「もう遅いから、一緒に休もうか。 」

男性の低く魅力的な声が突然、ジャン・カンの思考を現実に引き戻した。 彼女が目を上げると、深い闇のような彼の瞳と目が合い、その中で彼女には理解し難い感情が渦巻いていた。

ジャン・カンは緊張してドレスの裾を握りしめ、心臓の鼓動が速くなった。

この部屋に入ってからずっとベッドの縁に座り続けていたため、背筋はこわばり、ウェディングドレスもまだ着たままだった。 その時、男性がシャワーを浴び終えてバスルームから出てきた。 彼女は今夜、この男性と新婚初夜を過ごすことをはっきりと自覚した。

しかし、新婚の夫とどう接するべきか全くわからなかった。 しかも、彼女は姉の代わりに嫁いで来たのだ。

名家の非嫡出子として、姉の代わりにこの貧しい男性と結婚したのは、両家の前世代が決めた婚約を果たし、多額の持参金を得るためだった。

そのお金で母の病気が治り、弟も学業を続けられ、家族が良い生活を送れるようになる。

ジャン・カンは深く息を吸い、小さな兎のように震えながら洗面所へ向かった。 「私も……お風呂に入るわ。 」

男性の目が一瞬止まった。

ジャン・カンは立ち上がり、素早く洗面所へ滑り込んだ。 ドアをロックしようとしたが、この古びた木製のドアには鍵すら付いていないことに気づいた。 彼女はしばらく呆然とし、これまでの生活も楽ではなかったが、ここまで貧しいわけではなかったと思った。

目に涙が浮かび、洗面所でためらいながら、長い間ドレスを脱げずにいた。

外の男性は彼女の気持ちを理解したようで、突然低い声で言った。 「外に出て煙草を吸ってくるから、ゆっくり入って。

」 ジャン・カンの心がぎゅっと締め付けられ、ドアに耳を当てると、彼の足音が次第に遠ざかり、扉がきしむ音を最後に何も聞こえなくなった。

むき出しの壁に貼られた大きな赤い祝いの飾りがどこか色褪せて見えた。 結婚前日、台風のような大嵐がこの街を襲い、道には倒れた広告板や折れた木々が散乱していた。 ジャン・カンはそんな荒れた状況の中で嫁いだ。

彼女を迎えに来る華やかな結婚車両はなく、遠くまで歩いてようやく目立たないワゴン車に乗り、どれほど走ったかわからないが村に着いた。 ぬかるんだ細道が彼女の靴とウェディングドレスを汚した。

年配の人々はこんな天気に結婚すると幸せになれないと言う。

しかし、ジャン・カンは既に自分の幸せを心に留めていなかった。

彼女は髪を拭きながら洗面所を出た。

夫はまだ戻っていない。 この煙草は随分長く吸っているようだ。

彼女はこの二部屋の土壁の家を見回した。 雨漏りしている場所もある。 少し壊れているが、ちゃんと片付ければ良い家になるだろう。 ジャン・カンは微笑んで、男性が戻る前に部屋を簡単に整理した。

ベッドに跪いて布団を整えていると、男性が外から戻ってきた。

ジャン・カンが振り返ると、動きが大きすぎて、身に着けていた唯一のバスタオルがその瞬間滑り落ちてしまった。 彼女は驚いて声を上げ、反射的に両腕で自分を抱きしめたが……

その美しい姿はすでに男性の目にしっかりと映り込んでいた。

ジャン・カンは慌てて布団を引っ張って身体を隠し、顔が真っ赤になった。

男性は喉を動かし、目の奥の光がより深く複雑になった。 彼はゆっくりと彼女の前に歩み寄り、低く冷たい声で少し曖昧な響きを伴いながら言った。 「もう遅いから、私たち、一緒に休もうか。 」

今回は特に「私たち」という言葉を強調していた。

ジャン・カンの心臓は今にも喉から飛び出しそうだった。 彼女は目を閉じ、突然腰に力強い腕が巻きつくのを感じ、そのまま彼の胸に倒れ込み、彼にベッドに押し倒された。

ジャン・カンの頭の中は真っ白になった。

彼女は背中に感じる彼の熱い体に気づき、強烈な心臓の鼓動を聞いた。 彼の力強さが彼女を包み込むように感じたが、四肢はまだ硬直して動けなかった。

男性の手が突然止まった。

「俺が誰か分かるか?」ジャン・カンは驚いた。

彼が言いたかったのは、彼は彼女の夫であり、これが新婚の夜で、夫婦の間でこういうことは当然のことだということだった。

しかし、ジャン・カンは彼の質問に従い、怯えながら答えた。 「知ってる…あなたは顧満。 」

彼の目は微かに細まり、唇の端が軽く上がった。

顧満…彼女がこの名前を知っているとは驚いた。

ただ、彼は顧満ではなく、彼女もジャン・ヤオではなかった。

彼女が家に入った瞬間から、彼は彼女が代わりの存在だと気づいていた。 理由は分からないが、江家の長女の性格からして、田舎の農夫に嫁ぐことは絶対にあり得ない。 しかし、問題はない。

彼女は代わりに嫁ぎ、彼も代わりに娶った、二人は互いに釣り合っている。

「顧満…」彼は我に返り、彼女の水のように美しい目を見下ろした。 彼女の恥ずかしそうな柔らかい表情は、彼の心の奥深くにある知られざる部分を突然掴んだ。

「ごめんなさい、あまりにも緊張してしまいました。 」彼女は唇を噛み、試しに小さな手を伸ばして彼の首に絡めた。 「あなたは私の夫だから、何をされても当然です…それで、始めましょう。

」 彼女の小さな鼻先に細かい汗が滲み出てきて、不器用に彼に近づいたが、全身が震えていた。

顧満は心が動き、彼女がどうしていいかわからずに彼の唇にキスしようとした時、彼は突然彼女の小さな手を握り、自分と彼女の距離を一旦離した。

ジャン・カンは呆然とし、顔の赤みがまだ消えず、大きな目には困惑がいっぱいだった。

「やめよう。 」彼は彼女を見て言った。 「今日は君も疲れているから、早く休もう。

」 「顧満、私は…」「君は慣れるまで時間が必要だと思う。 自分に夫がいることに慣れるまで、困らせないよ。

」そう言って、彼は背中を向けた。

ジャン・カンは彼の裸の背中を見つめてぼんやりしていたが、しばらくすると耳元に微かないびきが聞こえてきた。

彼女はその時初めて彼をじっくりと観察した。

彼が寝ている姿はとても格好良く、はっきりした横顔と剣のような眉が特に男らしさを感じさせ、強健な腕を頭の下に置いているその姿に顔が赤くなった。

ジャン・カンは心臓がドキッとしたが、慌てて顔をそむけた。

彼女は眠気に包まれ、結婚前の義母とジャン・ヤオの冷たい嘲笑を思い浮かべた。 彼女たちは言った、顧家は元々彼らと親交があり、確かに婚約があったが、顧家が問題を起こした後、ずっと小さな村に隠れていて、家には何もない状態で、顧家の息子は不良で、近隣で有名な小悪党であり、警察署を頻繁に出入りしているという…。

「私はどうしてヤクザに嫁がなければならないの?」ジャン・ヤオは高慢な態度で言った。 「あなたの方が適しているわ。 どうせあなたの母も何人の男と付き合ったかわからないし、あなたの弟も野良犬のようなもの!」彼女のような人は地元のヤクザにしかふさわしくないのよ!」

「カンカン、よく考えて。 」父親も冷たい態度だった。 「ヤオヤオの代わりに顧満に嫁いでくれれば、お金を渡すから、母親の治療に使える。

」義母は彼女の頭を指さして怒鳴った。 「江家の二女として嫁がせることは、もう顔を立てているのよ!恩を知らないわね!」

ジャン・カンはびくっとして目を覚まし、もう朝になっていることに気づいた。 しかし、隣の男性はもう見当たらなかった。

彼女は一枚の衣服を羽織り、外に出て中庭に向かった。 そこでは顧満が朝の運動をしていた。

彼は上半身裸で、交互にダンベルを持ち上げていた。 朝日を浴びて、小さな煉瓦のような筋肉が輝いており、まるで光の使者が降臨したかのようだった。 ジャン・カンの頬は微かに赤くなり、彼に優しく声をかけた。 「こんなに早いのね!」

顧満は振り返り、冷ややかに彼女を一瞥した。

ジャン・カンは周囲を見渡した。 庭は広くはなく、少し乱雑で、サンドバッグやボクシンググローブ、バット、ダンベルなどがあちこちに置かれていた。 彼女は心臓が少し高鳴り、噂が本当かは分からないが、顧満が普段から喧嘩をしていることは間違いないと思った。

この男の気性はどうなんだろう?

聞いたところによると、ここでは男性優位の文化が根強く、酔って家族に当たることが時々あるという。

ジャン・カンは唇を噛み、小さな声で彼に尋ねた。 「あの……朝ご飯は食べた?」

「食べてない。 」彼は冷たく短く答えた。 「君が作ればいい。 」

ジャン・カンはうなずき、振り返って台所に駆け込んだ。

彼女は手際が良く、すぐに小米粥を作り、卵焼きを焼き、特別に切った醤牛肉の皿を顧満の前に差し出した。

顧満は顔を上げ、彼女の笑顔に満ちた大きな目と視線が合った。 その瞬間、彼の心に何かが動き、彼は牛肉の一片を彼女の皿に入れた。

ジャン・カンは驚いて、断ろうとしたが、その男の低い声が聞こえた。 「もっと食べなさい、そんなに痩せて。

」 「ええ……」

彼女は唇を引き締め、実際には顧満と話したいことがたくさんあった。 例えば、昨夜のことを謝りたかった。 新婚夫婦としては普通のことなのに、まるで彼が無理強いしたかのようだった。

また、彼の今後の計画を聞きたかった。 二人は夫婦だから、生活には計画が必要だと思った。

それに、彼の職業が何なのかもまだ分からず、どうやって家計を支えるつもりなのかも知りたかった。

彼らはお互いをもっと理解する必要があった。

しかし、顧満が食事に集中し、彼が手を上げたとき、指の関節に厚いタコができているのが見えた。 それは数え切れないほどサンドバッグを叩き続けた鍛錬の証だった。

ジャン・カンは言いたいことを飲み込み、新婚の最初の食事は沈黙の中で長く続いた。 彼女の心には不満がなかったわけではないが、今さら戻ることはできなかった。

「ところで、今日は何か予定ある?」ジャン・カンは尋ねた。

顧満は少し戸惑って答えた。 「どうして?」

「市内に行って、ウェディングドレスを返しに行くの。 」彼女は微笑んだ。

顧満の目が止まった。 結婚に関して何も関与していなかったし、彼女のウェディングドレスがレンタルだったとは知らなかった。 他の女性たちは、一生に一度の大イベントとして、喜んでウェディングドレスを買うのではないだろうか?そう考えると、彼の心に奇妙な感覚が生まれた。

「あなたに付き合ってもらうつもりはないの!」ジャン・カンは彼の沈黙に気づき、急いで説明した。 「ドレスを返すのは私一人で大丈夫だから、あなたはあなたの用事を済ませて、私のことは気にしないで。

」 「うん。 」彼は淡々と答えた。

二人は礼儀正しく、まるでルームメイトのようだった。

ジャン・カンはウェディングドレスをきれいに洗い、元通りにパッキングして袋に詰めた。 それから何度かバスを乗り継ぎ、ウェディングドレス店に着いたときにはすでに昼近くになっていた。

結婚の際、口約束の結納金以外に、江家は彼女に何も用意してくれなかった。 彼女は自分で街中を探し回り、ようやくこの価格とデザインに満足できるウェディングドレス店を見つけた。 店は小さく、店員は冷淡な態度で接した。 特にジャン・カンのようにレンタルで結婚する人には冷たかった。

「お嬢さん、このウェディングドレスを本当にまた貸し出せると思いますか?」店員は鼻をつまむような声で、顔に蔑みを浮かべた。 「自分で見てみなさい、どんな風になっているか!」