凛の瞳孔が、ぎゅっと縮んだ。

――あの男だ！

あの夜の光景が脳裏に蘇る。氷のように冷たい刃が喉元をなぞった感触。刃先は彼女の動脈にぴたりと押し当てられていた。

彼は低い声で囁いた。「俺のこと、知ってるか？」

知らないはずがない。

和国屈指の財閥・石神家の次男――石神颯介。“監獄帰りの狂人”と噂される男。

十六歳で石神家によってイギリスの海上刑務所へ送られた。そこに収容されていた囚人、いずれも極悪非道な罪を背負っている。

石神家に連れ戻された頃には、彼はすでにたった一人で刑務所の“支配者”になっていた。

手の甲に刻まれたヘナタトゥーは、孤島刑務所の所長が直々に入れたもの。それは彼の“支配者”としての証でもあった。

二十二歳で石神家を継ぐと、わずか三年で国内屈指の巨大財閥へと押し上げた。その影響力は絶大で、国家の中枢でさえ容易には逆らえないと言われている。

冷酷非情な手腕。情け容赦のないやり方。その名を聞くだけで、背筋が凍る者も少なくない。

だからあの夜、彼の下に押さえつけられていたとき、凛は声一つ上げることができなかったのだ。

そして今――その“厄神”が目の前にいる。凛の心臓が、喉元までせり上がった。

さっき彼は言った。――見つけた、と。

凛は、ただ“タイミングが良すぎる”と感じていた。あの夜、彼に抱かれてから――ちょうど一か月。

彼がここへ来た理由が、妊娠の有無を確かめるためだと考えれば辻褄が合う。

あの気まぐれで残酷な男のことだ。もし本当に妊娠していたら、自分の末路が悲惨なものになるのは間違いなかった。

凛は体を強張らせたまま、身動きひとつできない。

次の瞬間、背後から伸びた護衛の手が彼女の手首を掴み、強引に立たせた。

視界に飛び込んできたのは、鋭く整った男の顔立ち。

「……俺のこと、忘れたか？」

声にはかすかな笑みが混じっている。だがその目の奥は、凍てついた深い水底のように冷え切っていた。

その視線は、あまりにも恐ろしかった。凛の胸の奥では不安がざわめいていたが、表情には一切出さない。ただ、薄く涙の膜を張った瞳で彼を見つめ返す。

颯介の唇が、笑っているのかいないのか分からない形に歪む。

少し距離があるはずなのに、彼の全身から放たれる圧のような冷気が、肌を刺すように伝わってきた。

そのとき――階段の奥から、さっき凛を追っていた三人の男が飛び出してきた。だが玄関先にずらりと並んだ黒塗りの車列を目にした瞬間、全員が足を止める。

そして凛の隣に立つ男の顔を見た途端、何かを悟ったように顔色を変え、踵を返して建物の中へ逃げ戻ろうとした。

彼らの動きは速い。だが、颯介のボディーガードたちはそれ以上に速かった。

――パン、パン、パンッ！

乾いた銃声が、すぐ耳元で弾けるように連続して響いた。

凛は、見てしまった。逃げ遅れた三人の背中に、次々と赤い血が弾けたのを。そのうちの一人はまだ息があったらしく、ボディーガードに両腕を掴まれ、引きずられるようにして颯介の足元へ放り出される。

「石神社長！俺が悪かった！助けてくれ、もう二度としない！」

男は苦痛に顔を歪めながら、必死に手を伸ばし、颯介のズボンの裾を掴んだ。

男は喉の奥で低く笑った。そして無造作に片足を上げ、男の撃たれた箇所の上にゆっくりと乗せた。

「俺まで出し抜こうとした度胸だけは買ってやる」

そのまま、靴底でわずかに踏み込む。「そんなに金が好きなら、少し早めにあの世へ行け。香典代くらいはくれてやる」

淡々とした声とは裏腹に、足元の男は喉が裂けるような悲鳴を上げた。

黒い革靴の縁から、赤い血がじわりと滲み出し、石畳へと流れ落ちていく。

凛はぎゅっと拳を握りしめる。

――やっぱり。さっきの直感は間違っていなかった。

この男がここに現れたのは偶然なんかじゃない。

自分も、颯介も、誰かに嵌められたのだ。

だからあの夜、会所の責任者の目をかいくぐって逃げ出せた。最初からすべて仕組まれていた。連中は颯介があの晩、会所に来ることを知っていたのだ。

そのとき、男の視線がゆっくりと凛へ向けられた。その瞳の奥には、ぞっとするほど歪んだ愉悦が浮かんでいた。「次は――お前だ」

凛は静かに息を吸う。頭の中では、思考が目まぐるしく巡っていた。

颯介は明らかに、凛をこの詐欺グループの一員だと誤解している。

この状況では、すべてが強制されたかのように振る舞い、自らをその一味から切り離さなければなりません。さもなければ、彼女もまた死を免れないだろう。

瞬きひとつの間に、先ほどまで恐怖に揺れていた瞳が、すっと光を失った。焦点の合わない、虚ろな目。

颯介はじっと彼女の目を覗き込む。だがそこには怯えも、計算も見えない。ただ、鈍く濁った空虚さだけ。

二人は五分間も見つめ合った。

あの夜、彼の下にいたときの彼女も――まさにこんな、生気の抜けた顔をしていた。

（……本物の馬鹿か？）

颯介の眉がわずかに上がる。興味の色が、その目に滲んだ。大きな手が凛の頬に触れる。指先がなぞった肌は、柔らかく、きめ細かい。

凛は無表情を保ったまま、心の奥でぞわりとした悪寒に耐える。

不意に、彼は彼女の頬を軽く叩いた。その瞬間、瞳の奥に冷たい光が宿った。「お前が馬鹿でも、見逃してもらえると思うな」

凛の心臓が、鋭く跳ねた。次の瞬間、ボディーガードに両腕を掴まれ、そのまま車へ押し込まれる。

道路脇に建つ白い建物の陰から、ひとりの男がゆっくりと姿を現した。その顔には、重い緊張が刻まれていた。

男は、車が遠ざかっていく方向をじっと見送った。そして耳元のワイヤレスイヤホンに指を添え、低い声で言う。「朱雀を見つけた」

イヤホンの向こうで、女の切羽詰まった声が弾ける。「だったら早く連れ戻しなさい！」

男は眉間をきつく寄せたまま、言いにくそうに告げた。「……石神颯介に連れて行かれました」

一拍の沈黙。「どの石神颯介？」

男は黙り込む。

さらに一分ほど経って、女の声の温度がすっと落ちた。慌てた気配が消え、冷静さだけが残る。「朱雀なら大丈夫。あの子の腕なら、石神颯介の手からだって抜けられる。すぐ帰国しなさい。こっちで私が段取りを組む」

「了解しました」

帝都。

小野凛はぼんやりと目を覚ました。視界に入ったのは、見知らぬ天井。

起き上がろうとして――すぐに気づく。手足が縛られていた。身体はベッドの上で、大の字に拘束されたままだった。

凛が力を込めて身をよじると、手首と足首をつなぐ鉄鎖が澄んだ音を立ててぶつかり合い、その金属音だけで、胸の奥が冷え切った。

縛った相手にも、一応の情けはあるらしい。手錠の内側には綿が一周巻かれていた。

凛には、石神が自分をどこへ連れてきたのか分からなかった。

けれど――落ちた先が閻魔の手の中だということだけは、はっきり分かっていた。無事に出られるはずなどなかった。

「……起きたか」

部屋の隅から、低く、冷えた声が落ちてくる。

凛は全身がびくりとこわばり、いっそう身動きが取れなくなった。――この死神のような男を、下手に怒らせたくない。

凛はそっと首を巡らせ、声のした方を見る。

男がソファに腰を下ろしていた。半身は薄闇に溶け、指先には明滅する火――煙草の火。室内に淡い煙草の匂いがゆっくり広がっていた。

颯介が立ち上がり、静かな足取りでベッドへ近づく。彼は見下ろすように、寝かされた凛を観察した。

手のひらほどの小さな顔は血の気がなく青白い。だが、目尻にある赤い泣きぼくろだけがやけに目を引いた。わずかに吊り上がったまぶたと相まって――小狐のようだった。

彼は一言も発さず、ただ静かに凛を見つめ続けていた。

その視線は、必死にもがく獲物を見る猟師のそれ――冷たく、残酷だった。

凛はぱちりと瞬きをする。澄んだ瞳の奥には、戸惑いだけが浮かんでいる。

そのとき、秘書の渡辺晃が入ってきて、書類の束を恭しく差し出した。「石神社長、報告が出ました」

颯介の視線は、なおも凛の顔に据えられたまま。「……読め」

その一言を聞いた瞬間、凛の胸がひゅっと締まる。

報告？

何の報告？

――まさか、身体検査の結果？

試薬の検査など確実ではない。けれど、今の凛には賭ける勇気がなかった。

もし本当に妊娠していたら、颯介が“素性の知れない子ども”を残すはずがない。

石神家は桁違いの名門だ。私生児など、受け入れる余地すらない。

――時間を稼がなきゃ。

そう決めた凛は、わざと大きく身をよじって暴れ出した。手錠と鎖がぶつかり合う金属音が、広い部屋にやけに響き渡った。

颯介は眉根をきゅっと寄せ、いかにも鬱陶しそうにわずかに顔を横へ向けた。

その仕草だけで、ボディーガードは察したらしい。どうせ逃げられるはずがない――そう確信したように、男は前へ出て、凛の四肢の拘束を外しにかかった。

凛は上半身を起こした。さっき暴れたせいで、ゆったりした襟元が大きくはだけ、白い肌があらわになる。水に揺れるようにゆるく波打つ茶色の髪が小さな顔に貼りつき、大きな瞳には無垢な色が満ちていた――まるで屠られる前の子羊のように。

颯介の視線が、彼女の胸元で数秒止まる。黒い瞳が、わずかに深い色へと沈んだ。

その変化を凛は敏感に察した。怖いもの知らずを装って身を乗り出し、両腕を伸ばして彼の首に抱きつく。頬を甘えるように彼の首筋へすり寄せた。

不意を突かれた颯介は、とっさにこの女を振り払おうとした。だが彼女の体から漂うほのかな香りに、伸ばしかけた手は、なぜか軌道を変え、細い腰へと回される。

その様子を見た晃は、気まずそうに視線を伏せた。

凛はその一瞬の隙を逃さない。素早く彼の手元から報告書をひったくると、わざと上下逆さまにして眺めながら、子どものように無邪気な声を出した。「わぁ、なにこれ。おもしろーい」

だが視線だけは素早く文字列を追う。ある数値を見つけた瞬間、胸の奥に冷たい汗が流れた。

――やっぱり、身体検査の報告書だ。

幸いにも、表示は「妊娠なし」。

凛は内心ほっと息をつきながら、興味津々を装って紙をひらひら振り回す。

びりびり、と紙の擦れる音が静まり返った部屋に響いた。颯介は、そんな彼女の“狂ったふり”を、ただ無表情のまま眺めていた。

晃は推測するように言った。「石神社長。このお嬢さんはおそらく知的に問題があり、だからあの連中に会所へ売られたのでしょう」

颯介は凛の腕を強く掴み、身動きできないようにする。冷えきった視線が、彼女の顔の上をゆっくりとなぞった。

数秒後、彼は凛の小さな顎を指でつまみ、顔を近づける。声にはどこか歪んだ愉悦が滲んでいた。「……バカでも悪くない」

凛はぽかんとした表情のまま彼を見つめる。だが胸の内では激しく動揺していた。

その言葉の意味くらい分かる。――彼は、自分を手放すつもりがない。

晃の口元がぴくりと引きつる。「若様、本当にこの方に決めるのですか？ お婆様を怒らせませんか」

「お婆さんは俺に早く結婚しろと言っていたはずだ。 そう伝えておけ。俺の“清白”はこのバカに奪われた。なら当然、責任は取らせる」

その言葉に、凛は心の中で叫んだ。（奪われたのはどっちよ……！）

晃はすぐに頷く。「承知しました。すぐにお伝えします」