温晴にとって、これで九百九十九回目になる。彼の両脚の間で跪き、拙い唇で「世話」をするのは。

昂ぶりの頂点で、陸靳野は彼女を突き放し、車椅子を操って浴室へ向かった。

彼の口からこぼれる名は、「琴琴……」

温晴はとうに慣れていた。彼のための湯薬を取りに行く。

陸靳野を九年間追い続けて、彼が冷淡な性質であることは承知している。

薬を運ぶと、寝室のドアが半開きになっていることに気づいた。

車椅子は戸口に置かれたまま、空（から）だ。

陸靳野が、商琴雅をその身の前に押さえつけている。彼は目を潤ませ、彼女の耳元で甘く囁いていた。

「琴琴、君は俺のものだ。とっくにそうなるべきだった！」

「俺たちは、互いを支えにして今日まで来たんだ！」

「夫婦の契りを交わさないために車椅子に乗り続けてきた。まだ俺の気持ちが分からないのか？」

温晴は立ち尽くした。頭の中で何かが爆ぜる。

商琴雅は、陸靳野の義姉である。

彼より二歳年上で、豊満な胸と細い腰を持つ。この十年、生きながら後家同然の身だった。

……

彼女は陸靳野の兄の「厄払い」のために嫁がされたが、兄は薄命で、その晩のうちに息を引き取った。

陸家中の者から「疫病神」と罵られた。

追い出されそうになった時、十六歳の陸靳野が猛然と反対したのだ。

誰もが息をのみ、商琴雅が陸家に残ることを認めた。

「でも……あなたにはもう温晴がいるじゃない」 今、商琴雅は唇を噛み、低く啜り泣いている。

「分かってるだろ。あいつを娶ったのは、俺たちを隠すためのカモフラージュだ」 陸靳野は嗄れた声で言うと、そのまま彼女の唇を塞いだ。

陸靳野にも、手に入らぬ女がいたのだ。その女のために純潔を守り、その女のために立ち上がり、そして……世間の目を欺くために、自分を娶った。

涙がこぼれ落ちる。温晴は静かに階下へ降りた。

離婚協議書を取り出し、署名する。

温晴は並んだ双方の名を見て、自嘲の笑みを浮かべた。

この陸靳野が署名済みの協議書は、結婚時に温家が提示した唯一の条件であり、そして今、彼女の最後の切り札だった。

温晴はスカートの裾を固く握りしめる。

三十日のクーリングオフ期間さえ過ぎれば、自分はもう陸靳野とは何の関係もなくなるのだ！

突如、階上から足音がした。

商琴雅が陸靳野の車椅子を押して下りてくる。

彼は車椅子に座り、スーツには皺が寄り、唇の端には口紅の跡が微かに残っていた。

「妹さん、もう時間なのに、どうしてまだ靳野に薬を飲ませてあげないの？」 商琴雅は不満げに眉をひそめる。その声は甲高く、まるで潤された後に咲き誇る花のようだ。

「事故の後遺症が残ったらどうするの？」 彼女は温晴が煎じた薬を取り上げ、根気よく陸靳野の口元へ運ぶ。

彼は従順にそれを飲み下すが、その目は優しく彼女を見つめ、微かな喜びを宿していた。

睦まじい二人の姿は、温晴こそが部外者であるかのように見せつける。

温晴は息を呑んだ。自分は本物の馬鹿だった。

義姉が陸靳野に示す格別な配慮を、なぜ今まで見抜けなかったのだろう。

薬を飲ませ終えると、商琴雅は椀を温晴に差し出した。

温晴が受け取ろうと手を伸ばした瞬間、商琴雅は冷笑を浮かべ、一足先に手を離した。

パリン、と。破片が床に飛び散る。

「妹さん、私が義姉として少し注意したからって、そんな……」 彼女は唇を尖らせ、困ったように陸靳野を見上げた。

陸靳野は彼女が怪我をしなかったか慌てて近寄り、商琴雅の手を確かめる。無事を確認して、ようやく顔を上げた。

その瞳は氷のように冷たい。「晴晴、そんなに我儘を言うな。 ……早く破片を拾え！」

彼は事情も問わず、無意識に商琴雅の側に立った。

温晴は、心に灰が積もるのを感じながら、床にしゃがみ込み、破片を拾い集めた。

破片が滑り、指の皮がめくれる。

指先から血が滴るのを見ても、温晴は痛みを感じなかった。

所詮、この数年、彼によって負わされた傷は、これどころではなかったからだ……

京北では誰もが知っている。温晴は陸靳野の幼馴染であり、彼の一番の崇拝者だと。

家柄は釣り合い、幼い頃からの知り合い。

温晴は二人が結ばれることを当然だと思っていた。

だから九年間彼を追いかけ、雨の中を薬を届け、彼のために料理を学び、彼が口にしただけの「好きだ」という一言のために、全財産をはたいてネックレスを競り落として贈った。

陸靳野が何度拒絶しても、彼女は意に介さなかった。

なおも火に飛び込む蛾のように、陸靳野を愛し続けた。

十六歳の年、陸靳野の両親が事故で他界した。

財産を狙う叔父伯父を前に、少年の眉間には殺気が宿るようになった。

彼はさらに冷酷非情になり、ビジネスでは一切の情けをかけず、徹底的に報復した。敵対した者の墓には草一本生えないとまで言われた。

そんな陸靳野が、商琴雅には一目惚れしたのだ。

彼は、彼女の逆境に耐える姿が、孤高に咲く梅のようで美しいと言った。温晴などは、ただ媚びを売ってくる雑草に過ぎないと。

彼は彼女を家に留め、互いの支えとした。

一ヶ月前、陸靳野が報復に遭い、交通事故に遭った。

温晴は彼が傷つくのを見たくなくて、昼も夜も看病した。

病床の傍らでうたた寝し、目覚めた時、陸靳野の優しい眼差しとぶつかった。

「晴晴、結婚しよう」

彼女は、ついに彼を感動させられたのだと思った。まさか、彼が恐れていたのは、下世話な噂が商琴雅の名誉を傷つけることだったとは。彼女を守るために、自分を娶ったのだ。

彼は足の怪我を口実に、一度も温晴に触れなかった。

温晴が彼を「世話」して昂らせてしまっても、彼は眉をひそめて彼女を突き放した。「晴晴、汚い……」そう言って、トイレで自ら処理するのだった。

以前の温晴は、それすらも彼が自分を大切にしている証拠だとうぬ惚れていた。

今思えば、彼は義姉のために純潔を守り、誰にも自分を触れさせなかっただけだ。

現実に引き戻され、温晴は震える手で立ち上がり、海外へ飛ぶ航空券を予約した。

三十日後、クーリングオフ期間が終われば、彼女はここを去る。二度と陸靳野の顔など見ない！

その晩、温晴は自室で荷物をまとめた。

陸靳野は元より彼女に冷淡であり、想い人である商琴雅のために身の潔白を守りたいとさえ思っている。

ならばと、温晴は潔く客室へ移ることにした。商琴雅のために「場所を空けてやる」ためである。

陸靳野は書斎で仕事中だった。眉間を揉み、ため息をつく。

ふと顔を上げると、大小の荷物を抱えた温晴が目に入った。

「どうした」彼の声は瞬時に冷え切り、不機嫌を隠そうともしない。「晴、破片を拾わせたくらいで、実家に帰るつもりか？」

その言葉に、温晴の肩が震えた。

「場所を空ける」という言葉が喉に詰まって出てこない。

九年間も愛し続けた陸靳野が、目の前にいる……。

しばしの沈黙の後、彼女はようやく口を開いた。「最近よく眠れないの。客室の方が落ち着いて眠れるから」

温晴の冷淡な態度は、確かにいつもと違っていた。

普段なら彼ともう一言二言交わそうと必死になるはずだ。だが、陸靳野は深く考えなかった。

温晴はあれほど自分を愛しており、交友関係も狭い。何か問題が起こるはずもなかった。

そこで彼は態度を軟化させ、彼女の手を取ってキスを落とした。

「晴晴、義姉さんはこれまでずっと苦労してきた。俺はそれを間近で見てきたんだ。だから、いい子だ。

彼女には譲ってやってくれ」

以前の陸靳野もいつもこうだった。優しく彼女をなだめ、商琴雅に譲るよう促す。そのたびに温晴は好機とばかりに彼の胸に飛び込み、従順に頷いたものだ。

だが今は、無数の矢に心を射抜かれるような痛みしか感じない。

温晴は黙って手を振りほどくと、そのまま背を向けて歩き去った。

陸靳野は不快そうに眉をひそめ、彼女の背中を見送りながら首を振った。

（まったく、お嬢様はわがままなもんだ……）

温晴がようやく荷物を客室に運び終えた、その時だった。ドアが乱暴に開け放たれる。

車椅子に乗った陸靳野が、険しい顔でそこにいた。その瞳は暗く淀んでいる。

温晴は戸惑った。彼の方から自分を訪ねてくるなど、滅多にないことだ。

だが、彼の背後に商琴雅の姿を認めると、すべて合点がいった。

「靳野、もういいのよ。晴が腹いせに持っていったとしても、私は構わないわ」 商琴雅はわざと寛大なふりをする。

陸靳野は顔をこわばらせた。「晴晴、少し調子に乗りすぎだぞ。さっさと義姉さんの嫁入りの腕輪を返すんだ！」

温晴は呆然とした。

商琴雅の部屋など一度も入ったことがないし、彼女が腕輪を持っていること自体、初耳だった。

「靳野、何かの間違いよ。 私、あの人の腕輪なんて盗ってない」 潔白を証明しようと、温晴は服のポケットをすべてひっくり返して見せた。

陸靳野がためらうのを見て、商琴雅がすぐさま前に出た。

「晴、私は見たのよ。あなたが私のバッグを探って、それを取り出すところを。

それに、私はここまで我慢してさしあげたのに、まだ嘘を重ねるつもり？」

その瞬間、温晴は彼女の目に宿る、毒を塗ったような悪意をはっきりと読み取った。

「晴、お願いだから返して。それは私の大切な身内の形見なの。あなたが私を嫌っているのは知ってる、でも……」言葉より先に涙がこぼれ落ちる。顔を青白くさせ、これ以上ないほど不当な扱いを受けた、という風情だった。

陸靳野は奥歯をギリ、と噛みしめた。言葉が歯の隙間から絞り出される。「晴晴、素直に白状しないというなら、メイドに部屋を捜させるぞ！」

温晴は陸靳野を見つめ、唇をわななかせた。

「靳野、あなたまで是非の区別がつかなくなったの？」

彼は苛立たしげに顔をそむけると、手で合図を送った。すぐに二人のメイドが入ってくる。

メイドたちは手際よく、彼女がまとめたばかりの荷物を引きずり出し、

部屋は一瞬にして凄惨な状態となった。

「絶対に晴が隠してるんだわ！」商琴雅は涙ながらに温晴を指差す。「晴、お願いだから出してちょうだい。お姉さんが悪かった。私があなたを疑ったりしなければ……」

商琴雅は陸靳野の腕にすがりついた。「靳野、晴がここまで私を嫌うなら、私、やっぱりここを出ていくわ」

その言葉に、陸靳野の身体が瞬時に強張る。彼の瞳に焦りの色が浮かんだ。

「怖がるな。俺がいる」異常なほど低い声で商琴雅をなだめると、彼は顔を上げた。

「外で跪け。いつそれを差し出すか。それまで立つことは許さん」

温晴はあっという間に庭へ引きずり出された。何者かに膝裏を蹴られ、彼女はなすすべもなくその場に跪く。

叩きつけるような豪雨に、温晴は目も開けられない。薄手のワンピースはずぶ濡れだ。

凍える体は震え、唇から血の気が引いていく。その顔はまるで死人のようだ。

朦朧とする意識の中、二階にある陸靳野との夫婦の寝室に、明かりが灯るのが見えた。

窓の外で雷鳴が轟き、稲光が閃く。それに応えるかのように、室内もまた激しい情熱に満ちていた。

絡み合う二つの影が、やがて窓辺へとにじり寄る。そして、カーテン越しに何かの行為が始まった。

あまつさえ……商琴雅の手が窓ガラスに強く押し付けられている。それは、温晴に対する明確な挑発だった。

その光景を目の当たりにし、温晴の心は奈落の底へと突き落とされた。

二人の喘ぎ声さえ、耳に届くようだった。

足が治っていないと嘘をつき、温晴が必死に専門家を探し回っている間も、陸靳野はこうして夫婦の寝室で義姉と情事に耽っていたに違いない。

笑止千万だ。その頃、温晴は彼の「男」を取り戻させようとネグリジェに着替えて誘いをかけても、その度に冷たい顔で突き放されてきたというのに。

温晴はうなだれる。涙はすでに雨に溶け、静かに流れ落ちていた。

そう、彼にも情欲はあった。その対象が、自分ではなかったというだけのこと。

しばらくすると、二階の気配が止み、やがて明かりが消えた。

「靳野がどれほど私を愛しているか、その目で確かめた？」

ネグリジェ姿の商琴雅が階段を降りてくる。その首筋は、生々しい痕で埋め尽くされていた。

彼女は戸口に寄りかかり、勝ち誇ったように妖艶な笑みを浮かべる。

その瞬間、温晴の瞳孔が鋭く収縮した――

商琴雅がまとっているのは、温晴が嫁入り道具として実家から持ってきた、上質なシルクのネグリジェだったのだ！

冷たい雨が氷の矢となり、容赦なく温晴の胸を貫く。窒息感に襲われた瞬間、商琴雅に掴みかかられた。

「温晴、しらばっくれないで。さっきあなたが玄関まで薬を持ってきていたことくらい、お見通しよ」

轟く雷鳴が、歪んだ彼女の顔を青白く照らし出す。その形相は、まるで悪鬼だ。

「全部見ていたなら、はっきり教えてあげる」

「まだ自分の立場が分かっていないわけ？ 靳野にとって、あなたはただの笑い草でしかないのよ！」

「私と靳野は幼い頃から寄り添い、この家で互いだけを頼りに生きてきたの。

彼は私に抱きしめられて初めて安心して眠れる。私のためにカーレースを始めたのも、『こうすれば一番に君を助けに行ける』と言ってくれたから。

高熱にうなされている時でさえ、彼が呼び続けるのは私の名前。あなたごときが、私と張り合えると思ってるの？」

温晴は目を伏せる。自分が、あまりにも滑稽だった。

陸靳野が意識不明で生死の境をさまよっていた時、つきっきりで看病したのは、この自分だというのに。

確かにあの日々、高熱にうなされた陸靳野は「琴琴……」と呟いていた。

温晴は、それを自分の名前と勘違いし、愚かにも何日も浮かれていたのだ。

温晴が打ちのめされた様子を見て、商琴雅は胸の前で腕を組む。

得意満面に彼女を見下ろしながら。

「温晴、本当に恥知らず。昔、靳野が言っていたわ。『金魚のフンみたいにしつこくつきまとってくる女がいて、どうやっても振り切れない』って」

「とにかく、あなたには身の程をわきまえさせる必要がある。今日のことは、そのためのほんの警告よ！」

温晴の額に冷や汗がびっしりと浮かぶ。彼女は元来、病弱な身だ。

今、商琴雅の言葉を聞き、心臓を無数の矢で射抜かれるような痛みが走る。

彼女はワンピースの裾を強く握りしめ、込み上げる吐き気を必死にこらえて立ち上がろうとする。

その様子に逆上した商琴雅が駆け寄り、容赦なくその手を振り上げた。乾いた音が響く。

「このクズ女、まだ逃げようってわけ？」

温晴は眉をひそめて商琴雅を睨み返すが、朦朧とする意識の中、視界が揺れて相手の姿が四、五重にもぶれて見える。

耳の奥でキーンという音が鳴り響き、激しい眩暈が彼女を襲う。

「クズ女、何の芝居よ？ これで跪かないなんて言わせないわよ？」

商琴雅は温晴の肩を掴むと、鬼のような形相で無理やり地面に押さえつける。

「跪きなさいよ、このクズ女！」

その、刹那。戸口から鋭い声が響いた――

「何をしている！」

陸靳野。温晴の骨の髄にまで刻み込まれた、その人の声だった。

張り詰めていた糸が切れ、温晴はその場に崩れ落ち、意識を手放した。

意識を失う直前、陸靳野が血相を変えてこちらへ駆け寄ってくるのが、ぼんやりと見えた。

その顔には、見たこともないほどの焦りが浮かんでいる。

足が不自由だという演技も忘れて、彼は走っていた。