「傅成渊、まず白医師を助けて!あのコンクリート板がまもなく崩れる、彼女の右手に重くのしかかっている!」

「黙れ!薇薇は閉所恐怖なんだ。 ここは煙がひどいから、すぐに外に出ないと彼女はショックを起こすぞ。 葉笙は外科医で、心が強いから、こういう状況にも耐えられる!」

海城病院の新しいビルの工事現場で突然崩壊が起き、煙と埃が舞い上がっていた。

葉笙は鉄筋コンクリートの下に押しつぶされ、腹部の激痛と右手の麻痺が交じり合い、冷や汗が全身をびっしょりと濡らしていた。

彼女は苦しそうに頭を上げ、埃まみれの隙間を通して夫、病院長の傅成渊が別の女性を抱えて光の方へ向かって走っていくのを見た。

その女性は白薇、傅成渊の後輩で、昨日帰国して職に就いたばかりだった。

「傅成渊……」

葉笙は口を開け、声はかすれて破れたように響いた。 まるで紙やすりで擦られたようだった。

彼女は言いたかった、まずこの板を移動しなければ右手が使えなくなること、もう手術刀を握ることができなくなること。

そして、彼女が妊娠していることも伝えたかった。

しかし、男性の背中は断固としていて、彼女に一瞬のためらいすら見せなかった。

「ゴロゴロ——」

二度目の崩壊が起きた。

重いコンクリート板が再び押し下げられ、骨が砕ける音とともに、葉笙の視界は暗闇に包まれ、完全に意識を失った。

……

再び目を覚ました時、消毒液の匂いが漂う病室だった。

葉笙は指を動かしてみたが、右腕全体が無感覚で虚空に存在していないかのようだった。

彼女は驚いて急に起き上がり、左手で布団をめくると、厚い石膏と包帯で巻かれた右腕が見え、包帯越しでも死のような静寂を感じることができた。

病室のドアが開かれ、傅成渊が深い灰色のスーツを着て入ってきた。 彼の眉間にはまだ消えない疲れが少し残っていた。

しかし、葉笙が目を覚ました瞬間、その疲れは瞬く間に冷淡と苛立ちに変わった。

「目が覚めたか?目覚めたなら、もう死んだふりはやめろ。 」

傅成渊はベッドの足元に歩み寄り、ベッドの頭に掛けられていた病歴を無造作に取り上げて数ページをめくった。 そして冷たい声で言った。 「軽い脳震盪、右腕の尺骨神経の挫傷。 葉笙、メディアの前で私を困らせるために、君は廃墟の中で二時間も居座って、本当にお楽しみだったか?」

葉笙は信じられない思いで彼を見つめ、青白い唇が震えていた。 「傅成渊、あなたも医者でしょう?これが尺骨神経の挫傷だと言うの?私の手には何の感覚もないのよ!」

「それは長時間押し付けられて麻痺した錯覚だ。 」

傅成渊は病歴をパタンと閉じ、ベッドの頭に投げ返し、目は鋭く刀のようだった。 「あの時、救援隊は五分後に入った。 君が同情を勝ち取るために中に居座り、私が戻るまで救援に協力しようとしなかったのは君自身だ。」

「葉笙、いつまで騒ぎ続けるつもりだ?」

「私が中に居座った?」

葉笙は怒りで全身が震え、涙が目に溜まっていたが、歯を食いしばって落とさなかった。 「傅成渊、二度目の崩壊の時、あなたはどこにいたの?白薇を抱えて外に走っていたでしょう!」

「板が落ちてきた時の痛みがどれほどだったか知ってる?私の手が……」

「もういい!」

傅成渊は彼女の言葉を厳しく遮り、顔には嫌悪が浮かんでいた。 「薇薇は帰国したばかりで環境に慣れておらず、重度の心理的トラウマを抱えている。 まず彼女を救うのは臨機応変だった。 君は私の妻であり、神経外科の主任でもある。 このような時には模範を示すべきではないか?」病人と競い合う必要はない。 職業倫理を考えたらどうだ?」

「職業倫理?」

葉笙は悲しく笑い、左手でベッドのシーツをしっかりと掴んだ。 「私があなたの妻だから、見捨てられるのが当然だってこと?傅成渊、もし私の手が本当にダメになったら、あなたは償うことができるの?」

傅成渊は眉をひそめ、彼女の無理矢理な言い分に耐えかねているようだった。

「壊れない!私はすでに整形外科の主任に見てもらった。 半年間の療養で回復する。

むしろ君の方が心の狭さが極限に達している。 」

彼は一歩近づき、上から彼女を見下ろし、声は冷たかった。 「薇薇は粉塵吸引による喘息発作を引き起こし、今も集中治療室で観察中だ。 君が目覚めたからには、彼女に謝りに行くといい。 」

葉笙は自分の耳を疑った。 「何て言ったの?私が彼女に謝るの?」

「もし君があの時、僕に電話をかけてこなければ、僕も注意が散らずに済んだし、薇薇もびっくりして危険な場所に走り込むことはなかったんだ。 」 傅成淵の言葉は、まるで釘のように葉笙の心に突き刺さった。

「それに、救助隊が君を担架で運び出した時、君は必死に担架を掴んで離れようとしなかったから、薇薇を驚かせたんだ。」

「彼女は今、精神的に不安定で、ずっと君に申し訳ないと繰り返している。 彼女が安心して回復できるように、君が大丈夫だと伝えてくれ。」

「行かない。 」

葉笙は目を閉じ、涙がついに頬を伝った。 「傅成淵、出て行って。」

「葉笙!」

傅成淵は普段従順で忍耐強い妻がこんな風に言い返すとは思わず、怒りが込み上げ、彼女の負傷していない左肩を強く掴んだ。 「君は院長夫人として、この場面で寛大さを見せるべきだ。 そうでなければ、どんな噂が立つと思う?」

「薇薇のような心の優しい人を君がこんな目に遭わせて、罪悪感はないのか?」

「心の優しい?」

葉笙は目を見開き、赤く燃える瞳に憎しみが溢れた。 「彼女が心の優しい人だから、工事現場が危険だと知りながらも入って行ったの?彼女が心の優しい人だから、私が倒れた時に、君の手を引っ張って『怖い』と言って助けないように頼んだの?」 「傅成淵、君は何も見えてないの?」

「黙れ!」

傅成淵は手を振り払った。 葉笙はもともと虚弱だったため、その衝撃でベッドの鉄柵にぶつかった。

「ドン」という鈍い音が響いた。

葉笙は腹部に激しい痛みを感じ、温かい液体が瞬時に流れ出した。

顔は紙のように青白く、腹を押さえて苦しそうに身体を丸めた。 「痛い!私のお腹が……」

傅成淵は葉笙を見つめ、嫌悪感がさらに増した。 「またその手か?葉笙、君のその嘘をつく演技は何度も見てきた。 前回は胃痛、前々回は頭痛、そして今回は腹痛か? 君は医者だろう? もう少し真面目に演じてくれないか? 」

「助けて……子供が……」葉笙は冷や汗をかきながら傅成淵の袖を必死で掴み、指の関節が白くなった。 「傅成淵、お願い……産婦人科を呼んで……私は妊娠している……」

傅成淵は一瞬体が硬直し、彼女の苦痛に歪む顔を見下ろし、心に一瞬の迷いがよぎった。

しかし、その次の瞬間にはその迷いは冷笑に取って代わった。

「妊娠?君は前回も僕を家に戻らせるために妊娠したと言ったけど、結局どうだった?」

傅成淵は彼女の指を冷たく引き剥がした。 「葉笙、同じ嘘を今月だけで三回も言っている。」

「僕の我慢も限界だ。 君が薇薇に謝らないなら、今年の神経外科の研究費を全部止める。 」

そう言って、彼は彼女が掴んでシワになった袖を嫌そうに払って、大股で去って行った。

「傅成淵!」

葉笙は悲痛な声を上げた。 下腹部から流れる温かい液体はどんどん増え、病院のズボンを赤く染め、白いシーツまで染めた。

これが十年間愛した男だ。

これが家族の反対を押し切ってまで結婚した男だ。

彼の目には、彼女の命の危機は単なる策略だと見なされている。 彼女の耐えがたい痛みは下手な演技でしかなく、彼女の腹の中の子供さえも、彼女が寵愛を得るための道具だと思われている。

「看護師さん……誰か……」

葉笙は最後の力を振り絞ってベッドの呼び鈴を押し、視界が暗くなり、意識は再び深い闇に落ちていった。

完全に意識を失う前に、廊下から傅成淵の優しい声が聞こえてきた。 それは彼女には一度も向けられたことのない優しさだった。

「薇薇、怖がらないで、僕がいるよ。 あの狂った女は何ともないよ、ただ君を驚かせたかっただけだ……おとなしくして、薬を飲んで、僕が手伝うから。 」

葉笙は長い夢を見た。

夢の中には血のように赤い海が広がっていて、小さな赤ん坊が海の上で浮かび、小さな手を伸ばして「ママ」と泣き叫んでいた。

彼女は必死に泳いでいき、その小さな手を掴もうとしたが、指先が触れる瞬間、冷酷な顔をした傅成渊が突然現れ、手に持った手術刀で彼女と子供のつながりを断ち切った。

「ああ!」

葉笙は叫んで目を覚まし、全身が冷や汗でびっしょりになっていた。

「葉主任、目が覚めましたか?」

小さな看護師が赤い目でベッドのそばに立ち、点滴のボトルを交換していた。

彼女が目を覚ましたのを見て、看護師は慌てて背を向けて涙を拭き、声を詰まらせながら言った。 「動かないでください。 ちょうど流産後の手術を受けたばかりですから、体がまだとても弱っています。 」

流産後の手術!

彼女は呆然とお腹に手を伸ばし、そこは依然として平らだったが、血肉のつながりの充実感は完全に消えていた。

「子供は…いなくなったの?」葉笙の声は風のように軽く、いつでも消えてしまいそうだった。

看護師はもう我慢できず、わっと泣き出した。 「葉主任、あなたが運ばれた時には遅すぎました…もし30分早ければ、いや10分早ければ、子供は助かったかもしれません。」

「でも…でも…」

でも何?

でも彼女の夫であり、子供の父親は、彼女が生きるか死ぬかの瀬戸際で、彼女が嘘をついて演技していると思い込み、救助の手を振り払っただけでなく、研究費を使って彼女を罪の元凶に謝罪するよう脅したのだ。

それどころか、彼女をベッドの頭に強く押し付けた。

葉笙は泣かなかった。

心が死んでしまうことほどの悲しみはない。

彼女はただ静かに天井を見つめ、目の中の光が少しずつ消えていき、最後には死のように暗い灰色だけが残った。

「私の手はどうなったの?」葉笙は次の質問をした。

看護師は泣き声を止め、目をそらし、言葉を詰まらせて話すことができなかった。

「正直に言って。 」葉笙の声は平静で、怖いほど静かだった。

看護師は唇を噛み、震えながら言った。 「整形外科の劉主任がさっき診ていました。」

「彼が言うには…あなたの右腕の尺骨神経が完全に断裂していて、腱がひどく損傷している。 さらに、二度の圧迫で粉砕骨折になっているので…もし回復しても、手術刀はもう握れないそうです。 」

やはり。

葉笙は目を閉じ、言葉を発することができなかった。

手術刀を握れなくなったのだ。

彼女は国内最年少の神経外科の専門家で、この手で無数の命を救ってきた。 それは彼女の誇りであり、この冷たい結婚の中で唯一の尊厳だった。

今や、すべてが壊れた。

「ただの軽い怪我だと言って」男の手によって壊されたのだ。

「ひとりにしてください。」 葉笙は静かに言った。

看護師は心配そうに彼女を見て、何度も振り返りながら部屋を出て行った。

病室は再び死のように静かになった。

葉笙はベッドに横たわり、魂が抜けた抜け殻のようだった。

どれほどの時間が経ったかわからないが、再びドアが開いた。

入ってきたのは傅成渊ではなく、ピンクの病衣を着て顔色が良い白薇だった。

彼女は鮮やかな百合の花束を手に持ち、優雅に歩いてきた。 喘息の発作の様子はまったく感じられなかった。

「葉笙さん、手術を受けたって聞いたわ。 ああ、本当にかわいそうね。 」

白薇はベッドのそばに立ち、勝者の皮肉な笑顔を浮かべて葉笙を見下ろした。 「成渊さんは忙しいのよ。 私のために海外の心理医を探してくれていて、あなたを見に来る暇がないの。」

「だから、代わりにお姉さんを見に来たわ。 」

彼女はその百合の花束をベッドサイドに投げ、花粉が葉笙の枕に降りかかった。

葉笙は花粉アレルギーがあることを傅成渊も、病院の全ての人も知っている。

しかし、白薇は「知らない」。花粉アレルギーがあるのに百合を持ってくることの無神経さ。

「そのゴミを持って出て行って!」葉笙はまぶたを持ち上げることすらしなかった。

「そんなに怒ることないわよ、お姉さん。 」

白薇は椅子を引き寄せて座り、葉笙に近づいて声を低くし、悪意のある誇示を込めて言った。 「知ってる?成渊さんはさっき私に約束したの。 私の体が良くなったら、あなたの代わりに神経外科に入れてくれるって。 」

「彼が言ったわ。 どうせあなたの手はもう使えないし、無駄に場所を占めているだけだから、もっと才能のある人にチャンスを譲る方がいいって。」

葉笙は目を見開き、白薇をじっと見つめた。 「何を言ったの?」

「あなたの場所は、私のものになったのよ。 」