手術からまだ24時間も経っていない。

少しでも動くと、痛みが体全体に響いている。

宋知意の実母、吴景虹から電話がかかってきた。

「宋兰芯、まだ元気でいるの?」 死んでないなら早く戻ってきなさい!」

「今夜は家族の祝宴よ。 知意の手術成功を祝うのに、あんたはそこで死んだふりしてるんじゃないわよ。 」

電話を握る手が震えた。 「お母さん、私は手術を終えたばかりで……」

「黙りなさい!誰がお母さんだって?」

「雲深と結婚したからって、お高く留まってるんじゃないわよ。

あんたは認知されていない子供なのよ、その血筋を持っているってこと。 」

「知意は移植手術を終えたばかりで、体が弱っているの。 あんたの作った滋養スープを飲まないといけないのよ。」

「6時までにスープがテーブルに並ばなかったら、宋家から出て行きなさい!」

電話は切れた。

隣で書類を見ている薄雲深を見た。

彼も聞いていたが、頭を上げることすらしなかった。

「雲深、私は……」

「母さんが戻れと言ったなら、戻ればいいだろう。 」

薄雲深は書類をめくりながら淡々と言った。 「ちょうど知意も会いたがっているし。 」

「でも、私は今流産したばかりで……」

「ただの流産だろう、出産じゃない。 」

彼はようやく私を見たが、その目には冷たさしかなかった。

「知意が受けたのは造血幹細胞移植で、大きな手術だ。

お前のその小さな痛みなんて、我慢すれば済むことだ。 」

彼を見て、私は突然、滑稽だと感じた。

かつて、私が生理痛で苦しんでいるとき。

彼は何千万もの会議をキャンセルして、家に帰ってきては黒砂糖と生姜の茶を作ってくれた。 手でお腹を温めてくれた。

彼は言った。 「兰芯、お前は俺の宝物だ。 少しでも苦しんでいるのは見たくない。 」

それは、私がまだ宋知意のために犠牲になる必要がなかったからだった。

宋知意のことになると、私は呼ばれたらすぐに駆けつける奴隷であり、痛みを感じない道具だった。

まだ出血している体を引きずり、宋家の別荘に戻った。

別荘は明るく照らされ、祝いの雰囲気に満ちていた。

ただし、私だけが不吉な存在だった。

エプロンを結び、キッチンに立った。

下半身からの出血がまだ続き、冷や汗が背中を濡らしていた。

料理を切りながら、子宮の収縮による激痛に耐えた。

2時間後。

熱々の滋養スープを持ってダイニングに入った。

家族はテーブルを囲んで笑い合っており、温かい雰囲気だった。

私が入った途端、笑い声はピタリと止んだ。

宋知意はシルクのパジャマを着て、顔色は紅潮しており、移植手術を終えたばかりの患者には見えなかった。

彼女は甘えた声で言った。 「雲深さん、スープが飲みたい。 」

薄雲深はすぐに立ち上がり、私の手からスープの碗を受け取り、慎重に冷まして彼女の口元に持っていった。

宋知意は一口飲んで、突然眉をひそめた。

「熱い!」

彼女が手を振ると、熱々のスープが私の手の甲にかかった。

「痛い!」

私は叫び声をあげ、手の甲は瞬く間に赤く腫れ上がった。

私が反応する間もなく、 吴景虹が駆け寄ってきて、

私の顔を平手打ちした。

「この愚か者!姉を火傷させるつもりか!」

吴景虹は宋知意の手をひっくり返して見ていたが、

赤い跡ひとつないのに、 彼女は涙を流していた。

父の宋怀山は眉をひそめ、箸をテーブルに打ち付けた。

「不器用な者め!こんな簡単なこともできないで、何の役に立つんだ?」

「庭に立って反省しろ!間違いを認めるまで入ってくるな!」

私は腫れた手の甲を押さえ、薄雲深を無意識に見た。

彼は私の夫なのに。

彼がもう私を愛していなくても、少なくとも失ったばかりの子供のために、私のために何か言ってくれないかな?

でも、何もなかった。

薄雲深は宋知意の手を取り、優しく息を吹きかけていた。

「痛くないか? 薬を塗ってあげるよ。 」

そして私は?

彼は私に一瞥もくれなかった。

私は存在感のないゴミのように、全ての人に嫌われていた。

ドアが背後で重く閉ざされた。

室内の暖かさと笑い声を遮断しながら。

外は大雪が降っていた。

雪が肩に落ち、すぐに氷水になって服に染み込んだ。

私は雪の中に膝をつき、その痛みが骨の髄まで響いた。

心臓は過負荷で鼓動し、胸を激しく打った。

ガラス越しに。

薄雲深が骨を取った魚を宋知意の口に運んでいるのが見えた。

宋知意は幸せそうに笑って、彼の頬にキスをした。

なんてお似合いのカップルだろう。

じゃあ、私は何なんだろう?

彼らの恋愛物語の踏み台なのか?

犠牲になるべき脇役なのか?

喉に血の味が広がった。

「咳、咳……」

私は口を押さえ、鮮血が雪に飛び散った。

その血を見て、私は突然、恥ずかしさを感じた。

私がなぜ認知されていない子供として生まれたのか恥ずかしい。

なぜ犬のように、

ここで存在しない家族愛を乞うているのか恥ずかしい。

宋兰芯、お前は本当に愚かだ。

彼らを家族だと思っている。

彼らはお前を何だと思っている?

雪はますます激しく降り、私を埋め尽くそうとしていた。

意識が薄れていく。

私は母の姿を見た気がした。

彼女は私に手を振って言った。

「兰芯、母さんと一緒に行こう。 ここはあまりに辛すぎる。 」

病院の廊下で目を覚ました。

薄雲深が連れてきたわけではなく、通りかかった警備員が雪の中で倒れている私を見つけ、救急車を呼んでくれたのだ。

医者は私の検査報告を見ながら、首を振った。

「宋さん、あなたの心臓の衰えが進んでいます。

早急にバイパス手術を受ける必要がありますし、輸入の特効薬も使わなければなりません。 」

「手術費と薬代を合わせて、少なくとも五十万円が必要です。 」

五十万円。

私は持っている。

私は宋グループの核心プロジェクトを担当している。 本当の権限はないが、実際に働いているのは私だ。

年初に会社から年末賞与が出て、業績に応じて私は五十五万円のボーナスをもらった。

それは、昼夜問わず働き続けて手に入れた大切なお金だ。

病気の体を引きずり、薄雲深のオフィスに飛び込んだ。

ドアを開けた瞬間、私は凍りついた。

薄雲深は大きな椅子に座り、手には小切手を弄んでいた。

向かいには宋知意が座っており、iPadでオークションのカタログを興奮しながら見ていた。

「雲深お兄さん、このアンティークのピアノが大好きなんですけど、ちょっと高いんですよね。 五十万円もするんです。 」

薄雲深は彼女に微笑みを浮かべ、小切手を差し出した。

「買いなさい。 君が好きなら、いくらでも買うよ。 」

私はその小切手の数字をはっきりと見た。

五十五万円。

まさに私の年末賞与だった。

怒りが頭に突き抜け、私は数歩で駆け寄り、小切手を押さえた。

「これは私のお金!」

私は薄雲深をじっと見つめた。 「これは私の年末賞与です! 私がプロジェクトで稼いだボーナスです!」

宋知意は驚いて薄雲深の懐に縮こまった。

「妹さん、どうしてそんなに怒っているの?」

薄雲深は眉をひそめ、私の手を振り払った。

「何が君のお金だ? 会社は宋家のもので、金も当然宋家のものだ。 」

「知意は手術を終えたばかりで気分が悪いから、何かを買って気分を良くする必要があるんだ。」

「君は妹なんだから、姉にこの程度のお金で揉めるのか?」

私は信じられない思いで彼を見た。

「揉める? 薄雲深、それは私の命を繋ぐための資金だ!」

私は自分の胸を指し、震える声で言った。 「医者が言ったんだ、手術をしなければ死ぬって! 私の心臓は本当にもう限界なんだ!」

薄雲深は冷たく笑い、引き出しから健康診断の報告書を叩きつけた。

「演技はやめろ。 」

「これは先月の健康診断の報告で、軽い不整脈だけだと示されている。」

「この程度のお金のために、病気を装うなんて下劣な手段を使うのか?」

私はその報告を見て、雷に打たれたように衝撃を受けた。

それは偽物だった。

私の重症の記録は、すでに宋知意によって軽症に変えられていた。

彼は最初から私を信じていなかったのだ。

顔色が悪くなるほど痛みに耐えていても、血を吐いて倒れても。

彼の目には、すべてが私の演技で、同情を買うためのものだった。

「雲深お兄さん、妹さんを責めないで。 」

宋知意はわざとらしく彼の袖を掴んだ。

「妹さんがこれほどこのお金を欲しいなら、彼女にあげましょう。 ピアノは買いません。」

「ダメだ。 」

薄雲深は断固として、「こんな貪欲な態度を許してはいけない。 」

彼は財布からブラックカードを取り出し、私の顔に投げつけた。

「これで使いなさい。 」

「世間知らずみたいに振る舞うな、みっともないぞ。 」

私はそのカードを拾い上げた。

それは限度額が低い付属カードだった。

しかし、選択肢はなかった。

私は生きなければならないし、薬を買わなければならない。

屈辱に耐え、薬局に走った。

「輸入の強心薬を二箱ください。 」

薬剤師はカードを受け取り、機械に通した。

「ピーッ」

赤いランプが点灯した。

薬剤師はカードを返し、少し異様な目で見てきた。

「お嬢さん、このカードは凍結されています。 」

私は愕然とした。

「そんなはずはない!これは薄雲深のカードです!」

私は諦めずにもう一度試してもらったが、

やはりダメだった。

その時、携帯にメールが届いた。

薄雲深からのものだった。

【知意がアクセサリーを気に入ったが、限度額が足りないから君のカードの限度を止めたよ。

どうせ君は病気を装っているんだから、ビタミンを飲めばいいだろう。 】

私はその言葉を見て、全身が冷たくなった。

薬剤師は不機嫌そうにその命の薬を引っ込めた。

「お金がないなら、こんな高価な薬を買いに来るな、迷惑だ。 」

私は薬局の入り口に立ち、人混みを見つめていた。

手にはその無用なカードをしっかりと握りしめて。

薄雲深の心の中では、

私の命は宋知意のアクセサリー一つにも劣るのだと知った。