葉笙は自分の耳を疑った。 「何て言ったの?私が彼女に謝るの?」

「もし君があの時、僕に電話をかけてこなければ、僕も注意が散らずに済んだし、薇薇もびっくりして危険な場所に走り込むことはなかったんだ。 」 傅成淵の言葉は、まるで釘のように葉笙の心に突き刺さった。

「それに、救助隊が君を担架で運び出した時、君は必死に担架を掴んで離れようとしなかったから、薇薇を驚かせたんだ。」

「彼女は今、精神的に不安定で、ずっと君に申し訳ないと繰り返している。 彼女が安心して回復できるように、君が大丈夫だと伝えてくれ。」

「行かない。 」

葉笙は目を閉じ、涙がついに頬を伝った。 「傅成淵、出て行って。」

「葉笙!」

傅成淵は普段従順で忍耐強い妻がこんな風に言い返すとは思わず、怒りが込み上げ、彼女の負傷していない左肩を強く掴んだ。 「君は院長夫人として、この場面で寛大さを見せるべきだ。 そうでなければ、どんな噂が立つと思う?」

「薇薇のような心の優しい人を君がこんな目に遭わせて、罪悪感はないのか?」

「心の優しい?」

葉笙は目を見開き、赤く燃える瞳に憎しみが溢れた。 「彼女が心の優しい人だから、工事現場が危険だと知りながらも入って行ったの?彼女が心の優しい人だから、私が倒れた時に、君の手を引っ張って『怖い』と言って助けないように頼んだの?」 「傅成淵、君は何も見えてないの?」

「黙れ!」

傅成淵は手を振り払った。 葉笙はもともと虚弱だったため、その衝撃でベッドの鉄柵にぶつかった。

「ドン」という鈍い音が響いた。

葉笙は腹部に激しい痛みを感じ、温かい液体が瞬時に流れ出した。

顔は紙のように青白く、腹を押さえて苦しそうに身体を丸めた。 「痛い!私のお腹が……」

傅成淵は葉笙を見つめ、嫌悪感がさらに増した。 「またその手か?葉笙、君のその嘘をつく演技は何度も見てきた。 前回は胃痛、前々回は頭痛、そして今回は腹痛か? 君は医者だろう? もう少し真面目に演じてくれないか? 」

「助けて……子供が……」葉笙は冷や汗をかきながら傅成淵の袖を必死で掴み、指の関節が白くなった。 「傅成淵、お願い……産婦人科を呼んで……私は妊娠している……」

傅成淵は一瞬体が硬直し、彼女の苦痛に歪む顔を見下ろし、心に一瞬の迷いがよぎった。

しかし、その次の瞬間にはその迷いは冷笑に取って代わった。

「妊娠?君は前回も僕を家に戻らせるために妊娠したと言ったけど、結局どうだった?」

傅成淵は彼女の指を冷たく引き剥がした。 「葉笙、同じ嘘を今月だけで三回も言っている。」

「僕の我慢も限界だ。 君が薇薇に謝らないなら、今年の神経外科の研究費を全部止める。 」

そう言って、彼は彼女が掴んでシワになった袖を嫌そうに払って、大股で去って行った。

「傅成淵!」

葉笙は悲痛な声を上げた。 下腹部から流れる温かい液体はどんどん増え、病院のズボンを赤く染め、白いシーツまで染めた。

これが十年間愛した男だ。

これが家族の反対を押し切ってまで結婚した男だ。

彼の目には、彼女の命の危機は単なる策略だと見なされている。 彼女の耐えがたい痛みは下手な演技でしかなく、彼女の腹の中の子供さえも、彼女が寵愛を得るための道具だと思われている。

「看護師さん……誰か……」

葉笙は最後の力を振り絞ってベッドの呼び鈴を押し、視界が暗くなり、意識は再び深い闇に落ちていった。

完全に意識を失う前に、廊下から傅成淵の優しい声が聞こえてきた。 それは彼女には一度も向けられたことのない優しさだった。

「薇薇、怖がらないで、僕がいるよ。 あの狂った女は何ともないよ、ただ君を驚かせたかっただけだ……おとなしくして、薬を飲んで、僕が手伝うから。 」

葉笙は長い夢を見た。

夢の中には血のように赤い海が広がっていて、小さな赤ん坊が海の上で浮かび、小さな手を伸ばして「ママ」と泣き叫んでいた。

彼女は必死に泳いでいき、その小さな手を掴もうとしたが、指先が触れる瞬間、冷酷な顔をした傅成渊が突然現れ、手に持った手術刀で彼女と子供のつながりを断ち切った。

「ああ!」

葉笙は叫んで目を覚まし、全身が冷や汗でびっしょりになっていた。

「葉主任、目が覚めましたか?」

小さな看護師が赤い目でベッドのそばに立ち、点滴のボトルを交換していた。

彼女が目を覚ましたのを見て、看護師は慌てて背を向けて涙を拭き、声を詰まらせながら言った。 「動かないでください。 ちょうど流産後の手術を受けたばかりですから、体がまだとても弱っています。 」

流産後の手術!

彼女は呆然とお腹に手を伸ばし、そこは依然として平らだったが、血肉のつながりの充実感は完全に消えていた。

「子供は…いなくなったの?」葉笙の声は風のように軽く、いつでも消えてしまいそうだった。

看護師はもう我慢できず、わっと泣き出した。 「葉主任、あなたが運ばれた時には遅すぎました…もし30分早ければ、いや10分早ければ、子供は助かったかもしれません。」

「でも…でも…」

でも何?

でも彼女の夫であり、子供の父親は、彼女が生きるか死ぬかの瀬戸際で、彼女が嘘をついて演技していると思い込み、救助の手を振り払っただけでなく、研究費を使って彼女を罪の元凶に謝罪するよう脅したのだ。

それどころか、彼女をベッドの頭に強く押し付けた。

葉笙は泣かなかった。

心が死んでしまうことほどの悲しみはない。

彼女はただ静かに天井を見つめ、目の中の光が少しずつ消えていき、最後には死のように暗い灰色だけが残った。

「私の手はどうなったの?」葉笙は次の質問をした。

看護師は泣き声を止め、目をそらし、言葉を詰まらせて話すことができなかった。

「正直に言って。 」葉笙の声は平静で、怖いほど静かだった。

看護師は唇を噛み、震えながら言った。 「整形外科の劉主任がさっき診ていました。」

「彼が言うには…あなたの右腕の尺骨神経が完全に断裂していて、腱がひどく損傷している。 さらに、二度の圧迫で粉砕骨折になっているので…もし回復しても、手術刀はもう握れないそうです。 」

やはり。

葉笙は目を閉じ、言葉を発することができなかった。

手術刀を握れなくなったのだ。

彼女は国内最年少の神経外科の専門家で、この手で無数の命を救ってきた。 それは彼女の誇りであり、この冷たい結婚の中で唯一の尊厳だった。

今や、すべてが壊れた。

「ただの軽い怪我だと言って」男の手によって壊されたのだ。

「ひとりにしてください。」 葉笙は静かに言った。

看護師は心配そうに彼女を見て、何度も振り返りながら部屋を出て行った。

病室は再び死のように静かになった。

葉笙はベッドに横たわり、魂が抜けた抜け殻のようだった。

どれほどの時間が経ったかわからないが、再びドアが開いた。

入ってきたのは傅成渊ではなく、ピンクの病衣を着て顔色が良い白薇だった。

彼女は鮮やかな百合の花束を手に持ち、優雅に歩いてきた。 喘息の発作の様子はまったく感じられなかった。

「葉笙さん、手術を受けたって聞いたわ。 ああ、本当にかわいそうね。 」

白薇はベッドのそばに立ち、勝者の皮肉な笑顔を浮かべて葉笙を見下ろした。 「成渊さんは忙しいのよ。 私のために海外の心理医を探してくれていて、あなたを見に来る暇がないの。」

「だから、代わりにお姉さんを見に来たわ。 」

彼女はその百合の花束をベッドサイドに投げ、花粉が葉笙の枕に降りかかった。

葉笙は花粉アレルギーがあることを傅成渊も、病院の全ての人も知っている。

しかし、白薇は「知らない」。花粉アレルギーがあるのに百合を持ってくることの無神経さ。

「そのゴミを持って出て行って!」葉笙はまぶたを持ち上げることすらしなかった。

「そんなに怒ることないわよ、お姉さん。 」

白薇は椅子を引き寄せて座り、葉笙に近づいて声を低くし、悪意のある誇示を込めて言った。 「知ってる?成渊さんはさっき私に約束したの。 私の体が良くなったら、あなたの代わりに神経外科に入れてくれるって。 」

「彼が言ったわ。 どうせあなたの手はもう使えないし、無駄に場所を占めているだけだから、もっと才能のある人にチャンスを譲る方がいいって。」

葉笙は目を見開き、白薇をじっと見つめた。 「何を言ったの?」

「あなたの場所は、私のものになったのよ。 」