ジャックス・リトルが私の心を99回目に打ち砕いたのが、最後だった。私たちはノースゲート高校のゴールデンカップルで、UCLAへの未来も完璧に計画されていた。しかし、高校3年生の時、彼は転校生のカタリナに夢中になり、私たちのラブストーリーは、彼の裏切りと私の空虚な別れの脅しが繰り返される、病んだ、疲弊するダンスになった。

卒業パーティーで、カタリナが「うっかり」私をプールに引きずり込んだ。ジャックスは一瞬の迷いもなく飛び込んだ。彼は私がもがいているのを通り過ぎ、カタリナに腕を回して、彼女を安全な場所へと引き上げた。

彼が友人たちの歓声の中、彼女を助け出す間、彼は私を振り返った。私は震え、マスカラが黒い筋となって流れていた。

「君の人生はもう僕の問題じゃない」と彼は言った。その声は、私が溺れている水と同じくらい冷たかった。

その夜、私の内側で何かがついに砕け散った。私は家に帰り、ノートパソコンを開き、入学を確定するボタンをクリックした。

彼と一緒のUCLAではなく、国を挟んで遠く離れたNYUへ。

第1章

エリアナ視点：

ジャックス・リトルが私の心を99回目に打ち砕いたのが、最後だった。

私たちはノースゲート高校のゴールデンカップルになるはずだった。エリアナ・カーターとジャックス・リトル。響きが良いでしょう？私たちの名前は、彼の実家の裏庭で砦を作っていた子供の頃から、まるで学校の神話のように織り込まれ、同じ息で語られていた。私たちは幼なじみで、クォーターバックとダンサー、高校のロイヤルティーの歩くクリシェだった。私たちの未来は、きれいに描かれた地図だった。卒業、ビーチでの焚き火の夏、そしてUCLAの隣り合った2つの寮の部屋。完璧な計画。完璧な人生。

ジャックスは誰もが周りを回る太陽だった。彼がハンサムなだけでなく、あの気さくで少し斜に構えた笑顔と、晴れた日のカリフォルニアの海岸の色をした瞳が魅力的だった。彼の動き方、傲慢さの域に達するようなさりげない自信、まるで世界は彼が征服するためにあり、彼はただ適切な瞬間を待っているかのようだった。彼は私たちの小さな宇宙の王であり、私は喜んで彼の女王だった。

私たちの歴史は、共有された瞬間のタペストリーだった。初めての歩行、初めての言葉、初めての大勝の後のスタンドの下での初めてのキス。彼の眉毛の上の傷跡は、7歳の時に自転車から落ちたものだと知っていたし、私が緊張した時にハミングするメロディーは、祖母が歌ってくれた子守歌だと彼は知っていた。私たちは絡み合っていて、根が深く絡まりすぎて、それらを分離しようとすると、木を大地から引き裂くような感覚だった。

そして、高校3年生の時、その完璧な地図は破られた。

彼女の名前はカタリナ・マニング。大きな、子鹿のような瞳を持ち、あらゆる場面で物語を語る転校生だった。彼女は壊れかけた人形のような儚い美しさで、人々を保護したいと思わせた。

デイヴィソン校長がジャックスを校長室に呼んだ。「ジャックス、君はこの学校のリーダーだ」と、彼は真剣な声で言った。「カタリナは新しく来たばかりで、適応に苦労している。彼女を案内して、歓迎されていると感じさせてあげてほしい」

ジャックスは、その日の午後、私に話す時にうめき声を上げた。彼は私のベッドに倒れ込み、顔を枕にうずめた。「また雑用だ。やることがこれ以上ないというのに」

「優しくしてあげて」と私は言った。彼の髪を指でなでながら。「あっという間に終わるわよ」

私はあまりにも世間知らずだった。

最初は小さなことだった。カタリナが図書館に行く途中で「迷子になった」ため、彼は私たちの勉強会を欠席した。その後、カタリナが彼がすでにマスターしている微積分問題で「助けが必要」だったため、彼は私たちのランチデートに遅れた。

彼の謝罪は当初、真剣で、「義務」に対する不満が混じっていた。彼は私に腕を回し、額にキスをして、「ごめん、エリー。彼女はただ…大変なんだ」とささやいた。

しかし、「大変」はすぐに彼の優先事項になった。謝罪は短くなり、やがてそっけない肩すくめに変わった。彼の携帯電話が彼女の名前で鳴り、彼は電話に出るために席を立ち、私を冷めた食事と二人きりにした。

初めて別れると脅した時、私の声は震え、手のひらは汗でべとべとだった。「もうこんなことできない、ジャックス。あなたを共有しているみたい」

彼は青ざめた。その夜、彼は私の好きなスターゲイザーの花束を持って窓際に現れた。彼の目は、15歳の時に人混みのショッピングモールで私を見失ったと思った時以来見ていなかったような、パニックに満ちていた。彼はやめると誓った。私が唯一の存在だと。

私は彼を信じた。

二度目は、彼が私たちの記念日ディナーをすっぽかして、カタリナを「家族の緊急事態」に送っていった後のことだった。それは友人宅に忘れた財布が原因だと判明したのだが、私の脅しはより強固になった。「私たちは終わりよ、ジャックス」

今回の彼の謝罪は、長文で心からのメールで、約束と私たち二人の過去の思い出で満ちていた。彼はUCLAでの私たちの夢、ビーチのそばに借りる予定だったアパートのことを思い出させた。

私は折れた。

10回目、20回目、50回目になる頃には、それは病んだ、疲弊するダンスになった。かつては真の痛みから生まれた私の脅しは、空虚な懇願になった。そしてジャックスは学んだ。私の脅しが空虚であることを学んだ。私がいつもそこにいて、彼なしの世界を想像できないことを学んだ。

彼の傲慢さはさらに固まった。私の痛みは迷惑になり、私の涙は子供っぽいかんしゃくになった。「エリー、落ち着いて」と彼は、退屈そうな口調で、テーブルの下でカタリナにメッセージを送りながら言った。「君がどこにも行かないことは分かっているよ」

彼は正しかった。私は行かなかった。今夜までは。

98回目の失恋は1週間前に起こり、苦く、後味の悪い記憶を残した。しかし、今回の99回目は違った。それは、私の最後の希望の公開処刑だった。

それはメイソン・ライリーの家での卒業パーティーで、広大な裏庭と、頭上のイルミネーションを反射するきらめく青いプールがあった。カタリナは丈の短いドレスを着て、ジャックスの腕にぴったりとくっつき、彼が言った何かを少し大声で笑っていた。

彼は芝生の向こうから彼らを見ている私に気づき、私の視線と交わった。彼の目には謝罪も罪悪感もなかった。ただ冷たく、挑戦的な視線だけがあった。

その後、彼女は「うっかり」プールの縁でつまずき、転倒した際に私を一緒に引きずり込んだ。冷たい水は衝撃的で、ドレスはたちまち重くなり、私を引きずり込んだ。私は口から水を吐き出し、滑りやすいタイルで足場を見つけようともがいた。カタリナは劇的に手足をばたばたさせ、助けを求めて叫んでいた。

ジャックスは一瞬の迷いもなく飛び込んだ。しかし、彼は私のすぐそばを通り過ぎた。彼はカタリナに腕を回し、プールサイドへと引き寄せ、数フィート離れた場所で私がもがいているのを無視した。

彼が彼女を助け出す間、友人たちが歓声を上げる中、彼は私を振り返った。私の髪は顔に張り付き、体は震えていた。

「君の人生はもう僕の問題じゃない」と彼は言った。その声は、私が溺れている水と同じくらい冷たかった。

私は何とか自力で這い上がり、服から水が滴り落ち、マスカラが黒い筋となって頬を伝っていた。ずぶ濡れで屈辱的な思いでそこに立っていた私を尻目に、彼は何でもないカタリナに自分のレターマンジャケットを羽織らせた。

私は彼らの横を通り過ぎ、クラスメートの憐れむような、そして嘲るような視線を通り過ぎた。私は一言も発しなかった。

「もう終わりよ」と、私は家に帰る道すがら、空っぽの通りにささやいた。その言葉は灰のような味がした。

もちろん、彼は私を信じなかった。彼はきっと、これが私たちのうんざりするような古いダンスの、また一つの転換点だと思っただろう。彼はきっと、私が一日か二日後には泣いて戻ってくるだろうと予想していたに違いない。

彼は追いかけても来なかった。一度だけ振り返ると、彼はカタリナに腕をしっかりと回して笑っていた。

私の内側で、何年もの間握りしめていた、もろく、使い古されたものが、ついに粉々に砕け散った。それは大きな爆発ではなかった。静かで、決定的なひび割れだった。

99回目。

100回目はなかった。

家に帰り着くと、服はまだ湿っていて、玄関の大理石の床に水の跡が残った。私はまっすぐノートパソコンに向かい、指は異質なほどはっきりとした動きをした。UCLAの学生ポータルを開いたが、心臓は胸の中で鈍く、一定のリズムで鼓動しているだけだった。それから、別のタブを開いた。NYU。

私の指はキーボードの上を飛ぶように動いた。私は申請状況にたどり着き、画面には入学許可証が輝いていた。「NYUに入学します」というボタンがあった。

両親が最近ニューヨークに転勤したこと、彼らが悩みに悩んだその引っ越しが、まるで宇宙からのサインのように思えた。彼らは私がUCLAに行くことを望み、近くにいてほしいと願っていたが、選択は私に任せるといつも言っていた。

私はボタンをクリックした。

確認ページが表示された。「NYU 20XX年入学クラスへようこそ」

私は画面を見つめ、突然の涙で文字がぼやけた。しかし、それは失恋の涙ではなかった。それは恐ろしくも、陶酔感のある自由の涙だった。

そして、私は彼を消し去り始めた。携帯電話、ノートパソコン、クラウドストレージから彼の写真を削除した。ソーシャルメディア上の何年もの写真から自分自身をタグ解除した。壁から額入りの写真を下ろし、もう知らない少年と、もう存在しない少女の笑顔を片付けた。

彼が私にくれたものすべてを集めた。いつも着ていた大学のトレーナー、大学1年生の時のミックステープ、初めてのプロムのドライコサージュ、イニシャルが刻まれた小さな銀のロケットペンダント。それぞれを、死んだ記憶の小さな幽霊のように、段ボール箱に入れた。

その箱は、本来あるべき重さよりも重く感じられた。私の全人生の重みがそこにあった。

最後のアイテムは、10歳の時に彼がカーニバルで私に取ってくれた、小さく使い古されたテディベアだった。私はそれをしばらく抱きしめ、使い古された毛皮が頬に柔らかく触れた。もう少しで心が揺らぐところだった。

しかし、プールのそばで見た彼の冷たい目を思い出した。君の人生はもう僕の問題じゃない。

私はクマを箱に落とし、蓋を閉めた。

エリアナ視点：

翌朝、私は重い箱を助手席に乗せてジャックスの家へ向かった。太陽は明るく、空は嘲るような完璧な青だった。私の世界が終わったことを、世界は知らなかったかのようだった。

彼の母、カレンがドアを開け、私を見ると顔に温かい笑顔が浮かんだ。「エリアナ、お嬢ちゃん！さあ、中へ入って。ジャックスは2階の部屋にいるわよ」彼女は私が赤ん坊の頃から知っていて、彼らの家は私の家と同じくらい馴染み深かった。

「ありがとう、カレン」と私は言って、声を落ち着かせながら箱を持ち上げた。

彼女は箱に少し眉をひそめたが、手招きして私を通した。「彼は朝からずっと不機嫌なのよ。あなたなら彼を元気づけられるかもしれないわね」

私は慣れた階段を上った。静かな家の中に、一歩一歩が小さなこだまのように響いた。彼の寝室のドアは少し開いていた。笑い声が聞こえた。女の子の笑い声。

私はノックもせずにドアを開けた。

そして、彼らはそこにいた。ジャックスはベッドに座り、ヘッドボードにもたれかかり、カタリナが彼の隣に寄り添って、頭を彼の肩に乗せていた。彼女は彼のフットボールのジャージを着ていた。背中には「リトル」と彼の背番号がプリントされている。彼が初めて代表戦に出た後、私にくれたあのジャージ。私が寝る時に着ていたあのジャージ。

それはまるで、物理的な一撃が胃に食い込んだようだった。肺から空気が音もなく抜け落ちた。

カタリナは顔を上げ、一瞬驚いたように目を大きく見開いた後、得意げで勝ち誇ったような輝きを宿した。「あら、エリアナ。いらっしゃったの、気づかなかったわ」彼女はジャックスにもっとぴったりと寄り添い、独占欲を示すかのような小さな仕草をした。「ジャックスが貸してくれたのよ。ちょっと肌寒かったから」

ジャックスは動かなかった。彼はただ私を見ていた。一瞬読めなかった彼の表情は、やがて不満の色に変わった。「何が望みだ、エリー？」

エリアナではない。エリーベアではない、彼が子供の頃私につけていたニックネームではない。ただエリー。ぶっきらぼうに。苛立たしげに。

苦い自己嫌悪の波が私を襲った。何を期待していたのだろう？彼がここに座って、私のことを思い悩んでいると？昨夜の自分の行動を後悔していると？私は愚かだった。全くもって、愚かな人間だった。

私は彼が雨の中、私のドアの前に立ち、私を離さないでと懇願した時のことをすべて思い出した。彼はかつて、愚かな口論のことで謝るためだけに、真夜中に3時間も車を飛ばしたことがあった。彼は学校の裏にある古いオークの木に私たちのイニシャルを刻み、永遠に私を愛すると誓った。

彼は私の愛、私の許し、そして手放すことのできない私の弱さを、セーフティーネットとして利用した。彼は押し続け、試し続け、私が彼を引き戻すまでにどれだけ遠くまで行けるかを見極めようとした。彼は私の心を傷つけることをスポーツのように楽しんでいた。私がいつもそこにいて、彼の代わりにそれを元通りにするだろうと自信満々だったのだ。

しかし、接着剤は尽きた。残ったのは埃だけだった。

「これで終わりよ」と、その認識は冷たく、硬い確定感とともに私の骨髄に染み渡った。「これで本当に最後よ」

私は箱を持ち上げた。「あなたのものを返しに来ただけよ」私の声は不気味なほど落ち着いていて、彼が聞き慣れているはずの涙の気配もなかった。

彼は箱に目をやった後、私の顔に戻した。苛立ち？困惑？何かが一瞬彼の顔をよぎった。彼はそっけなく手を振った。「捨ててしまえ。いらない」

彼の言葉は、私たちの共有の歴史がゴミだと私に告げ、傷つけるためのものだった。そして、それはそうだった。しかし、それらはまた、私と彼をつなぐ最後の、ぼろぼろの紐も断ち切った。

私は一瞬の迷いもなく振り向き、階段のてっぺんへ向かった。彼の寝室は2階建ての玄関ホールを見下ろしていた。私は手すりにもたれかかり、ただ箱を放した。

それは落ちて、何度もひっくり返り、下の磨き上げられた硬材の床に、胸が悪くなるような音を立てて激突した。その音は大きく、決定的なものだった。破壊の音。

私は中身が散らばるのを見ようとはしなかった。見る必要もなかった。私はドアのほうを向いた。

「待て」とジャックスが鋭い声で言った。彼は立ち上がっていて、眉をひそめていた。「お前のものは？まだここに置いたままじゃないか」

彼もまた、きれいな別れを望んでいるようだった。分かった。

「全部持っていけ」と彼は命じた。その声には冷たい怒りがこもっていた。「私の空間に、お前を思い出させるものは何もいらない」

私は答えなかった。私は部屋に戻ったが、その動きは硬く、ロボットのようだった。本棚から始めた。置きっぱなしだった使い古された『華麗なるギャツビー』、高校2年生のプロムでの額入りの写真、彼が私に買ってくれたあの馬鹿げた小さなダンサーの首振り人形を引き出した。それらを腕に抱えた。

その間ずっと、彼とカタリナは自分たちの世界に戻っていた。彼はベッドに座り直し、彼女は何か今後のパーティーについておしゃべりを始め、その声が私の敏感な神経に障った。彼女が誤って彼のナイトスタンドの水をこぼし、私は彼の爆発に備えた。ジャックスは散らかりが嫌いだった。彼は異常なほど几帳面だった。

しかし、彼はただため息をつき、タオルをつかんで拭き始めた。「気をつけろ、キャット」と彼は言い、その声は優しかった。彼が何ヶ月も私に使っていなかったような優しさだった。

私が本を少しでも置きっぱなしにすると、彼は怒っていたものだ。しかし、彼女のためなら、彼は自分で散らかったものを片付けた。

それから彼は、私の血管を凍らせるようなことをした。彼は立ち上がり、クローゼットへ行き、新しい、真新しいフットボールのジャージを取り出した。「はい」と彼はカタリナに手渡した。「これはきれいだ。君にあげるよ」

私の心は、もうすでに砕け散ったと思っていたのに、どういうわけかさらに砕ける道を見つけた。私は麻痺していた。完全に、完全に麻痺していた。痛みはあまりにも大きく、空虚になった。

私はメインルームから荷物をまとめ終わり、洗面台と歯ブラシを取りに彼のバスルームへ向かった。

カタリナが私の道を塞いだ。彼女は私の前に立ち、悪意のある笑顔を浮かべた。「ジャックスの気を引こうとしてるの、エリアナ？焦らしてるつもり？うまくいってないわよ。彼はもうあなたのつまらないゲームにうんざりしてるの」

「失礼します」と私は平坦な声で言った。

「彼は今、私のものよ」と彼女はささやいた。その声は毒々しいヒス音を立てた。「私は彼と一緒にUCLAに行くの。彼の寮に、彼のベッドにいるわ。彼が『おはよう』と『おやすみ』のメールを送るのは私よ。あなたを完全に消し去ってやる」

私は彼女を避けようとしたが、彼女は私の腕を掴み、爪が私の肌に食い込んだ。「あなたのご両親はお金持ちなんでしょ？どうしたの、お金で彼の人生にねじ込んだの？でも、お金で愛は買えないわ。彼は私を愛しているのよ」

彼女の言葉は馬鹿げていたが、私の両親のことに触れたことで、私の胸の氷のような空虚さに怒りの火花が点火した。

「放して」と私は言った。その声は危険なほど低い。

彼女は笑った。「さもないと何？パパに泣きつくの？」

それだけだった。私は腕を強く引き戻した。アドレナリンが突然体中を駆け巡った。その動きは鋭く、彼女はよろめいて後退し、目を大きく見開いて驚いた。

ちょうど彼女がバランスを崩した時、私は階段を駆け上がる足音を聞いた。

ジャックスだ。

カタリナの目はその音の方へ飛んだ。そして一瞬のうちに、彼女の顔に純粋で計算された狡猾な表情が閃いた。彼女が後ろに倒れる際、彼女は手を伸ばして私のシャツの前面を掴み、私を一緒に引きずり込んだ。

私たちはもつれ合いながら一緒に後ろ向きに倒れ込んだ。

そして、階段の最上部にある低い手すりをそのまま乗り越えてしまった。

落下はスローモーションのように感じられた。喉から悲鳴が引き裂かれ、カタリナの金切り声と混じり合った。私たちは下の硬材の床に、残酷で骨に響く衝撃で激突した。

私の頭が床にぶつかり、焼けるような痛みが頭を突き抜けた。温かくて湿ったものがこめかみを伝って流れるのを感じた。血だ。

カタリナはすでに泣いていて、ヒステリックな甲高い声で泣き叫んでいた。「ジャックス！彼女が私を押したの！エリアナが私を階段から突き落としたのよ！」

私はジャックスの顔が階段の踊り場のてっぺんに現れるのを見た。彼の目は恐怖で大きく見開かれていた。彼は階段を駆け下りてきた。彼の顔は雷のような怒りの仮面だった。彼はまっすぐカタリナの元へ駆け寄り、彼女がガラスでできているかのように手をかざしながらひざまずいた。

「大丈夫か？猫、怪我はないか？」彼はパニックに陥った声で尋ねた。

「あ、足首が折れたみたい」と彼女はすすり泣き、震える指で私を指さした。「彼女、わざとやったのよ！私を殺すって言ったのよ！」

ジャックスの頭は私の方へ向いた。私は体を起こそうとしていたが、視界が揺らぎ、頭の痛みで吐き気がした。

「ジャックス、私は――」と私は弱々しい声で言いかけた。

「黙れ！」と彼は怒鳴った。彼の声が玄関ホールに響き渡った。「お前の嘘なんか聞きたくない！」

「彼女が私を掴んだの。」私は懇願した。痛みと苛立ちの涙がついにこぼれ落ちた。「彼女が私を引きずり込んだのよ。」

「お前を見たぞ、エリアナ」と彼は唾を吐いた。彼の目は、物理的な打撃よりも深く切り裂くような嫌悪感に満ちていた。「お前が彼女を引きずり込んだのを見たんだ。正気か？」

彼は耳を貸そうともしなかった。私を見ることも、私の髪に血が固まっているのを見ることもなかった。彼の注意はすべてカタリナに向けられていた。カタリナは今、彼の肩に顔をうずめて静かに泣いていた。

「出て行け、この家から」と彼は言った。その声は低く、脅迫的だった。「警察を呼ぶ前に出て行け」

彼はカタリナを慎重に腕に抱き上げ、まるで世界で最も大切なもののように優しく抱きしめた。私のそばを通り過ぎる時、彼は私を見下ろすことさえしなかった。

私はかつて、転んで膝を擦りむいた時、彼が私を家までずっと抱っこしてくれ、傷口にキスをして、「舗装の怪物」と戦ってやると約束してくれたことを思い出した。あの少年はもういなかった。代わりにそこにいたのは、冷酷で冷淡な見知らぬ人だった。彼は私をただ軽蔑の目で見ていた。

すべての説明、何年もの愛と献身、すべての痛みと悲しみは、私の唇の上で死んだ。無駄だった。彼はすでに自分の真実を選んでいた。

どうにか、私は立ち上がることができた。動くたびに、頭に激痛が走った。私は自分の荷物を彼の床に散らばらせたままにした。もういらなかった。彼のどんな部分もいらなかった。

私は彼の家から、まぶしい日差しの下へよろめき出た。真っ白な玄関マットには、私の血の小さな跡が残っていた。

私は自力で救急室へ向かった。

医師は、脳震盪を起こしており、眉毛の上に3針縫う必要があると告げた。無菌の白い部屋で、母が迎えに来るのを待っていると、携帯電話が鳴った。

知らない番号からの写真付きメッセージだった。開いてみた。

それはジャックスの写真で、彼は眉間にしわを寄せ、真剣な表情で、カタリナの足首にそっとアイスパックを巻いていた。彼女はうっとりした目で彼を見上げていた。背景は明らかに彼の寝室だった。

その下のテキストにはこう書かれていた：彼は私をとても大切にしてくれる。人によっては、女の子の扱い方を知っているものなのね。

私はその写真を見つめた。かつては私だけに向けられていた彼の顔の優しい表情を。何も感じなかった。怒りも、嫉妬も、痛みのかけらさえも。ただ空虚で、響き渡るような虚無感だけだった。ジャックス・リトルを愛していた私の心の一部は、ついに、本当に死んだのだ。

私はメッセージを削除し、番号をブロックし、携帯電話の電源を切った。

エリアナ視点：

一週間後、髪に隠れた小さな3針と、こめかみに薄い紫色のあざが残る中、私はタイラーの卒業パーティーへ向かった。友人たちは、高校生活最後の盛大なイベントを逃すわけにはいかないと、私を家から文字通り引きずり出した。

私が混雑したリビングルームに足を踏み入れた瞬間、彼らが見えた。ジャックスとカタリナは笑っているグループの中心にいて、彼の腕が独占欲を示すかのように彼女の腰に回されていた。彼らはカップルのようだった。本当のカップル。

私の友人たち、まだ私たちに希望を抱いている数人が、私のもとへ駆け寄ってきた。

「エリー、どうしたの？」クロエが尋ねた。彼女の目は、私と部屋の向こうの幸せそうなカップルの間を行き来していた。「みんな、あなたたち二人が別れたって言ってるわ。今度こそ本当に？」

私は小さく、疲れた笑顔を作った。「ええ。今度こそ本当にね」

その言葉は確かな、現実的なものだった。過去の揺るぎない脅しとは違った。

友人たちの間に衝撃の波が広がった。「でも…あなたたちはジャックスとエリアナよ」マディソンが、まるでそれが物理の不変の法則であるかのように言った。「一緒にUCLAに行くことになってたのに」

「大学1年生の時、彼があなたのロッカーいっぱいにクチナシの花を詰めてくれたの覚えてる？あなたがその香りが好きだって言ったから」クロエが悲しそうな顔で思い出話をした。「彼、一ヶ月のお小遣いを全部使ったって言ってたわ」

「彼が上級生のチアリーダーとのデートを断った時もあったわよね。彼は『エリーのためにダンスを全部取っておくんだ』って言ってたから」と別の友人が付け加えた。

それぞれの思い出が、小さく鋭い痛みを伴った。かつての彼、私を激しく愛してくれた彼を思い出すのは辛かった。過去は美しく、陽光に満ちた思い出だったが、現在は冷たく、厳しい現実だった。あの少年はもういなかった。

「彼は素晴らしかったわ」と私は認めた。声は静かだがきっぱりとしていた。「でも、人は変わるものよ」私はさりげなく部屋の向こう側を指差した。「見ての通り、彼は元気にしてる。彼らは幸せそうよ」

私の視線は人混みの向こうのジャックスと交わった。彼は私を見ていた。複雑な表情を浮かべていた。私の落ち着いた宣言を聞くと、彼の顎は引き締まった。彼は涙、修羅場、嫉妬深い爆発、何かを期待しているようだった。

彼は目をそらす代わりに、故意にカタリナを自分に引き寄せ、手を彼女の背中に下ろし、何か耳元でささやくと、彼女はクスクス笑って体を彼に押し付けた。

それはパフォーマンスだった。私を挑発するための、意図的で残酷なパフォーマンス。彼は私が壊れるのを待っていた。

しかし、私はすでに壊れていた。壊れるものは何も残っていなかった。

私はただ友人たちの方に振り返り、穏やかな笑顔を浮かべて、夏の計画やニューヨークのこと、彼以外のあらゆることについて話し始めた。

片隅で、彼の笑顔が揺らいでいるのが見えた。一瞬の不安、パニックが彼の顔をよぎった。これは台本にはなかった。私は彼を追いかけ、彼に懇願し、彼が何を失っているのかを思い出させるはずだった。私の無関心は、彼が想定していなかった変数だった。

彼が私の方へ一歩踏み出そうとするのが見えたが、カタリナが彼の腕をきつく握り、彼に甘えるように唇を尖らせた。彼はためらい、それから苛立ちのため息をついて、その場にとどまった。

後で、誰かが「真実か挑戦か」ゲームを提案した。ボトルが回され、夜の空気は新たな緊張で濃くなった。必然的に、ボトルはカタリナを指した。

「挑戦！」彼女は甲高い声で叫び、すぐにサークルの中のジャックスを見つけた。

ボトルを回した女の子、カタリナの新しい友人の一人がニヤリと笑った。「ここ一番のイケメンに、本気の情熱的なキスをするのが挑戦よ」

グループ全体に「おおー！」という声が上がった。サークル内の全員の目がジャックスに集中した。彼は間違いなく「ここ一番のイケメン」だった。

カタリナのニヤニヤがさらに深まった。彼女は私を直接見て、目に悪意が宿っていた。「エリアナ、気にしないわよね？だって、ただのゲームじゃない？」

彼女の友人が割り込んできて、その声は偽りの同情に満ちていた。「彼女は彼の元カノよ、カタリナ。もう口出しできないのよ」

屈辱が身体的なものとなり、熱い紅潮が私の首に広がるのを感じた。みんなの視線が私に集まり、私の反応を待っているのが分かった。私はジャックスを見た。彼の視線は強烈で、私を焼き尽くすようだった。彼は待っていた。私が異議を唱えるのを挑発していた。私がまだ気にしていることを示すのを挑発していた。

これは彼のテストだった。彼の最後の、残酷な力比べ。彼は、たとえ今でも、私が彼が他の女の子といるのを見ることに耐えられないと信じていた。彼は、私の抗議の言葉一つで、彼の支配を再確認し、彼が私をいつか取り戻したいと思った時に、私がまだ彼のものだと証明するのに十分だと考えていた。

私は顎を上げ、表情は冷たく無関心を装った。「私がどうして気にする必要があるの？」と、はっきりとした声で言った。「私には関係ないことよ」

彼の表情の変化は瞬時だった。得意げな自信は消え去り、生々しく純粋な怒りが閃いた。彼の顔はこわばり、顎は固く食いしばられて、筋肉がぴくつくのが見えた。私の無関心は彼を驚かせただけでなく、激怒させたのだ。それは彼が耐えられない拒絶だった。

冷たく、ユーモアのない笑いが彼の唇から漏れた。「彼女の言う通りだ」と彼は、危険なほど静かな声で言った。彼はカタリナの顔を、彼女さえ驚くほどの粗雑さで掴み、自分の口を彼女の口に押し付けた。

それはゲームのような軽いキスではなかった。深く、懲罰的なキスだった。公衆の面前での所有と怒りの見せつけだった。彼は彼女にキスをしていたが、私を傷つけようとしていたのだ。その場に落ちた沈黙は重く、息苦しかった。

私は見ていた。心臓は鉛のように重かった。私はみんなの視線を感じた。彼らの憐れみ、彼らの病的な好奇心を感じた。それは交通事故を見ているようだった。恐ろしいのに、目をそらすことができない。

彼がついに離れた時、カタリナは息を切らし、唇は腫れていた。

彼女の友人は、その瞬間を捉えて、意地の悪い笑顔で尋ねた。「で、ジャックス？どうだった？あの、ほら、誰かさんより良かった？」

ジャックスは私から目を離さなかった。彼の目は暗く、冷たく、勝ち誇った残忍さに満ちていた。

「はるかに良かった」と彼は、全員に聞こえるように大声で言った。「カタリナはエリアナよりもずっとキスが上手い」