ドン！

藤咲家と神崎家の結婚式当日、花嫁とその妹が、同時に裏庭の池に落ちた。

神崎澄玲は混乱しながら水面でもがいていた。すると、婚約者であり、この結婚式の主役でもある藤咲修司が、慌てて駆けつけてくるのが見えた。修司はジャケットも脱がずに水へと飛び込んだ。

澄玲の青ざめた顔に安堵の色が浮かび、期待に胸を膨らませて修司に向かって両腕を広げた。

しかし、修司は澄玲には目もくれず、ためらうことなく妹の神崎芽衣の方へと泳いでいった。芽衣を抱き上げると、慌ただしく岸を上がって去ってしまった。

澄玲は信じられない思いで彼の後ろ姿を見つめ、必死に叫んだ。「修司、私はここにいるわ！人違いよ――うぐっ！」

口と鼻が徐々に水に沈んでいく。途切れゆく視線の先で、修司が振り返ることは最後までなかった。

澄玲の瞳が、深い絶望に染まった。

彼女は泳げなかった。

水を吸って重くなったウェディングドレスが、まるで河童のように彼女の手足に絡みつき、あっという間に池の底へと引きずり込んでいく。

意識が次第に遠のいていく。

その時、大きな人影が水面に飛び込み、素早くこちらへ向かって泳いでくるのが見えた。

人工呼吸、そして心臓マッサージが行われた。

澄玲はむせ返り、重い瞼を必死に押し上げた。

陽の光が目の前の男の体に降り注ぎ、まるで救世主のような眩い光輪をまとわせていた。

澄玲は青ざめた唇を動かし、か細い声で言った。「ありがとう……必ず、お礼はします」

男の動きがわずかに止まる。やがて、彼は指先で彼女の額の水滴を拭い、低く落ち着いた声で言った。

「礼などいらない。ただ、君が生きていてくれればそれでいい」

招待客たちがどっと押し寄せ、あちこちで悲鳴が上がった。

男は人混みの中へと紛れ、姿を消した。

夕方、澄玲は病院で目を覚ました。

病室には彼女が一人きりで、修司の姿はどこにもなかった。

そばにあったスマートフォンが震えた。

芽衣から写真が一枚送られてきた。

病室で、修司が芽衣のためにリンゴを剥いていた。うつむいたその顔には、澄玲が久しく目にしていなかった優しい表情が浮かんでいる。

彼も病院にいたのだ。ただ、自分の病室にではないだけで。

澄玲は、ふと笑い声を漏らした。苦い涙が頬を伝う。

彼女と修司は幼馴染で、幼い頃から婚約していた。

五年前に病気の治療で海外へ渡り、帰国したら結婚する約束を交わしていた。しかし、彼女が戻ってきた時、すべてが変わってしまっていた。

修司は、彼女の従妹にあたる芽衣と親密な仲になっていた。

修司は、芽衣はあくまで澄玲の妹だから、澄玲の顔を立てて世話をしているだけだ、と彼女に言った。

澄玲はそれを信じた。

たとえ修司が、澄玲が彼を必要とするたびに芽衣のために彼女を見捨てても、澄玲は修司の言葉を信じ続けた。

彼を深く愛していたからだ。

今日この日まで、自分がどれほど大きな笑い者だったかに気づかなかったのだ！

スマートフォンの画面が暗くなり、彼女の顔が映し出される。

涙にまみれ、憔悴しきったその姿は、まるで怨婦のようだった。

澄玲は恐怖にかられて画面を覆った。

あまりにも醜い。どうしてこんな姿になってしまったのだろうか。

このままではいけない。

澄玲は長く息を吐き出すと、その瞳に固い決意を宿した。

「婚約を解消しましょう」

修司にそのメッセージを送ると、澄玲は彼の連絡先をすべて削除し、ブロックした。

彼女には結婚しなければならない理由があったが、その相手が修司でなければならないという決まりはない。

今すぐ、自分のために新しい夫を見つけに行こう。

退院手続きを済ませ、一度家に帰って着替える。体にフィットした赤いドレスは、彼女のメリハリのあるボディラインを際立たせ、夜の闇の中でひときわ目を引く鮮やかな色彩を放っていた。

警察から教えてもらった命の恩人の情報と行き先を頼りに、澄玲はカーナビをセットしてとある自動車修理工場へと向かった。

夜は更け、両脇には廃車が山のように積まれ、あたりには不気味な雰囲気が漂っている。

澄玲は腕をさすりながら、早足で門をくぐった。

ガレージには青白い光が灯り、中にはひどく損傷した車が一台停まっている。エンブレムは潰れており、車種は分からない。

ガチャガチャという音がした後、車の下から一人の男が転がり出てきた。

作業着に黒のブーツを履いた男は、背が高く、がっしりとした体つきをしている。

彼は手袋を外すと、タオルで顔の汗を拭った。その前腕には、引き締まった筋肉の筋がはっきりと浮かんでいる。

ふと物音に気づいたのか、彼が振り返る。その顔は、非の打ち所がないほど完璧に整っていた。

澄玲は息を呑んだ。

予想以上に端正な顔立ちの男だった。

彼女は一つ咳払いをすると、完璧な笑みを浮かべた。「こんにちは、北沢さん。 私のこと、覚えていらっしゃいますか？ 今朝、お会いした者です」

目の前の女性は完璧に化粧を施しており、今朝の憔悴しきった様子は微塵も感じさせなかった。

北沢瑛志は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに興味なさそうに視線を逸らした。

「何か用ですか」

澄玲は真剣な表情で言った。「お礼をさせてください」

瑛志は礼は不要だと言ったはずだが、今朝の彼女は溺れた直後で意識が朦朧としており、聞こえていなかったのだろう。

彼はミネラルウォーターのボトルを開け、何気ない口調で尋ねた。「どんな礼がしたいんだ？」

澄玲の頬が疑わしいほどに赤く染まり、指をもじもじと絡ませる。「身を任せます……どうでしょうか？」

「ごほっ」

男は思わずむせ、冷静な表情が完全に崩れた。「何を言っているんだ？」

澄玲は彼を驚かせてしまったことに気づき、気まずそうにうつむいた。「つまり…… もし今、結婚をお考えでしたら、私でよかったら……」

言い終える頃には顔中が真っ赤になり、とても瑛志の表情をうかがうことなどできなかった。

警察から瑛志が未婚であるという連絡を受けた時、澄玲はこの決断を下したのだ。

しかし、いざ本人を目の前にすると、自信がなくなってきていた。

男の沈黙に、澄玲の心は少しずつ沈んでいく。

やはり、自分は突拍子もないことを考えていたのだ。

澄玲は慌てて言い繕った。 「驚かせちゃった？ごめん、私、 ちょっと冗談好きでして」

「理由を教えてくれ」と、彼が突然言った。

「え？」

瑛志は深い眼差しで彼女を見つめ、低い声で尋ねた。「俺と結婚したい理由を」

澄玲は正直に答えた。「私には結婚が必要なんです。そして、あなたは良い人だから」

「良い人？」 瑛志は低い笑い声でその言葉を繰り返し、その声には面白がるような響きが含まれていた。

澄玲は何が何だか分からなかった。何か間違ったことを言ったのだろうか？ 彼は命の恩人なのだから、良い人に違いあるまい。

「いいだろう」 瑛志が再び口を開いた。

澄玲はすぐには理解できず、呆然と彼を見つめた。

「いいだろうと言ったんだ。君と結婚しよう」 瑛志は彼女を見据えた。「だが、昼間の夫はどうするんだ？ 重婚は犯罪だぞ」

（彼が同意してくれた？）

澄玲の瞳が、一瞬にしてぱっと輝いた。そしてきっぱりと答える。「ご心配なく。彼とは入籍していませんし、ここへ来る前にもう別れました！私の夫はあなた一人だけです！」

彼女はバッグから一枚のキャッシュカードを取り出し、瑛志に押し付けた。「これ、結納金です！暗証番号はゼロを六つ！ご自由にお使いください！」

瑛志の瞳の奥に驚きがよぎり、断ろうとした。

しかし澄玲は有無を言わさずカードを彼のポケットにねじ込み、大真面目な顔で言った。「ここでの仕事は大変でしょう？ このお金があれば、夜更かしして残業しなくても、もっと楽な仕事が見つかります」

瑛志は自分の汚れた作業着に目を落とし、澄玲が自分をこの工場の修理工だと勘違いしていることに気づいた。

彼の身元は常に極秘にされており、警察が調べても分からないのは当然だった。

女の瞳に宿る期待と労りの色を見て、瑛志は片眉を上げた。

「分かった。ありがとう」彼はカードを受け取った。

「どういたしまして」 澄玲は微笑んだ。「北沢さん、では私はこれで。明日の午後1時、役所の入り口でお会いしましょう」

彼女は軽やかな足取りで去っていく。その歩みは風を切るようで、気分は最高だった。

桐谷南真が出てきた時、澄玲が去っていく後ろ姿が見えた。

「北沢さん、あの美女と知り合いか？」

「お前の未来の義姉さんだ」

南真はあまりに突然のことで、確信が持てずに問い返した。「彼女を口説くのか？」

瑛志は簡潔に告げた。「明日の午後、婚姻届を出す」

婚姻届！？ 南真は衝撃を受けた顔になった。

瑛志は念を押した。「これから俺は、お前のこの工場の従業員だ。今後誰かに聞かれても、ぼろを出すなよ」

「あ、ああ……」

瑛志は満足して去っていった。

一人、風の中で呆然と立ち尽くす南真を残して……

翌朝、澄玲は引越し業者を連れて、彼女の新居であるはずだった家へ向かった。

この家は修司が購入し、内装は澄玲がすべて手掛けたものだった。家電も、彼女が出せる範囲で最高のものを揃え、貯金の多くを注ぎ込んでいた。

彼女は大きく手を振り、「全部運び出して！」と指示した。

作業員たちがどっと流れ込み、シャンデリアやテレビを外し始める。

澄玲はリビングに飾られた二人の巨大なウェディングフォトに目をやると、野球バットを手に取り、ためらうことなくそれを叩きつけた。

バシン！という音と共に、写真に亀裂が入る。

修司がキッチンから駆け出し、その光景に息をのんだ。

「運ぶな！」

彼は作業員たちを制止し、澄玲に歩み寄ってバットを奪い取ると、眉をひそめて叱りつけた。「神崎澄玲、気でも狂ったのか？」

澄玲は、作り笑いを浮かべた。「藤咲さん、私たちの婚約はもう解消されています。 この部屋の物はすべて私が買ったものですから、私が運び出すのは当然のことです」

修司はそのショートメッセージを受け取っていたが、全く意に介していなかった。澄玲がこのような芝居がかったことをするのは初めてではなかったからだ。

今回は少し特別で、彼をブロックしていた。これは今までになかったことだ。

しかし、それがどうしたというのか。澄玲は彼から離れられるはずがない。

自分が少しでも優しくすれば、彼女はすぐさま従順な子犬のように戻ってくるだろう。

修司は表情を和らげ、澄玲の手を取って言った。「まだ昨日のことで怒っているのか？ 昨日は僕が悪かった、謝るよ。もう二度とあんなことはしない。 信じてくれないか、ん？」

澄玲は嫌悪感を露わに彼の手を振り払い、除菌シートを取り出して、まるで汚物でも拭うかのように何度も指を擦った。

言葉はなかったが、その侮辱的な態度は明らかだった。

修司は面目を潰され、不機嫌そうに声を低くした。「大勢の人が見ているんだぞ、少しはわきまえたらどうだ？ こんな時に僕に当たり散らすな」

澄玲は呆れて笑ってしまった。「藤咲修司、あなたは人の話が理解できないの？ 私たちはもう終わったと言っているの。その言葉をあなたの額にでも刻みつけないと、理解できないのかしら？」

「ぷっ」 と、作業員の一人が吹き出した。

修司の顔は怒りで青ざめた。この女、本当に分からず屋だ！

「いいだろう、運びたければ運べばいい。だが、忠告しておく。今日このドアから出て行ったら、二度と戻ってくるな。僕たちは完全に終わりだ！」

澄玲は彼を無視し、作業員たちに命じた。「皆さん、頑張って！早く終わらせれば、それだけチップを弾みますから！」

半時間も経たないうちに、部屋はすっかり空になり、座る場所さえなくなった。

まるで台風が過ぎ去ったかのような家の中を見て、修司は怒りのあまり笑いがこみ上げてきた。

（いいだろう、上等だ！）

（この女が、今度はいったいどれだけ持つか見ものだ！）

午後一時。

澄玲は時間通りに役所に到着した。

男のすらりとした姿が、ドアのそばに佇んでいた。仕立ての良いスーツがその長身と長い脚を一層引き立て、デパートのショーウィンドウに立つマネキンよりも洗練されて見えた。

澄玲は優雅な足取りで彼に歩み寄った。

「北沢さん、お待たせしましたか？」

北沢瑛志は特に表情を変えず、静かに首を横に振った。「いえ、私も今着いたところです」

「では…中へ？」

「ええ」

役所から出てきた時、澄玲は手にした結婚証明書を見つめ、どこか上の空だった。

自分は本当に、見知らぬ男と結婚してしまったのだ。

彼女は結婚証明書をバッグにしまい、スマートフォンを取り出して言った。「連絡先を教えてください。少し処理しないといけないことがあるので、終わり次第、そちらへ向かいます」

瑛志はうつむいて彼女の連絡先を追加し、言った。「もし解決できないことがあれば、私に言ってください」

澄玲は一瞬、言葉を失った。心に不思議な温かいものが流れ込んでくるのを感じた。

彼の力ではどうにもならないだろうとは分かっている。

しかし、こんなにも心温まる言葉をかけてもらったのは、本当に久しぶりだった。

「うん」

彼女は目を細めて微笑み、彼と別れた。

三十分後、澄玲は神崎家に戻った。

帰宅とは言っても、執事に中へ取り次いでもらい、許可を得なければ入ることさえできない。

中に入る前から、叔父一家の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

しかし、彼女が玄関をくぐった瞬間、その和やかな雰囲気は一瞬にして凍りついた。

澄玲は、彼らのこわばった不機嫌な表情など目に入らないかのように、結婚証明書を手に叔父である神崎文哉の前に歩み出た。

「叔父さん、私はもう結婚しました。以前約束してくださったこと、果たしていただけますよね？」