は押し続け、試し続け、私が彼を引き戻すまでにどれだけ遠くまで行けるかを見極めようとした。彼は私の心を傷つけることをスポーツのように楽しんでいた。私がいつもそこにいて、彼の代わりにそれを元通りにするだろうと自信満々だったのだ。

しかし、接着剤は尽きた。残ったのは埃だけだった。

「これで終わりよ」と、その認識は冷たく、硬い確定感とともに私の骨髄に染み渡った。「これで本当に最後よ」

私は箱を持ち上げた。「あなたのものを返しに来ただけよ」私の声は不気味なほど落ち着いていて、彼が聞き慣れているはずの涙の気配もなかった。

彼は箱に目をやった後、私の顔に戻した。苛立ち？困惑？何かが一瞬彼の顔をよぎった。彼はそっけなく手を振った。「捨ててしまえ。いらない」

彼の言葉は、私たちの共有の歴史がゴミだと私に告げ、傷つけるためのものだった。そして、それはそうだった。しかし、それらはまた、私と彼をつなぐ最後の、ぼろぼろの紐も断ち切った。

私は一瞬の迷いもなく振り向き、階段のてっぺんへ向かった。彼の寝室は2階建ての玄関ホールを見下ろしていた。私は手すりにもたれかかり、ただ箱を放した。

それは落ちて、何度もひっくり返り、下の磨き上げられた硬材の床に、胸が悪くなるような音を立てて激突した。その音は大きく、決定的なものだった。破壊の音。

私は中身が散らばるのを見ようとはしなかった。見る必要もなかった。私はドアのほうを向いた。

「待て」とジャックスが鋭い声で言った。彼は立ち上がっていて、眉をひそめていた。「お前のものは？まだここに置いたままじゃないか」

彼もまた、きれいな別れを望んでいるようだった。分かった。

「全部持っていけ」と彼は命じた。その声には冷たい怒りがこもっていた。「私の空間に、お前を思い出させるものは何もいらない」

私は答えなかった。私は部屋に戻ったが、その動きは硬く、ロボットのようだった。本棚から始めた。置きっぱなしだった使い古された『華麗なるギャツビー』、高校2年生のプロムでの額入りの写真、彼が私に買ってくれたあの馬鹿げた小さなダンサーの首振り人形を引き出した。それらを腕に抱えた。

その間ずっと、彼とカタリナは自分たちの世界に戻っていた。彼はベッドに座り直し、彼女は何か今後のパーティーについておしゃべりを始め、その声が私の敏感な神経に障った。彼女が誤って彼のナイトスタンドの水をこぼし、私は彼の爆発に備えた。ジャックスは散らかりが嫌いだった。彼は異常なほど几帳面だった。

しかし、彼はただため息をつき、タオルをつかんで拭き始めた。「気をつけろ、キャット」と彼は言い、その声は優しかった。彼が何ヶ月も私に使っていなかったような優しさだった。

私が本を少しでも置きっぱなしにすると、彼は怒っていたものだ。しかし、彼女のためなら、彼は自分で散らかったものを片付けた。

それから彼は、私の血管を凍らせるようなことをした。彼は立ち上がり、クローゼットへ行き、新しい、真新しいフットボールのジャージを取り出した。「はい」と彼はカタリナに手渡した。「これはきれいだ。君にあげるよ」

私の心は、もうすでに砕け散ったと思っていたのに、どういうわけかさらに砕ける道を見つけた。私は麻痺していた。完全に、完全に麻痺していた。痛みはあまりにも大きく、空虚になった。

私はメインルームから荷物をまとめ終わり、洗面台と歯ブラシを取りに彼のバスルームへ向かった。

カタリナが私の道を塞いだ。彼女は私の前に立ち、悪意のある笑顔を浮かべた。「ジャックスの気を引こうとしてるの、エリアナ？焦らしてるつもり？うまくいってないわよ。彼はもうあなたのつまらないゲームにうんざりしてるの」

「失礼します」と私は平坦な声で言った。

「彼は今、私のものよ」と彼女はささやいた。その声は毒々しいヒス音を立てた。「私は彼と一緒にUCLAに行くの。彼の寮に、彼のベッドにいるわ。彼が『おはよう』と『おやすみ』のメールを送るのは私よ。あなたを完全に消し去ってやる」

私は彼女を避けようとしたが、彼女は私の腕を掴み、爪が私の肌に食い込んだ。「あなたのご両親はお金持ちなんでしょ？どうしたの、お金で彼の人生にねじ込んだの？でも、お金で愛は買えないわ。彼は私を愛しているのよ」

彼女の言葉は馬鹿げていたが、私の両親のことに触れたことで、私の胸の氷のような空虚さに怒りの火花が点火した。

「放して」と私は言った。その声は危険なほど低い。

彼女は笑った。「さもないと何？パパに泣きつくの？」

それだけだった。私は腕を強く引き戻した。アドレナリンが突然体中を駆け巡った。その動きは鋭く、彼女はよろめいて後退し、目を大きく見開いて驚いた。

ちょうど彼女がバランスを崩した時、私は階段を駆け上がる足音を聞いた。

ジャックスだ。

カタリナの目はその音の方へ飛んだ。そして一瞬のうちに、彼女の顔に純粋で計算された狡猾な表情が閃いた。彼女が後ろに倒れる際、彼女は手を伸ばして私のシャツの前面を掴み、私を一緒に引きずり込んだ。

私たちはもつれ合いながら一緒に後ろ向きに倒れ込んだ。

そして、階段の最上部にある低い手すりをそのまま乗り越えてしまった。

落下はスローモーションのように感じられた。喉から悲鳴が引き裂かれ、カタリナの金切り声と混じり合った。私たちは下の硬材の床に、残酷で骨に響く衝撃で激突した。

私の頭が床にぶつかり、焼けるような痛みが頭を突き抜けた。温かくて湿ったものがこめかみを伝って流れるのを感じた。血だ。

カタリナはすでに泣いていて、ヒステリックな甲高い声で泣き叫んでいた。「ジャックス！彼女が私を押したの！エリアナが私を階段から突き落としたのよ！」

私はジャックスの顔が階段の踊り場のてっぺんに現れるのを見た。彼の目は恐怖で大きく見開かれていた。彼は階段を駆け下りてきた。彼の顔は雷のような怒りの仮面だった。彼はまっすぐカタリナの元へ駆け寄り、彼女がガラスでできているかのように手をかざしながらひざまずいた。

「大丈夫か？猫、怪我はないか？」彼はパニックに陥った声で尋ねた。

「あ、足首が折れたみたい」と彼女はすすり泣き、震える指で私を指さした。「彼女、わざとやったのよ！私を殺すって言ったのよ！」

ジャックスの頭は私の方へ向いた。私は体を起こそうとしていたが、視界が揺らぎ、頭の痛みで吐き気がした。

「ジャックス、私は――」と私は弱々しい声で言いかけた。

「黙れ！」と彼は怒鳴った。彼の声が玄関ホールに響き渡った。「お前の嘘なんか聞きたくない！」

「彼女が私を掴んだの。」私は懇願した。痛みと苛立ちの涙がついにこぼれ落ちた。「彼女が私を引きずり込んだのよ。」

「お前を見たぞ、エリアナ」と彼は唾を吐いた。彼の目は、物理的な打撃よりも深く切り裂くような嫌悪感に満ちていた。「お前が彼女を引きずり込んだのを見たんだ。正気か？」

彼は耳を貸そうともしなかった。私を見ることも、私の髪に血が固まっているのを見ることもなかった。彼の注意はすべてカタリナに向けられていた。カタリナは今、彼の肩に顔をうずめて静かに泣いていた。

「出て行け、この家から」と彼は言った。その声は低く、脅迫的だった。「警察を呼ぶ前に出て行け」

彼はカタリナを慎重に腕に抱き上げ、まるで世界で最も大切なもののように優しく抱きしめた。私のそばを通り過ぎる時、彼は私を見下ろすことさえしなかった。

私はかつて、転んで膝を擦りむいた時、彼が私を家までずっと抱っこしてくれ、傷口にキスをして、「舗装の怪物」と戦ってやると約束してくれたことを思い出した。あの少年はもういなかった。代わりにそこにいたのは、冷酷で冷淡な見知らぬ人だった。彼は私をただ軽蔑の目で見ていた。

すべての説明、何年もの愛と献身、すべての痛みと悲しみは、私の唇の上で死んだ。無駄だった。彼はすでに自分の真実を選んでいた。

どうにか、私は立ち上がることができた。動くたびに、頭に激痛が走った。私は自分の荷物を彼の床に散らばらせたままにした。もういらなかった。彼のどんな部分もいらなかった。

私は彼の家から、まぶしい日差しの下へよろめき出た。真っ白な玄関マットには、私の血の小さな跡が残っていた。

私は自力で救急室へ向かった。

医師は、脳震盪を起こしており、眉毛の上に3針縫う必要があると告げた。無菌の白い部屋で、母が迎えに来るのを待っていると、携帯電話が鳴った。

知らない番号からの写真付きメッセージだった。開いてみた。

それはジャックスの写真で、彼は眉間にしわを寄せ、真剣な表情で、カタリナの足首にそっとアイスパックを巻いていた。彼女はうっとりした目で彼を見上げていた。背景は明らかに彼の寝室だった。

その下のテキストにはこう書かれていた：彼は私をとても大切にしてくれる。人によっては、女の子の扱い方を知っているものなのね。

私はその写真を見つめた。かつては私だけに向けられていた彼の顔の優しい表情を。何も感じなかった。怒りも、嫉妬も、痛みのかけらさえも。ただ空虚で、響き渡るような虚無感だけだった。ジャックス・リトルを愛していた私の心の一部は、ついに、本当に死んだのだ。

私はメッセージを削除し、番号をブロックし、携帯電話の電源を切った。

エリアナ視点：

一週間後、髪に隠れた小さな3針と、こめかみに薄い紫色のあざが残る中、私はタイラーの卒業パーティーへ向かった。友人たちは、高校生活最後の盛大なイベントを逃すわけにはいかないと、私を家から文字通り引きずり出した。

私が混雑したリビングルームに足を踏み入れた瞬間、彼らが見えた。ジャックスとカタリナは笑っているグループの中心にいて、彼の腕が独占欲を示すかのように彼女の腰に回されていた。彼らはカップルのようだった。本当のカップル。

私の友人たち、まだ私たちに希望を抱いている数人が、私のもとへ駆け寄ってきた。

「エリー、どうしたの？」クロエが尋ねた。彼女の目は、私と部屋の向こうの幸せそうなカップルの間を行き来していた。「みんな、あなたたち二人が別れたって言ってるわ。今度こそ本当に？」

私は小さく、疲れた笑顔を作った。「ええ。今度こそ本当にね」

その言葉は確かな、現実的なものだった。過去の揺るぎない脅しとは違った。

友人たちの間に衝撃の波が広がった。「でも…あなたたちはジャックスとエリアナよ」マディソンが、まるでそれが物理の不変の法則であるかのように言った。「一緒にUCLAに行くことになってたのに」

「大学1年生の時、彼があなたのロッカーいっぱいにクチナシの花を詰めてくれたの覚えてる？あなたがその香りが好きだって言ったから」クロエが悲しそうな顔で思い出話をした。「彼、一ヶ月のお小遣いを全部使ったって言ってたわ」

「彼が上級生のチアリーダーとのデートを断った時もあったわよね。彼は『エリーのためにダンスを全部取っておくんだ』って言ってたから」と別の友人が付け加えた。

それぞれの思い出が、小さく鋭い痛みを伴った。かつての彼、私を激しく愛してくれた彼を思い出すのは辛かった。過去は美しく、陽光に満ちた思い出だったが、現在は冷たく、厳しい現実だった。あの少年はもういなかった。

「彼は素晴らしかったわ」と私は認めた。声は静かだがきっぱりとしていた。「でも、人は変わるものよ」私はさりげなく部屋の向こう側を指差した。「見ての通り、彼は元気にしてる。彼らは幸せそうよ」

私の視線は人混みの向こうのジャックスと交わった。彼は私を見ていた。複雑な表情を浮かべていた。私の落ち着いた宣言を聞くと、彼の顎は引き締まった。彼は涙、修羅場、嫉妬深い爆発、何かを期待しているようだった。

彼は目をそらす代わりに、故意にカタリナを自分に引き寄せ、手を彼女の背中に下ろし、何か耳元でささやくと、彼女はクスクス笑って体を彼に押し付けた。

それはパフォーマンスだった。私を挑発するための、意図的で残酷なパフォーマンス。彼は私が壊れるのを待っていた。

しかし、私はすでに壊れていた。壊れるものは何も残っていなかった。

私はただ友人たちの方に振り返り、穏やかな笑顔を浮かべて、夏の計画やニューヨークのこと、彼以外のあらゆることについて話し始めた。

片隅で、彼の笑顔が揺らいでいるのが見えた。一瞬の不安、パニックが彼の顔をよぎった。これは台本にはなかった。私は彼を追いかけ、彼に懇願し、彼が何を失っているのかを思い出させるはずだった。私の無関心は、彼が想定していなかった変数だった。

彼が私の方へ一歩踏み出そうとするのが見えたが、カタリナが彼の腕をきつく握り、彼に甘えるように唇を尖らせた。彼はためらい、それから苛立ちのため息をついて、その場にとどまった。

後で、誰かが「真実か挑戦か」ゲームを提案した。ボトルが回され、夜の空気は新たな緊張で濃くなった。必然的に、ボトルはカタリナを指した。

「挑戦！」彼女は甲高い声で叫び、すぐにサークルの中のジャックスを見つけた。

ボトルを回した女の子、カタリナの新しい友人の一人がニヤリと笑った。「ここ一番のイケメンに、本気の情熱的なキスをするのが挑戦よ」

グループ全体に「おおー！」という声が上がった。サークル内の全員の目がジャックスに集中した。彼は間違いなく「ここ一番のイケメン」だった。

カタリナのニヤニヤがさらに深まった。彼女は私を直接見て、目に悪意が宿っていた。「エリアナ、気にしないわよね？だって、ただのゲームじゃない？」

彼女の友人が割り込んできて、その声は偽りの同情に満ちていた。「彼女は彼の元カノよ、カタリナ。もう口出しできないのよ」

屈辱が身体的なものとなり、熱い紅潮が私の首に広がるのを感じた。みんなの視線が私に集まり、私の反応を待っているのが分かった。私はジャックスを見た。彼の視線は強烈で、私を焼き尽くすようだった。彼は待っていた。私が異議を唱えるのを挑発していた。私がまだ気にしていることを示すのを挑発していた。

これは彼のテストだった。彼の最後の、残酷な力比べ。彼は、たとえ今でも、私が彼が他の女の子といるのを見ることに耐えられないと信じていた。彼は、私の抗議の言葉一つで、彼の支配を再確認し、彼が私をいつか取り戻したいと思った時に、私がまだ彼のものだと証明するのに十分だと考えていた。

私は顎を上げ、表情は冷たく無関心を装った。「私がどうして気にする必要があるの？」と、はっきりとした声で言った。「私には関係ないことよ」

彼の表情の変化は瞬時だった。得意げな自信は消え去り、生々しく純粋な怒りが閃いた。彼の顔はこわばり、顎は固く食いしばられて、筋肉がぴくつくのが見えた。私の無関心は彼を驚かせただけでなく、激怒させたのだ。それは彼が耐えられない拒絶だった。

冷たく、ユーモアのない笑いが彼の唇から漏れた。「彼女の言う通りだ」と彼は、危険なほど静かな声で言った。彼はカタリナの顔を、彼女さえ驚くほどの粗雑さで掴み、自分の口を彼女の口に押し付けた。

それはゲームのような軽いキスではなかった。深く、懲罰的なキスだった。公衆の面前での所有と怒りの見せつけだった。彼は彼女にキスをしていたが、私を傷つけようとしていたのだ。その場に落ちた沈黙は重く、息苦しかった。

私は見ていた。心臓は鉛のように重かった。私はみんなの視線を感じた。彼らの憐れみ、彼らの病的な好奇心を感じた。それは交通事故を見ているようだった。恐ろしいのに、目をそらすことができない。

彼がついに離れた時、カタリナは息を切らし、唇は腫れていた。

彼女の友人は、その瞬間を捉えて、意地の悪い笑顔で尋ねた。「で、ジャックス？どうだった？あの、ほら、誰かさんより良かった？」

ジャックスは私から目を離さなかった。彼の目は暗く、冷たく、勝ち誇った残忍さに満ちていた。

「はるかに良かった」と彼は、全員に聞こえるように大声で言った。「カタリナはエリアナよりもずっとキスが上手い」