しかし、その眼差しにはどこか嘲るような色が宿っていた。

桜井玲奈は口を開いた。「伊東さん、あなたが本気で結婚したいわけではないことは分かっています。この縁談に応じたのは、きっと何か目的があるからでしょう。それなら、私たち、協力しませんか？」

伊東涼馬は、彼女の美しくも落ち着いた顔を見つめ、かすかな興味を抱いた。

これほど率直に協力を持ちかけてくる女性は、かつて存在しなかった。

「では、言ってみろ。俺と協力するだけの、お前に何ができる？」涼馬は冷たく傲慢な口調で問い質した。

「あなたには二人の兄がいます。あの事故の後、あなたは怪我が治っていないふりを続けている。家の中でも。 それはつまり、伊東家の中に決して信用できない人間が潜んでいるということ。そして私なら、その内偵役を引き受けられます」 玲奈は冷静に分析した。

彼女の言葉に、涼馬の眼差しはさらに深くなった。

（この女は、確かにますます面白くなってきた！ この俺の完璧な偽装を、よりにもよって一目で見抜くとはな！）

「お前は一体、何者だ？」涼馬は玲奈をじっと見つめた。

玲奈は口元をわずかに上げ、答えた。「桜井玲奈です。西園寺家の使用人の娘です」

彼女は一片の怯えも見せず、涼馬の視線を受け止めた。

玲奈は、涼馬が先ほどの短い時間で自分の身元を調べ上げたに違いないと分かっていた。

だが、彼が自分を疑っても構わない。なぜなら、自分のさらに深い背景情報は、並の人間が調べられるものではないからだ。

しばらくして、涼馬は冷たい声で尋ねた。「では、お前の要求は何だ？」

玲奈は答えた。「私の要求は簡単です。私たちの、この形だけの婚姻関係を維持すること」

そこまで言って、玲奈の心に悲しみが込み上げてきた。

（そういうことだったのか。西園寺美雪が伊東家の三男に嫁ぐことになった時、母が少しも悲しんだり怒ったりしなかった理由が、今ならわかる。 きっと、この花嫁すり替えの企みを、母は最初から知っていたに違いない！）

もし自分が涼馬と結婚しなければ、母はきっと、利益と引き換えに自分を他の誰かに嫁がせようと、あらゆる手を尽くすだろう！

それならば、いっそこの男と一緒にいた方がいい。そうすれば、母も自分に手出しできなくなる。

時々、彼女は本当に疑うことがある。自分は本当に、母である桜井恵子の実の娘なのだろうか、と。

涼馬は何も言わなかったが、次の瞬間、突然玲奈を腕の中に引き寄せた。玲奈は驚いて声を上げた。

涼馬は玲奈の首筋に顔を埋めた。

玲奈は言った。「あ、あなた……」

涼馬は低い声で言った。「俺に協力して芝居を打つと言っただろう？ さあ、今だ。何か声を出せ」

玲奈は、ドアの外でこそこそと動く気配を聞きつけた。伊東家の誰かが盗み聞きしているのだろうと察しがついた。

玲奈の顔は真っ赤になり、絞り出すように言った。「わ……私、そんなことできない」

「できない？あの藤原輝明という男と何年も付き合っていたんだろう。一度もなかったのか？」涼馬は疑わしげな目で彼女を見た。

玲奈の顔はさらに赤くなった。

涼馬は突然、彼女の首筋にキスをした。電流のような甘い痺れが全身を走り、玲奈は思わず甘い声を漏らした。

数分後、ドアの外の気配はようやく遠ざかった。その時の玲奈は、茹でたタコのように全身が真っ赤になっていた。

「今夜は、お前がベッドで寝ろ。俺はソファで寝る」 涼馬は平坦な口調で言った。

玲奈は少し落ち着きを取り戻し、身支度を整えると大きなベッドに横になった。ソファからは、まだ見知らぬ男の体温と気配がかすかに伝わってくる。おそらく一晩中眠れないだろうと覚悟していたが、意外にも、玲奈はそのまま深い眠りに落ちていった。

翌朝、玲奈が目を覚ますと、涼馬の姿は既に消えていた。

玲奈が階下へ降りると、豪華なリビングルームに数人の人が座っていた。その中の一人、年配のおばあさんが彼女を見ると、すぐににこやかに手招きした。「美雪、こっちへおいで！」

その場にいたもう一人の若い女性は玲奈を見ると、すぐに嘲るような口調で言った。「おばあ様、人違いですよ。この人は美雪お姉さんじゃありません。西園寺家の使用人の娘、桜井玲奈ですよ！」

伊東老夫人は玲奈をじっと見つめ、困惑したように言った。「どうして人違いだなんて言えるんだい？この子は若き日の西園寺雅子夫人に瓜二つじゃないか。この子が美雪に決まっている」