簡素な内装ながらも控えめな豪華さが漂う室内。

「瑛斗、おじい様がまた子供のこと、急かしてるわ」

汐凪の声は甘く、暗闇の中でいっそう媚びを含んだ響きを帯びていた。

「子供が欲しいのか？」

男は揶揄するように唇の端を吊り上げ、手を伸ばして彼女の髪を優しく撫でた。

汐凪には彼の表情は見えなかったが、拒絶されなかったことに希望を抱く。「ええ。私、まだ若いから、産んだ後の回復も早いはずよ。もしその後また欲しくなっても、機会は多いし」

髪を撫でていた指が頬を伝って下り、顎を軽く掴む。柔らかな肌はすぐに赤く染まった。

子供を作って繋ぎ止めたい？そんなつもりなら、まず状況を見極めてからにしてくれ。

冷めた言葉が耳に響き渡り、男は迷いなく体を離すと、そのまま去っていった。汐凪は力が抜け、取り返しのつかないことを口にしてしまったと気づいた。

彼女は慌てて弁解した。「おじい様の意向よ！私はそんなつもりじゃ……」

どれほどの時間が経っただろうか。男の低くしゃがれた声が室内に響いた。

「明日の本家での食事会、お前は来るな」

「どうして？」

汐凪は振り返って彼を見た。たかが子供の話をしただけで？

明日は二人の結婚三周年記念日で、家族全員が本家に集まって食事をすることになっているのだ。

室内は薄暗く、陰に溶け込んだ男の輪郭しか見えない。

「思乃が帰国した」

言葉が落ちると同時に、部屋の明かりが点いた。

男は浴室へと向かい、やがて水音が聞こえてきた。

汐凪の心臓が激しく脈打ち、ずきずきとした痛みが広がる。

激しい水音を聞きながら、彼女は追憶に浸った。

三年前、重傷を負った彼女に救いの手を差し伸べてくれたのは、黒崎幸一郎――黒崎家の祖父だった。

傷が癒えた後、幸一郎が出した条件はただ一つ。事故で植物状態になった孫の黒崎瑛斗に嫁ぐことだった。

彼女は恩返しのため、そして自身の足跡を隠すためにも、彼と三年の契約を結んだ。

三年後、結婚生活を継続するかどうかは夫婦二人で決めるというものだ。

こうして汐凪は黒崎家に住み、瑛斗の妻として、献身的に彼の世話をすることになった。

彼女の介護の甲斐あって、瑛斗は見事に目を覚ました。

そして彼女もまた、徐々に彼に心を寄せるようになっていったのだ。

結婚して三年になるが、まともに接してきたのは一年半に過ぎない。 瑛斗は隠そうともしなかった。彼には心から想い続ける「忘れられない人」――吉田思乃がいることを。

だが彼女は幸一郎から聞いて知っていた。思乃は瑛斗が植物状態になったと知るや否や、彼を見捨てて海外へ逃げたのだと。

表向きは海外で服飾デザインを学ぶと言っていたが、実際には次々と恋人を取り替えて遊んでいたらしい。

まさか、契約終了の時期と思乃の帰国が重なるとは思いもしなかった。

三年間の介護も、日々の気遣いも、彼の心の中にいる「あの人」には敵わない。彼の心を温めることなどできなかったのだ。

水音が止み、浴室のドアが開く。男が出てきた。

その肉体は完璧と言えるほど優れている。くっきりと割れた腹筋、引き締まった筋肉、長い脚に形の良い尻。

クローゼットからシャツとスラックスを取り出すと、バスタオルを解き、ゆったりとした動作で身に着け始めた。

「爺さんには、体調が悪くて行けないと言っておけ」

男の顔立ちは彫りが深く、眉目秀麗だが、だが吐き出す言葉は氷のように冷たく、人を震え上がらせる。

幸一郎は早く孫の顔が見たいと願っていた。それは瑛斗を繋ぎ止めるためでもあり、彼女をこの家にとどめておくためでもあった。

瑛斗は他人に対して常に冷淡だが、幸一郎と思乃だけは例外だ。

「時期的に見ても、この結婚は終わらせるべきだろう」

シャツの最後のボタンを留めると、彼はサイドテーブルの引き出しから一通の書類を取り出し、汐凪の目の前に置いた。

「サインを。これからは互いに干渉しないことにしよう」

書類に踊る『離婚協議書』という大きな文字が目に刺さる。書類に『離婚協議書』という文字が目に飛び込む。紙を掴む汐凪の手が、かすかに震えた。

ついにこの日がやってきたというのに、汐凪は未練を抱いてしまっていた。

彼女は彼を見上げた。瞳は潤み、赤い唇が開いては閉じ、最後に一言だけ紡ぎ出される。「本当に、私と離婚するの？」

男は比類なき美貌に表情はなく、ただ冷ややかに彼女を見下ろしている。

彼は口元をわずかに上げ、冷ややかな瞳に戯れの色を浮かべた。

その言葉は雷鳴のように汐凪の頭上を打ち据え、意識的に無視してきたすべての現実を白日の下に晒した。

黒崎家において、幸一郎以外に彼女を「黒崎夫人」として認める者など誰もいなかった。

汐凪は頭に血が上るのを感じた。理性も冷静さも吹き飛び、ただ原始的な感情だけが残る。

瑛斗は彼女を見下ろした。華やかな顔立ち、赤くなった目尻、そして自嘲気味に歪められた赤い唇。

妻として、汐凪が合格点であることは認めていた。

ただ残念なことに、女などいくらでもいる。

たかが汐凪一人だ。彼女がいなくとも、思乃がいるし、他の女だっている。

「手切れ金を確認しろ。納得したらサインするんだな」

瑛斗は手首の高級時計をいじった。午後九時十分。そろそろ潮時だ。

汐凪は胸を締め付けられるような痛みを感じながら、言われた通りに離婚協議書の財産分与欄を開いた。

資産6億円に、車が一台、不動産が二軒。随分と気前のいい手切れ金だ。

驚愕する彼女の様子を見て、瑛斗の冷たい瞳に嘲りの色が浮かぶ。

やはり、骨の髄まで染み付いた金への執着は隠せないらしい。

「少ないと思うなら言え。色をつけてやることも考えなくはない」

「十分よ」

汐凪はペンを手に取り、協議書の末尾を開いた。そこにはすでに、瑛斗の署名があった。

鋭く、力強い筆跡だ。

彼女は一画一画、丁寧に自分の名前を書き記した。

最後の一画を書き終えると、全身の力が抜けていくようだった。目を閉じると、涙がひとしずく零れ落ちる。

三年間の夢から、覚める時が来たのだ。

瑛斗はふと顔を上げ、彼女の目尻に光る涙を見て、なぜか酷く苛立った。

望み通り離婚届を手に入れたのだ。喜ぶべきではないのか？

眉も目も、どこか虚無にスルーしたような色を浮かべている。

「明日の朝九時、役所で会おう」

長い指で離婚協議書をつまみ上げると、男は躊躇なく背を向けて立ち去った。その背中はあまりに無情だった。

部屋には汐凪一人だけが残された。彼女は体を縮め、膝を抱えて声を上げて泣いた。

最後の涙が落ちた時、瑛斗に対する最後の一縷の想いも共に葬り去った。

三年という期限は終わったのだ。自分を愛さない男のために傷つく必要など、もうない。

翌朝八時五十分。役所の前に、すでに瑛斗の姿はあった。

路肩に停められたリムジンの後部座席で、瑛斗はうつむき加減にパソコンのメールをチェックしている。

その表情は沈んでおり、感情を読み取ることはできない。

助手席に座った秘書の森川潤一は、バックミラー越しに男の様子を窺いながら、信じられない思いでいた。

今朝、黒崎社長からの電話を受けた時、彼は驚きのあまりベッドから飛び起きたほどだ。

社長と奥様が、今日離婚届を出しに行くなんて！？

彼は瑛斗が十二歳の頃から仕えており、もう十数年の付き合いになる。

瑛斗が交通事故で植物状態になった際、幸一郎が強引に嫁を取らせたのだ。

当時は瑛斗が目覚めることはないと思われ、この新しい若奥様に同情さえしていた。

ところが、奇跡的に目覚めた瑛斗はすぐに離婚することなく、数年間も何事もなく夫婦生活を続けてきた。

それが今日、唐突に終わりを迎えるという。

奥様は幸一郎が無理やり娶らせた相手だ。勝手に離婚などして、大旦那様はどう思うだろうか。

「今、何時だ？」

冷徹な声に思考を中断され、潤一はスマホに目を落とした。「八時五十五分です。社長、到着してから二十分が経ちました」

車内は静まり返り、二人の微かな呼吸音だけが響く。

潤一は堪えきれずに尋ねた。「社長、大旦那様にはご報告されたのでしょうか？」

瑛斗は目を伏せた。幸一郎は汐凪をいたく気に入っている。離婚を知れば、激怒するのは間違いない。

だからこそ、事後報告を選んだのだ。

潤一は察した。主人の眉間の皺、そして車内に立ち込める重苦しい空気。これは間違いなく独断専行だ。

彼が一度決めたことを覆せるのは、幸一郎くらいのものだ。

潤一は車窓の外に頭を向け、奥様の姿を探していると、ふと目を輝かせた。「黒崎社長、奥様がいらっしゃいました」

瑛斗はその言葉を聞いて顔を上げ、窓の灰色のプライバシーガラス越しに、タクシーから降りてくる汐凪の姿をはっきりと捉えた。

彼女は体にフィットした赤いドレスを身にまとい、そのカッティングが美しいプロポーションを際立たせている。

丈は太ももの真ん中あたりで、スカートの裾はプリーツで薔薇の花のように形作られ、歩くたびに揺れていた。

ウエストを絞ったデザインが一抱えもありそうな細い腰を強調し、背中に垂らした長い髪がいっそう艶めかしさを添えている。

潤一はめったに汐凪を見かけることがないため、これほど派手な彼女の姿を見て、頭で考えるよりも先に口が動いた。

「……女神様」

瑛斗は彼を睨みつけた。（あんな格好で……離婚初日に誰を釣る気？）

思ったとたん、携帯が振動し、彼は画面をスワイプして電話に出た。

話を聞くにつれ、彼の表情は雨雲よりも暗く沈んでいった。

「本邸へ戻る」

「え？では奥様は？」

「一緒に連れて行こう」

汐凪は車を降りるとすぐにストレッチリムジンに気づいた。降りてこないということは、彼女に迎えに来いということか？

彼女が窓をノックしようと近づいた瞬間、後部座席のドアが開き、男が長い腕を伸ばして彼女を車内に引きずり込んだ。

次の瞬間、車は猛スピードで走り出した。

体勢を崩した汐凪は、強烈な加速に押されて前につんのめり、勢いよく男の股間に顔を埋めてしまった。

顔より先に手が男のナニに触れ、それは彼女の手の中でピクリと跳ねた。

手のひらに灼熱の温度を感じ、彼女は慌てて身を引いたが、起き上がろうとして頭を天井にぶつけ、痛みに顔を歪めた。

さっきまでの優雅で気品ある様子はどこへやら、彼女は頭を押さえながら息を吸い込んだ。「離婚の手続きに行くんじゃなかったの？ どこへ行くつもり？」

潤一は耳をそばだてた。（まさか後悔しているのか？）

彼は知っているのだ。奥様が長年社長に寄り添ってきたのだから、情が湧かないはずがないと。

先ほどのアクシデントを気にする様子もなく、男の顔色は恐ろしいほど陰鬱だった。「着けばわかる」

彼はスーツのポケットからミントキャンディを一粒取り出し、長い指で包み紙を破って口に放り込むと、舌先で強く押し付けて胸中の暴虐な感情を抑え込んだ。

彼が何も言わないので、汐凪も仏頂面でうつむき、携帯でメッセージを打ち始めた。

1時間以上走り続け、車はある荘園へと入っていった。

敷地は広大で、築山や流水、東屋や回廊があり、和洋の建築が見事に調和している。

汐凪はメッセージを送り終え、顔を上げて見慣れた景色を目にし、一瞬呆然とした。

「私を本邸に連れてきてどういうつもり？」

今日は二人の結婚3周年記念日で、大旦那の幸一郎の決めたしきたりでは、家族揃って本邸で食事をすることになっていた。

だが昨夜、瑛斗は彼女に来るなとはっきり言っていたはずだ。本来なら離婚届を出しに行く時間なのに、なぜ突然ここに連れてきたのか？

ストレッチリムジンが湖畔の別荘の前で止まると、瑛斗は汐凪を引きずって車を降りた。駆け寄ってきた執事の焦った様子にも構わず、風を切るような足取りで2階へと向かう。

執事は走りながら説明した。「大奥様は朝からずっと目を覚まされず、目覚めたと思ったら急に発作を起こされました。幸い大旦那様がすぐに気づかれましたが、現在石川先生が処置室で救命措置を行っております」

「大奥様が倒れられるのはこれで2度目です。倒れられた際に口と鼻から出血があり、石川先生は臓器不全を伴っていると……恐らく……」

2階の主寝室の外には、黒崎家の人間がほぼ全員集まっていた。

大奥様は3人の子供を産んだ。長男の黒崎和彦は軍務に就いており、大半の時間を軍で過ごしている。

次男の黒崎宏志は瑛斗の父親で、元は黒崎グループのマネージャーだったが、今は家で暇を持て余している。

三男の黒崎修己は金京市の市長を務めており、現在は出張中だ。

瑛斗の姿を見るなり、宏志の妻である黒崎琴音は口元を歪めた。「心のない人はいいわね。家族の生死なんて気にも留めず、お金のことばかり」

彼女は瑛斗の後ろにいる汐凪をちらりと見て、舌打ちをした。「あら、まだ離婚してなかったの？来ても挨拶ひとつできないなんて」

彼女はシルクのチャイナドレスを身にまとい、腕組みをして、ばっちりメイクの顔に不満を滲ませている。

宏志が瑛斗に向かって言った。「瑛斗、お前が家に戻ってから、母さんがどれだけお前を可愛がったと思ってるんだ？ もう少し遅かったら、死に目にも会えなかったぞ。 俺に言わせれば、お前がいくら事業を管理しても無駄だ、少しは譲ったらどうだ」

瑛斗は彼らと言い争う気になれず、幸一郎の前に進み出て、低い声で尋ねた。「おばあちゃんの容態は？」

幸一郎は髪も髭も真っ白で、連れ合いの病状に憔悴しきっており、皺だらけの両目は閉ざされたドアを虚ろに見つめていた。

「石川先生が言うには、もうダメかもしれないと」

老人は震える声で、両手で彼を力強く掴み、咽び泣く喉から一語一語絞り出した。「瑛斗、伸子が……逝ってしまう」

手首を握る力は千鈞の重みがあった。瑛斗は表情を強張らせ、しわがれた声で言った。「あり得ない。おばあちゃんはずっと元気だった。きっと大丈夫だ」

汐凪は入り口にいる年長者たちに一人ひとり挨拶を済ませると、瑛斗の後ろに場所を見つけ、両手を組み合わせて心配そうにドアを見つめた。

大奥様は大旦那様と同様、この孫嫁をずっと気に入っていた。

このような緊急事態だからこそ、瑛斗は離婚しようとしていた彼女を連れてきたのだろう。

しばらくもしないうちにドアが開き、白衣を着た石川先生が出てきた。

「大奥様の容態は予断を許しません。私たちは最善を尽くしました。 皆さん、心の準備をしてください」