水咲 熾苑 POV:

私は無理やり笑顔を作った。

頬の筋肉がこわばって不自然に感じる。

「おめでとうございます」

驚くほど落ち着いた声が出た。

それは、内側から引き裂かれながらも、組に忠実な水咲家の娘の声だった。

弾の配下の幹部たちが数人、媚びへつらうような笑みを浮かべて近づいてきた。

「いやあ、熾苑ちゃん」

一人が弾の背中を叩きながら言った。

「君のかわいらしいデザインが見られなくなるのは寂しいが、若には本物の女が必要だからな、え？」

彼らは皆、笑った。

弾はただそこに立って、引きつった、居心地の悪そうな笑みを浮かべているだけだった。

彼は私を庇わなかった。

一言も発しなかった。

その沈黙は、どんな侮辱よりも雄弁だった。

彼の沈黙の中で、私は理解した。

彼は玲央のために、私たちの家族の絆のために、私の存在を許容していただけなのだ。

今、一条麗奈を手に入れた彼には、もはやその絆は必要ない。

私に消えてほしいのだ。

私はその場をそっと離れ、街の灯りを見下ろす大きな窓のそばの静かな隅を見つけた。

ただ、息がしたかった。

一条麗奈は、すぐに私を見つけ出した。

「あなたの痛みは、お察ししますわ」

彼女の声は、優しい嘘だった。

「でも、理解してあげて。弾さんは、あなたの献身の重さに疲れていたの。罪悪感を感じていた。あなたは彼の重荷だったのよ」

彼女の言葉は私を傷つけるためのものだったが、私は奇妙なほどの無感動を覚えていた。

まるで舞台を観ているようで、私はもはや役者の一人ではなかった。

突然、群衆の中から息をのむ声が上がった。

見上げると、天井に吊るされた黒澤組の力を象徴する、巨大で華美なシャンデリアが激しく揺れていた。

人々はパニックに陥り、我先にと逃げ惑う。

私の目は弾を捉えた。

彼の本能、彼のいわゆる保護本能が、再び燃え上がった。

彼は何年も前のパーティーの時と同じ速さで動いた。

しかし今回、彼が向かったのは私ではなかった。

彼は一条麗奈を掴み、腕の中に引き寄せ、自分の体で彼女を庇いながら危険地帯から引きずり出した。

彼は私の方を一瞥すらしなかった。

私は見えていなかった。

破壊の進路に置かれた、ただの家具の一部だった。

シャンデリアが、ねじれる金属と砕け散るガラスの耳をつんざくような轟音とともに落下した。

灼けるような痛みが脚を走り、さらに鋭い激痛が鎖骨に炸裂した。

そして、すべてが暗転した。

病院のベッドで目を覚ました。

消毒液の匂いがした。

玲央がベッドのそばに座っていた。彼の顔は蒼白だった。

「あいつはお前を置いていったんだ、熾苑」

玲央の声は、私が彼から聞いたことのない怒りに満ちていた。

「あいつは…お前をそこに置き去りにした。あいつは全ての掟を破った。守護者としての務めを果たさなかったんだ」

私は白い天井を見つめながら、奇妙な静けさが心に広がるのを感じた。

弾は選択をした。

彼は一条麗奈を選んだ。

力を選んだ。

その事実はもはや痛くなかった。

ただの事実。

私を自由にする、事実だった。

私の決断は、もはや選択ではなかった。

必然だった。

私はフィレンツェへ行く。

これは逃避ではない。

再生だ。