地球。

　ある日のスポーツ中継にて。

「決まったあああ！　世界ボクシングヘビー級王者は東堂院力也選手！　これで７年連続王者防衛です！」

　また別の日のスポーツ中継にて。

「見事な一撃が炸裂！　キックボクシングヘビー級王者は東堂院力也選手！　５年連続の防衛成功です！」

　また別の日。

「強烈な正拳が直撃！　２０３６年東京オリンピックの金メダルは東堂力也選手の手に！　これで４大会連続の金メダル！　これぞ日本が誇るスターだあああ！」

　司会の男性が興奮気味にそう叫ぶ。

　それとは対照的に、当の東堂力也はどことなく浮かない表情をしているように見える。

　彼が中継の画面から消えて、試合場から控室に戻る。

　控室では、１人の老年の男性が待っていた。

「見事じゃ。東堂院力也……。様々な格闘技を修めし者よ。これで公式試合で通算１０００連勝だそうじゃぞ。非公式の試合も含めれば、もっとかの？」

「師匠か。俺は、連勝記録なんぞに興味はない。ただ、強き者と戦うのみ……。俺を打ち負かすほどの者を求めているのだ」

　老年の男性は、東堂院力也の師匠だ。

　東堂院力也は、現在３０歳。

　１０歳でプロデビューをしてから、これまで２０年負けなしだ。

「お主の強さへの探究心には恐れ入る。だが、今のままではお主の望みは叶わぬままになるじゃろう」

「……なんだと？」

　師匠の言葉を受けて、東堂院力也が怪訝な表情を浮かべる。

「お主も気づいているじゃろう。さすがのお主も、加齢による肉体の衰えには勝てぬ」

「…………」

「このままだと、早ければ数年後にはお主が負けることもあるじゃろう。だが、それは決して相手が強いから負けるのではない。お主が衰えたから負けるのじゃ」

　師匠が言うことは事実だ。

　東堂院力也の肉体は、衰えつつある。

「……では、どうしろと？　今まで、あらゆる武道の大会に裏表問わず参戦してきた。俺より強き者が現れることを願いつつ、日々戦い続けるしか道はない」

　東堂院力也はそう言って、控室を出た。

　師匠はそれを、悲しげな顔で見送った。

　東堂院力也は、街を歩きつつ物思いにふける。

　人間としての個の強さはここらが限界なのであろうか……。

　さしもの東堂院力也といえども、ライバルなくしてはこれ以上の成長は見込めない。

　強敵との邂逅こそ、彼がもっとも求めているものであった。

　もちろん、強さを追い求めるだけが彼の人生ではない。

　いい女をはべらせ、うまい酒や肉を飲み食いし、良質な音楽を鑑賞することなども嗜んでいた。

　余生は、有り余る金でそれらを適当に楽しんでいくしかないのだろう。

　そんなことを考えつつ、東堂院力也は歩みを進める。

　信号のある交差点に立ち、ぼんやりと佇む。

　彼の全盛期には、時速１００キロで猛進する乗用車を受け止める訓練をしたものだ。

　今の彼の力では、おそらくはその衝撃に耐えきれない。

　師匠の言う通り、加齢による衰えは確実に忍び寄ってきていた。　

「だからよー、そのときにこいつがさ……」

「ぎゃははは！」

「今日、タピオカ飲んで帰ろーよ」

「えー。太るよー」

　若者たちが陽気に話しながら信号を渡る。

　と、そのとき。

　ブロロロロ！

　猛スピードでトラックが迫ってきた。

　居眠り運転か、はたまた飲酒運転か。

　若者たちが迫りくるトラックに気づく。

　しかし、とっさのことで体が動いていない。

「「うわあああぁっ！」」

「「きゃあああっ！」」

　若者たちが悲鳴をあげ、恐怖に目をつむる。

　彼らの硬直した体では、もはや回避は間に合わないだろう。

　それを見た東堂院力也。

　彼の鍛え抜かれた体は、即座に動き出していた。

　４人の若者をトラックの進行範囲から放り出すだけの時間はない。

　せめて１人だけでも助けるか？

　否！

「トラックと力比べか……！　上等！」

　東堂院力也は若者の前に立ち、トラックを受け止めるべく構える。

　運転手は居眠り運転からつい先ほど目が覚めたようで、パニック状態に陥っている。

「ぬうん！」

　東堂院力也とトラックが正面からぶつかり合う。

「ぬあああああぁっ！」

　彼が力を全開にして、トラックに対抗する。

　限界を超えて酷使された筋肉の血管が破れ、血が吹き出る。

　そして数秒後。

　若者たちが恐る恐る目を開ける。

「……ん？　衝撃がない？　」

「お、おい。おっさん。しっかりしろよ！」

　若者たちの前では、血まみれの東堂院力也が倒れていた。

「きゅ、救急車を。救急車を呼んで！」

「お、おじさん。私たちを守ってくれたんだね。死なないで……」

　東堂院力也の全力は、トラックを停止させることに成功した。

　しかし、衝突の衝撃と、全力を出したことによる反動で、彼の体はボロボロになったのだ。

　血溜まりの中に沈みつつ、彼は考える。

「（ふっ。最後の戦いが、居眠り運転のトラックだとはな。パワーは申し分なかったが、願わくばもっと魅力のある強敵と戦って終わりたかったな……）」

　東堂院力也は満足半分、無念半分というような表情で目を閉じる。

　そして、彼の意識は闇の中に沈んでいった。

「…………む？　ここは……？」

　ふと目を覚ますと、知らない場所にいた。

　確か、居眠り運転のトラックと力比べをしたのだったか。

　次に目覚めるとすれば、病院のベッドの上か、死後の世界だと思っていたが。

　俺はあたりを見回す。

　どうやら、何の変哲もない森のようだ。

　なぜこんなところに俺はいるんだ？

　俺が状況を把握しようと、辺りを見回しているとき。

「きゃあああっ！」

「むっ！　女の悲鳴か……。今向かうぞ！」

　俺は森の中を駆け出す。

　とりあえず状況整理は後だ。

　女の悲鳴と言えば、相場は決まっている。

　チンピラに襲われているのだろう。

　もしくは、野生の動物に襲われているかだ。

　ここは森の中だからな。

　別に、女を助けてモテモテになりたいわけではない。

　襲っているのが人であれ動物であれ、俺はそいつと戦いたいのだ。

　わざわざ人を襲うような人や動物は、やや強い傾向がある。

　俺をさらなる高みに導いてくれるかもしれない。

　それにしても、我ながらずいぶんと走るスピードが速い。

　まるで全盛期に戻ったみたいだ。

　いや、ひょっとするとそれ以上かもしれない。

　体の調子がすこぶるいい。

　そんなこと考えながら俺は走る。

　女の姿が見えてきた。

「くっ。ううっ」

　女がそううめき声をあげる。

　数人の男に押さえつけられている。

　服を脱がされ、半裸の状態だ。

　必死に抵抗して、もがいている。

「暴れんじゃねえよ！　また殴られてえのか！」

「ひゃはは！　ボスに渡す前に、まずは俺たちで味見するぜ！」

「ガバガバにならねえように気をつけないとな！」

　男たちがそう言う。

　まさに今、女を乱暴しようとしているところのようだ。

「そこまでだ！　賊どもめ！」

　俺は大声でそう言う。

　男たちがこちらを見る。

「何だあ？　てめえは！」

「けっ。通りすがりの冒険者かと思ったが……。見たところ丸腰じゃねえか」

「消えろ。ぶっ飛ばされんうちにな」

　賊たちが口々にそう言う。

　確かに、俺は丸腰だ。

　別に、武器の不使用に拘っているわけではない。

　かつて、剣道やフェンシングに手を出したこともある。

　しかし……。

　俺が武器を使うと、すぐに壊れてしまうのである。

　壊れないように戦うためには、力を抑える必要がある。

　そうすると、結局は武器を使う意味がなくなってくる。

　俺は、全力で戦える素手のほうが強い。

「ハッハッハ！　御託はいい。かかってきな！」

　クイックイッ。

　俺は賊どもを手招きする。

「ちっ。なめやがって！」

「女を犯すのは中止だ！　まずはこいつをぶっ殺すぞ！」

「女ぁ！　お前はあとでたっぷりと可愛がってやる。逃げようとするんじゃねえぞ？」

　賊どもが俺ににじり寄ってくる。

　彼らは女性をとりあえずその場に放置することにしたようだ。

「あ……。ひぃ……」

　女性は、半裸のまま座り込んでいる。

　逃げる気力や勇気が湧かないといったところか。

　賊どもは手に剣を持っている。

　ただし、スキだらけだ。

　俺が丸腰だから油断しているのか。

　この状態の相手なら、先制攻撃で一撃で終わらせられるだろう。

　だが、あえてここは受けてみるか。

　防御はスキだらけでも、攻撃には秀でている可能性もなくはないしな。

「見ろよ。こいつ、ビビって棒立ちだぜ！」

「今さら後悔しても遅いんだよお！」

「あの世で後悔しな！」

　賊どもがそう言って、剣を振りかぶる。

　なかなか手慣れた感じだ。

　それなりの経験はあるのだろう。

　しかし残念。

　技術が伴っていない。

　男たちが無造作に剣を振り下ろしてくる。

「おらあっ！　……なにっ！？」

　賊の攻撃を、俺はヒラリと躱す。

「たまたま避けたようだな。次はないぜ！」

「おらおらあ！」

　ヒラリ。

　ヒラリヒラリ。

　俺は賊どもの攻撃を、軽く躱し続ける。

　少しして、賊どもがバテてきたようだ。

　この程度でバテるとはな。

　鍛え方が足りん。

「ぜえ、ぜえ……」

「ち、ちくしょう」

「あ、当たりさえすれば。当たりさえすらばお前なんか……」

　賊どもが息を切らせながらそう言う。

　確かに、避けているだけでは彼らの真の実力がわからないかもしれない。

　攻撃の精度は悪くとも、当たれば高威力の可能性もある。

　一度受けてみるか。

「当ててみろよ」

　俺は仁王立ちし、そう言う。

「なっ！？」

「なめやがって！」

「後悔しやがれーー！」

　賊どもが大きく剣を振りかぶる。

　俺にめがけて振り下ろす。

　俺の体を剣が襲う。

　バキッ。

　剣が折れた。

「ふむ……。やはり、当たってもこの程度か」

　まあ実際に受けてみなくても、おおよその威力の目処はもちろんついていた。

　彼らの身のこなしや剣速では、俺の肉体に傷をつけることはできない。

「バ、バカな……」

「ひいいっ！」

「に、人間じゃねえ！　逃げるぞ！」

　賊どもがそう言って、俺から逃げ始める。

　３人とも同じ方向だ。

　やれやれ。

　残念だ。

　やはり、俺を満足させる強者はなかなかいないか。

　俺は賊どもに対する興味をなくしかける。

　しかし、人としては見逃すわけにもいかないか。

　俺は、最強を目指す傍らで、慈善活動にも少し手を出していたんだ。

「どこへ行く……」

　俺は超速で移動し、逃げる賊どもの前に回り込む。

　俺はもちろん脚力も鍛えている。

　この程度のやつらが俺から逃げることはできない。

　知らなかったか？

　この俺からは逃げられない。

「「「う、うわああああっ！」」」

　賊どもが半狂乱になり、散り散りに逃げようとする。

　この期に及んで諦めの悪い。

「ハッハッハ！　マシンガンパンチぃ！」

「「「ぎゃああああっ！」」」

　俺の怒涛の連撃を受けて、賊どもがふっ飛ばされる。

　そして、彼らは意識を失った。

　……さて。

　人としての責務は果たした。

　この賊どもは、近くの街か村の警察にでも引き渡せばいいだろう。　

　あとは、この半裸で座り込んでいる女性をどうするかだな。

　彼女は、こちらを真っ赤な顔で見ている。

賊どもに襲われている女性を助けた。

　女性は熱い目でこちらを見ている。

「大事ないか？　お嬢さん」

「あ、ありがとうございます。助かりました」

　女性がそうお礼を言う。

　彼女が立ち上がろうとする。

　しかしーー。

「あ、あれ？」

　うまく立ち上がれないようだ。

「ふむ。腰が抜けたか。まああんなことがあったのだ。仕方あるまい」

「す、すみません。がんばって立ち上がりますので」

　女性がそう言って必死に立ち上がろうとしているが、なかなかうまくいかない。

　とりあえず、俺はその間に賊どもを手近にあったツルで縛り上げておくことにしよう。

　賊どもは気絶しているので、なすがままだ。

　両手両足をグルグル巻きにしていく。

　賊どもの処理を終えた。

　そして女性の様子を再び確認する。

　まだ立ち上がれていないようだ。

「どれ。ムリをする必要はない。俺に任せろ」

　俺はそう言って、女性を抱きかかえる。

　いわゆるお姫様抱っこというやつだ。

「きゃっ。あ、あの……、重くないですか？」

「ん？　重くなどないぞ。むしろ、軽すぎるくらいだな」

　俺は普段のトレーニングで、もっと重いものを持ったまま走ったりしていたしな。

「さあ。君の家まで送り届けよう。またああいう輩が出るかもしれないからな」

「ありがとうございます。私の家は、近くの村にあります。そっちの方向です」

　女性がそう言って、指差す。

　俺はその方向に向けて歩き出す。

　賊どもは、引きずりつつ連れていくことにする。

　普通の人であれば、複数の大人を引きずって移動することは難しいかもしれない。

　しかしもちろん、俺にとっては朝飯前である。

　トレーニングとして、トラックを引っ張って走ったこともあるしな。

　ずるずる。

　ガコン。

　ドカン。

　賊どもは引きずられながら、岩や木に体のあちこちをぶつけている。

　俺の位置取り次第では、もちろんもっと避けることもできるが。

　賊ども相手にそこまで気を遣うのもバカらしい。

　体が擦れて傷だらけになったとしても、自業自得だ。

--------------------------------------------------

　女性の村に向かって歩みを進めていく。

　歩きながら、少し話をした。

　この女性の名前はフィーナというそうだ。

　薬草を求めて森を歩いていたところ、うっかり村から離れすぎてしまった。

　そして、この賊どもに遭遇してしまったとのことだ。

　しかし、現代日本にこんな田舎かつ治安の悪い場所があったか？

　薬草というのも今の時代に不合理だ。

　薬局や病院を利用したほうが確実である。

　そんなことを考えながら歩いていく。

　俺の記憶は、トラックと激突したときが最後だ。

　それ以降の記憶はない。

　知らない間に、日本以外の辺境の土地に移送でもされてしまったのだろうか？

　しかし、それだと日本語が通じている説明がつかないな……。

「あ。リキヤさん。村が見えてきましたよ」

　フィーナがそう言う。

　山間部にある、小規模な村のようだ。

　人口は１００人もいないだろう。

　フィーナも落ち着きを取り戻している。

　ここからは、お姫様抱っこはやめて自分で歩いてもらうことにする。

「フィーナ！　いったいどこに行っていたんだ！　心配したんだぞ！」

　１人の男性がフィーナに対してそう言う。

「ご、ごめんなさい。お父さん。お母さんの薬草を採りに行っていたの」

　道中で聞いた話だが、フィーナの母親は病気に苦しんでいるそうだ。

「薬草は父さんに任せろと言ったじゃないか。まあいい。フィーナが無事で何よりだ。もうムリはするなよ」

「う、うん。わかったよ」

　フィーナが歯切れ悪くそう言う。

　これは、放っておくとまた同じことをしそうだな。

　乗りかかった船だ。

　俺にできることはないか、聞いてみることにしよう。

　だがその前に、引きずって連れてきたこの賊どもの処分をどうするか聞いておかないとな。