潤一は車窓の外に頭を向け、奥様の姿を探していると、ふと目を輝かせた。「黒崎社長、奥様がいらっしゃいました」

瑛斗はその言葉を聞いて顔を上げ、窓の灰色のプライバシーガラス越しに、タクシーから降りてくる汐凪の姿をはっきりと捉えた。

彼女は体にフィットした赤いドレスを身にまとい、そのカッティングが美しいプロポーションを際立たせている。

丈は太ももの真ん中あたりで、スカートの裾はプリーツで薔薇の花のように形作られ、歩くたびに揺れていた。

ウエストを絞ったデザインが一抱えもありそうな細い腰を強調し、背中に垂らした長い髪がいっそう艶めかしさを添えている。

潤一はめったに汐凪を見かけることがないため、これほど派手な彼女の姿を見て、頭で考えるよりも先に口が動いた。

「……女神様」

瑛斗は彼を睨みつけた。（あんな格好で……離婚初日に誰を釣る気？）

思ったとたん、携帯が振動し、彼は画面をスワイプして電話に出た。

話を聞くにつれ、彼の表情は雨雲よりも暗く沈んでいった。

「本邸へ戻る」

「え？では奥様は？」

「一緒に連れて行こう」

汐凪は車を降りるとすぐにストレッチリムジンに気づいた。降りてこないということは、彼女に迎えに来いということか？

彼女が窓をノックしようと近づいた瞬間、後部座席のドアが開き、男が長い腕を伸ばして彼女を車内に引きずり込んだ。

次の瞬間、車は猛スピードで走り出した。

体勢を崩した汐凪は、強烈な加速に押されて前につんのめり、勢いよく男の股間に顔を埋めてしまった。

顔より先に手が男のナニに触れ、それは彼女の手の中でピクリと跳ねた。

手のひらに灼熱の温度を感じ、彼女は慌てて身を引いたが、起き上がろうとして頭を天井にぶつけ、痛みに顔を歪めた。

さっきまでの優雅で気品ある様子はどこへやら、彼女は頭を押さえながら息を吸い込んだ。「離婚の手続きに行くんじゃなかったの？ どこへ行くつもり？」

潤一は耳をそばだてた。（まさか後悔しているのか？）

彼は知っているのだ。奥様が長年社長に寄り添ってきたのだから、情が湧かないはずがないと。

先ほどのアクシデントを気にする様子もなく、男の顔色は恐ろしいほど陰鬱だった。「着けばわかる」

彼はスーツのポケットからミントキャンディを一粒取り出し、長い指で包み紙を破って口に放り込むと、舌先で強く押し付けて胸中の暴虐な感情を抑え込んだ。

彼が何も言わないので、汐凪も仏頂面でうつむき、携帯でメッセージを打ち始めた。

1時間以上走り続け、車はある荘園へと入っていった。

敷地は広大で、築山や流水、東屋や回廊があり、和洋の建築が見事に調和している。

汐凪はメッセージを送り終え、顔を上げて見慣れた景色を目にし、一瞬呆然とした。

「私を本邸に連れてきてどういうつもり？」

今日は二人の結婚3周年記念日で、大旦那の幸一郎の決めたしきたりでは、家族揃って本邸で食事をすることになっていた。

だが昨夜、瑛斗は彼女に来るなとはっきり言っていたはずだ。本来なら離婚届を出しに行く時間なのに、なぜ突然ここに連れてきたのか？

ストレッチリムジンが湖畔の別荘の前で止まると、瑛斗は汐凪を引きずって車を降りた。駆け寄ってきた執事の焦った様子にも構わず、風を切るような足取りで2階へと向かう。

執事は走りながら説明した。「大奥様は朝からずっと目を覚まされず、目覚めたと思ったら急に発作を起こされました。幸い大旦那様がすぐに気づかれましたが、現在石川先生が処置室で救命措置を行っております」

「大奥様が倒れられるのはこれで2度目です。倒れられた際に口と鼻から出血があり、石川先生は臓器不全を伴っていると……恐らく……」

2階の主寝室の外には、黒崎家の人間がほぼ全員集まっていた。

大奥様は3人の子供を産んだ。長男の黒崎和彦は軍務に就いており、大半の時間を軍で過ごしている。

次男の黒崎宏志は瑛斗の父親で、元は黒崎グループのマネージャーだったが、今は家で暇を持て余している。

三男の黒崎修己は金京市の市長を務めており、現在は出張中だ。

瑛斗の姿を見るなり、宏志の妻である黒崎琴音は口元を歪めた。「心のない人はいいわね。家族の生死なんて気にも留めず、お金のことばかり」

彼女は瑛斗の後ろにいる汐凪をちらりと見て、舌打ちをした。「あら、まだ離婚してなかったの？来ても挨拶ひとつできないなんて」

彼女はシルクのチャイナドレスを身にまとい、腕組みをして、ばっちりメイクの顔に不満を滲ませている。

宏志が瑛斗に向かって言った。「瑛斗、お前が家に戻ってから、母さんがどれだけお前を可愛がったと思ってるんだ？ もう少し遅かったら、死に目にも会えなかったぞ。 俺に言わせれば、お前がいくら事業を管理しても無駄だ、少しは譲ったらどうだ」

瑛斗は彼らと言い争う気になれず、幸一郎の前に進み出て、低い声で尋ねた。「おばあちゃんの容態は？」

幸一郎は髪も髭も真っ白で、連れ合いの病状に憔悴しきっており、皺だらけの両目は閉ざされたドアを虚ろに見つめていた。

「石川先生が言うには、もうダメかもしれないと」

老人は震える声で、両手で彼を力強く掴み、咽び泣く喉から一語一語絞り出した。「瑛斗、伸子が……逝ってしまう」

手首を握る力は千鈞の重みがあった。瑛斗は表情を強張らせ、しわがれた声で言った。「あり得ない。おばあちゃんはずっと元気だった。きっと大丈夫だ」

汐凪は入り口にいる年長者たちに一人ひとり挨拶を済ませると、瑛斗の後ろに場所を見つけ、両手を組み合わせて心配そうにドアを見つめた。

大奥様は大旦那様と同様、この孫嫁をずっと気に入っていた。

このような緊急事態だからこそ、瑛斗は離婚しようとしていた彼女を連れてきたのだろう。

しばらくもしないうちにドアが開き、白衣を着た石川先生が出てきた。

「大奥様の容態は予断を許しません。私たちは最善を尽くしました。 皆さん、心の準備をしてください」