結婚式の朝, 私は浴室に閉じこもっていた. ドアの外からは, 義母の苛立った声が聞こえる. 「楓夏, まだなの? 凛香さんが待ってるわよ. 」

しかし, 私の手にあるのは, 新郎の名を「柏木凛香」, 新婦の名を「柏木千佳」と記した婚姻届だった. そう, 花婿である凛香と, 彼の最愛の義妹である千佳の名前を.

前世の私は, この結婚生活の中で夫に愛されることなく, 孤独に死んでいった. 病弱な義妹を溺愛する夫は, 息子の出産にすら立ち会わず, 彼女の離婚の慰めに付き添っていたのだ.

死の間際, 息子に「もう父さんを解放してあげて」と諭され, 夫の冷たい沈黙の中で息を引き取ったあの絶望は, 今も鮮明に覚えている.

なぜ, 私の人生はいつも彼らのために犠牲にならなければならなかったのか?

再び目を開けると, 私は結婚式の朝に戻っていた. もう二度と, 同じ過ちは繰り返さない. この婚姻届は, 私の人生を終わらせるものではなく, 私自身の手に取り戻すための, 復讐の始まりなのだ.

第1章

豊永楓夏 POV:

「楓夏, まだなの? 早くしないと, 凛香さんが待ってるわよ. 」柏木恵美子の声が, 控えめなノックと共に私の浴室のドアを叩いた. その声には, 結婚式の朝にふさわしい喜びよりも, 苛立ちが滲んでいた.

私は, 手元にあった結婚届の束をじっと見つめた. ずっしりとした重みが, 私の今の感情とは裏腹に, 過去の重荷を象徴しているかのようだった. この紙一枚で, 私の人生は完全に彼のものになる.

ふと, 過去の私がこの瞬間にどれほど胸を躍らせていたかを思い出す. 純粋で, 少しおどおどした女の子. 凛香さんの隣に立てるだけで, 世界の全てを手に入れたような気持ちになった. あの頃の私は, この結婚が人生の全てだと思っていた.

「ごめんなさい, もう少しだけ. 」私は震える声で答えた. 恵美子さんの催促に, 私の心臓が不快に脈打つ.

恵美子さんは, ため息をついているのが聞こえた. 「千佳が心配しているわ. 式に間に合わないって. 」

千佳. その名前を聞いた瞬間, 私の心に冷たい怒りの波が押し寄せた. 病弱でか弱く, 常に周囲の庇護を求める, 私の義理の妹. そして, 凛香さんを私から奪った女.

「今行くわ. 」私は声を絞り出した.

恵美子さんは落ち着かない様子で, リビングから聞こえる凛香さんの声に耳を傾けているのが分かった. 凛香さんは, きっと千佳を気遣っているのだろう. いつもそうだ. 彼の最優先事項は, 常に千佳だった.

私は, 鏡に映る自分を直視した. 純白のウェディングドレスに身を包んだ私は, まるで幸福の象徴のようだ. しかし, 私の瞳の奥には, 深い, 深い悲しみと決意が宿っていた.

あの冷たい葬儀の日, 凛香さんは私と千佳の手を引いてくれた. 幼い私は, 彼を父親のように慕っていた. そして, いつしか彼に恋をした. しかし, 私の目に映る凛香さんは, いつだって千佳の保護者だった.

思えば, 私の人生は常に千佳と凛香さんに振り回されてきた. 私が何を望んでも, 何を諦めても, 最終的には彼らの都合の良いように収まっていた. 特に, 前世の記憶が蘇ってからは, その不条理さに吐き気がするほどだった.

前世では, 私は凛香さんと結婚した. しかし, 彼は病弱な千佳を溺愛し, 私を顧みることはなかった. 息子の出産にすら立ち会わず, 千佳の離婚の慰めに付き添っていた.

私は, その冷たく虚しい結婚生活の中で, ただ彼に愛されたいと願っていた. しかし, 叶うことはなかった. 死の間際, 息子に「もう父さんを解放してあげて」と諭され, 夫の冷たい沈黙の中で孤独に死んだ. あの時の絶望感と, 心臓を抉られるような痛みは, 今も鮮明に私の脳裏に焼き付いている.

二度と, 同じ過ちを繰り返さない.

私は, ぎゅっと唇を噛みしめた. この結婚届は, 私の人生を終わらせるものではない. 私の人生を, 私自身の手に取り戻すための, 第一歩なのだ.

私は, ペンを手に取った. 新郎新婦の名前を記入する欄に, 私は迷いなく書き込んだ. 「柏木凛香」と. そして, その隣には, 「柏木千佳」と.

書き終えた瞬間, 私の心から重い鎖が外れた気がした. それは, 前世で抱え続けた絶望と, 今世で積み重ねてきた諦めからくる鎖だった. 私は, 自由になる.

私は, 結婚届をテーブルに置き, 浴室を出た. リビングでは, 凛香さんと恵美子さんが, 楽しそうに千佳と話している. 彼らの笑い声が, 私の耳には届かない.

私は, 彼らに一瞥もくれず, 玄関に向かった. ドアを開け, 外の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ.

新しい人生が, 今, 始まる.

豊永楓夏 POV:

柏木家のリビングから聞こえる笑い声は, 私の心臓に鋭い刃のように突き刺さった. 彼らは, 私がこの家を出ていくことに, どれほどの喜びを感じるだろうか. きっと, 邪魔者がいなくなって清々しているに違いない. 柏木恵美子は, 表向きは私に優しく接するが, その本心では私の自己犠牲を当然のものと考えている. 彼女にとって, 私はただの便利な使用人であり, 千佳の影で生きる存在なのだ.

これからは, 自分の人生のために生きる.

私は, 自分の部屋に戻り, 専門学校の入学案内を広げた. パティシエになるという夢. 前世では, 凛香さんと千佳のために諦めた夢だ. しかし, 今世では違う. 私は, この夢を必ず叶える.

その日の夜, 私は柏木家のリビングで, 恵美子さんと凛香さんが千佳に甘えている声を耳にした.

「千佳, 今日は疲れたでしょう? 凛香さんがずっと心配してたのよ. 」恵美子さんの甘ったるい声が聞こえる.

「ええ, 少しね. でも, 凛香兄さんがいてくれたから, 大丈夫だったわ. 」千佳の, か細い, しかしどこか計算された声が続く.

私の心臓が, きしむように痛んだ. 彼らは, 私がいる前でも, 平気でこんな会話をする. 私を, 自分たちの都合の良い道具としか思っていない証拠だ.

「楓夏さん, 大丈夫かしら? 私, 楓夏さんが怒っているんじゃないかって, 心配でたまらないの. 」千佳の声が, 突然私に向けられた.

私の名前が聞こえた瞬間, 思わず息を殺した. 千佳の言葉は, いつもこうだ. 一見, 私を気遣っているように見えて, 実は私を悪者に仕立て上げようとする.

「千佳, 大丈夫だよ. 楓夏は昔からああいう子だから. 少し放っておけば, また元に戻るさ. 」凛香さんの声が聞こえた. 彼の声には, 私への苛立ちと, 千佳を慰めるような響きが混じっていた.

私が昔からああいう子? 彼は, 私の何を知っているというのだろう. 私の心は, 凍り付いた.

「でも, もし楓夏さんが, 凛香兄さんとの結婚を嫌がったとしたら... 私, どうしたらいいか分からないわ. 」千佳が, すすり泣くような声を出した.

「千佳, そんなこと言うなよ. 楓夏は, 俺との結婚を望んでいる. それに, もし楓夏が俺を裏切るようなことがあれば, 俺は楓夏とは結婚しない. お前を傷つけるような奴は, 俺が許さない. 」凛香さんの声は, 千佳を強く抱きしめているかのように, 優しさに満ちていた. しかし, その言葉は私への明確な脅しだった.

私の心は, 粉々に砕け散った. 私は, この家から, この歪んだ関係から, 早く逃げ出さなければならない.

私は, そっと自分の部屋のドアを開け, リビングに続く廊下に出た. 凛香さんが, 千佳を抱きしめているのが見えた. 千佳は, 凛香さんの胸に顔を埋め, いかにもか弱そうに震えている.

凛香さんが, 私に気づいた. 彼の顔に, 一瞬の戸惑いが浮かんだが, すぐに冷たい表情に戻った.

「楓夏, どこへ行くんだ? 」彼の声は, 私を咎めるようだった.

「少し, 散歩に. 」私は, 冷たい声で答えた.

「ああ, そうか. 気を付けてな. 」凛香さんは, 私に背を向け, 再び千佳を抱きしめた.

私は, 過去の自分を思い出した. あの頃の私は, 凛香さんの言葉に一喜一憂し, 彼の愛情を必死に求めていた. しかし, 今の私は違う. 私は, もう彼の言葉に傷つくことはない.

凛香さんが, 私を呼び止めた. 「楓夏, 帰りが遅くなるなら, 連絡しろよ. 心配するだろう. 」

「ええ. 」私は, 冷たく答えた.

私は, 家を出た. 夜の冷たい空気が, 私の心を少しだけ落ち着かせた.

翌日, 私は荷物をまとめ始めた. 最低限の服と, 専門学校の教材. そして, 母が残してくれた, 小さなオルゴール. これだけあれば, 十分だ.

凛香さんと千佳は, 私が荷物をまとめていることに気づかないふりをしていた. 彼らの態度は, 私をこの家から追い出そうとしているかのようだった.

その日の午後, 千佳が, 私の部屋にやってきた. 彼女は, 私の大事にしていた, 白いレースのショールを身に着けていた. それは, 私が前に凛香さんと初めて二人で出かけた時に, 凛香さんがプレゼントしてくれたものだった.

「楓夏さん, このショール, 可愛いでしょう? 凛香兄さんが, 私に似合うって言ってくれたの. 」千佳は, 無邪気な笑顔で言った. しかし, その瞳の奥には, 私を嘲笑うような光が宿っていた.

私の心臓が, 激しく脈打った. あのショールは, 私の大切な思い出だった. しかし, 千佳はそれを平気で奪い, 私に見せびらかしている.

「そうね, 千佳に似合っているわ. 」私は, 冷たい声で答えた.

「あら, 楓夏さん, 怒ってるの? ごめんなさいね. でも, 凛香兄さんが, 楓夏さんには似合わないって言ってたのよ. 」千佳は, さらに私を煽るような言葉を続けた.

私の怒りが, 頂点に達した. しかし, 私は冷静さを保った. 私は, もう彼女たちのゲームには参加しない.

「そう. じゃあ, 千佳にあげるわ. 」私は, ショールを千佳から取り上げ, 彼女の腕に押し付けた.

千佳は, 驚いたように目を見開いた. 「え? いいの? 」

「ええ. もう, 要らないものだから. 」私は, 冷たく言い放った.

千佳は, 困惑した顔でショールを見つめている. 彼女は, 私がこんな態度に出ると思っていなかったのだろう.

「楓夏, 何をしているんだ? 」凛香さんの声が聞こえた. いつの間にか, 彼が部屋の入り口に立っていた. 彼の顔には, 苛立ちと, 私を咎めるような色が浮かんでいた.

「凛香さん, ごめんなさい. 楓夏さんが, 急に怒り出して…」千佳は, すぐに被害者ぶった.

「千佳, そのショールは, 俺が楓夏に贈ったものだ. 勝手に着るんじゃない. 」凛香さんは, 千佳を叱った. しかし, 彼の声には, どこか千佳を庇うような響きがあった.

「いいえ. もう, 私には必要ないものだから. 千佳にあげたわ. 」私は, 凛香さんの言葉を遮った.

凛香さんは, 驚いたように目を見開いた. 彼は, 私がこんな言葉を口にすると思っていなかったのだろう.

「楓夏, 何を言っているんだ? 」彼の声は, 怒りに震えていた.

「もう, あなたたちのものなんて, 何もいらないわ. 私には, 私の人生があるから. 」私は, 冷たく言い放った.

凛香さんは, 私に歩み寄ろうとした. しかし, 私は彼を避けるように, 部屋の入り口に立ちはだかった.

「楓夏, 待て! 」凛香さんの声が聞こえたが, 私は振り返らなかった.

私は, 自分の部屋に戻り, ドアに鍵をかけた. 私の心臓は, 激しく脈打っていた. しかし, その痛みは, 以前のような絶望ではなく, 解放感からくるものだった. 私は, 二度と彼らに傷つけられることはない.

私は, スーツケースを開け, 入学案内を取り出した. パティシエになるという夢. 私は, この夢を, 必ず叶える.

あの頃の私は, 柏木家に引き取られて以来, 常に控えめで, 献身的な性格だった. 両親を亡くし, 頼るものがない私にとって, 柏木家は唯一の居場所だった. だから, 彼らの期待に応えようと必死だった.

しかし, もう違う. 私は, 自分のために生きる.

私は, ベッドに腰掛け, 専門学校の入学案内のページをめくった. 新しい生活への期待と, 少しばかりの不安. しかし, 私の心は, かつてないほどに満たされていた.

私は, もう彼らの都合の良い女ではない. 私は, 私の人生を, 私自身の力で切り開いていく.

その時, ドアがノックされた.

「楓夏, 夕食よ. 」恵美子さんの声が聞こえた.

私は, 一瞬, 心が揺らいだ. しかし, すぐに冷静さを取り戻した. 私は, もう彼らの優しさに騙されることはない.

豊永楓夏 POV:

恵美子さんの声は, 前世での私にとって, 唯一の救いのように聞こえたものだ. あの頃の私は, 彼女のわずかな優しさにさえ, しがみついていた. しかし, 今世では違う. 彼女の優しさの裏には, 常に千佳への偏愛と, 私への軽蔑が隠されていることを知っている.

「いらない. 」私は冷たく答えた.

ドアの向こうで, 恵美子さんは一瞬沈黙した. 彼女は, 私がこんな態度に出ると思っていなかったのだろう.

「楓夏, 何言ってるの? 食べないと, 体に障るわよ. 」恵美子さんの声には, 明らかに不機嫌な色が混じっていた.

過去の私は, こんな状況で, 自分の食費すら惜しんで柏木家の家計を助けていた. しかし, 彼らは私のそんな努力など, 見向きもしなかった. 私の存在は, 彼らにとって, ただの都合の良いものだったのだ.

私は, これから新しい生活を始める. そのために, お金が必要だ. 私は, もう彼らに遠慮することはない.

私は, ドアを開けた. 恵美子さんは, 驚いたように目を見開いた. 彼女の手には, 私のために用意されたらしい夕食のトレイが握られている.

「恵美子さん, これまで, ずっとお世話になっていました. ありがとうございます. 」私は, 礼儀正しく頭を下げた.

恵美子さんは, 困惑した顔で私を見ている. 「楓夏, 急にどうしたの? もしかして, 今日のこと, まだ怒っているの? 」

「いいえ. ただ, これまでの感謝を伝えたかっただけです. 」私は, 冷たい声で答えた.

「そう... 」恵美子さんは, 私の言葉に疑いの目を向けた.

「それから, 恵美子さん. 少し, お話ししたいことがあります. 」私は, 恵美子さんの目を見つめた.

恵美子さんは, 警戒するように眉をひそめた. 「何かしら? 」

「これまで, 私が柏木家のために使ってきたお金のことです. 私が柏木家に引き取られてから, 私の両親の遺産は, ほとんど柏木家の生活費に充てられていました. そして, 私の学費も, 私の貯金を切り崩して捻出していました. その金額を, 全て返していただきたいのです. 」私は, はっきりと告げた.

恵美子さんの顔から, 血の気が引いた. 彼女の手から, トレイがガタッと音を立てた.

「楓夏, 何を言っているの? 私たちは, あなたを育ててあげたのよ! 」恵美子さんは, 怒りに震える声で叫んだ.

「ええ, それは感謝しています. しかし, だからといって, 私の財産を勝手に使う権利は, あなたたちにはありません. 私は, これから新しい生活を始めます. そのために, お金が必要なのです. 」私は, 冷静に言い返した.

恵美子さんは, 私の言葉に反論しようとしたが, 何も言えなかった. 彼女は, 私の目を見つめ, まるで初めて私を見たかのように, 驚いた顔をしていた.

私は, 彼女のその表情を見て, 少しだけ満足した. 私は, もう彼らの都合の良い女ではない.

「楓夏, 分かったわ. お金は, 必ず返すから. でも, そんなに急に言われても... 」恵美子さんは, 困った顔で言った.

「急ではありません. 私がこの家に来てから, ずっと考えていたことです. 」私は, 冷たい声で答えた.

恵美子さんは, 私の言葉に何も言えず, ただ私を見つめていた.

「では, 私はこれで. 」私は, 恵美子さんに背を向け, 部屋に戻ろうとした.

「楓夏, 待ちなさい! 」恵美子さんの声が, 私の背中に突き刺さった.

私は, 振り返らなかった.

「楓夏, あなた, こんなに計算高い子だったなんて... 」恵美子さんの声は, 私を軽蔑するようだった.

私は, 嘲笑った.

「ええ, あなたたちがそうさせたのよ. 」私は, 冷たく言い放ち, 部屋のドアを閉めた.

翌日, 私は私の部屋にあった, 不要なものを全て業者に引き取ってもらい, お金に変えた.

その夜, 恵美子さんが, 私の部屋にやってきた. 彼女の手には, 現金が握られていた.

「楓夏, これよ. あなたの両親の遺産と, あなたが今まで使ったお金. 全部, これでいいでしょう? 」恵美子さんは, 不機嫌な顔で言った.

私は, 受け取ったお金を確認した. 確かに, 私が要求した金額が揃っていた.

「ありがとうございます. 」私は, 冷たく答えた.

恵美子さんは, 複雑な表情で私を見つめている. 「楓夏, あなた, 本当にこの家を出ていくの? 」

「ええ. 」

「どこへ行くの? 専門学校は, どうするの? 」恵美子さんの声には, 不安の色が混じっていた.

「それは, 私の問題です. 」私は, 冷たく答えた.

「そう... 」恵美子さんは, 私の言葉に何も言えなかった.

「あなた, 何か企んでいるでしょう? 」恵美子さんの声は, 私を疑うようだった.

私は, 何も答えなかった. 私は, もう彼らに, 私の本当の気持ちを話すつもりはない.

「分かったわ. 凛香と千佳には, 私が話しておくから. 」恵美子さんは, ため息をついた. 「あの子たちは, あなたのことを心配しているわ. 特に千佳ちゃんは, あなたがいないと寂しがるでしょうから. 」

私は, 冷笑した. 千佳が私を心配する? 冗談も休み休み言え, とでも言ってやりたかった. 彼女が心配しているのは, 凛香さんが私に気を取られることだけだ.

「そう. では, よろしくお願いします. 」私は, 冷たく答えた.

恵美子さんは, 何か言いたげな顔で私を見つめていたが, 結局何も言わず, 部屋を出て行った.

私は, 部屋の鍵を閉め, スーツケースに荷物を詰めた. これで, すべての準備が整った.

その日の夜, 凛香さんが私の部屋にやってきた. 彼は, 私の荷物がまとめられているのを見て, 驚いた顔をしていた.

「楓夏, これはどういうことだ? 」凛香さんの声は, 怒りに震えていた.

「見ての通りよ. 私は, この家を出ていくわ. 」私は, 冷たく答えた.

「何を言っているんだ? 結婚式の前日に, 一体どういうつもりだ? 」凛香さんは, 私に詰め寄った.

「結婚式は, あなたと千佳のために用意されたものよ. 私には, 関係ないわ. 」私は, 冷たく言い放った.

凛香さんは, 私の言葉に何も言えず, ただ私を見つめていた. 彼の顔には, 怒り, 困惑, そして裏切られたような感情が混じっていた.

「楓夏, まさか, 逃げるつもりか? 」凛香さんの声は, 私を咎めるようだった.

「ええ. あなたたちから, 逃げるつもりよ. 」私は, はっきりと告げた.

凛香さんは, 私の腕を掴もうとした. しかし, 私は彼を避けるように, 一歩後ろに下がった.

「楓夏, 待て! 俺は, お前を逃がさない! 」凛香さんの声が, 私の背中に突き刺さった.

「もう, あなたたちのものじゃないわ. 私は, 私の人生を生きる. 」私は, 冷たく言い放った.

凛香さんは, 私の言葉に何も言えず, ただ私を見つめていた. 彼の目には, 焦りと, 私を失うことへの恐怖が混じっていた.

その時, ドアが開いた. 千佳が, そこに立っていた. 彼女の顔には, 驚きと, そしてどこか満足げな表情が浮かんでいた.

「楓夏さん, どこへ行くの? まさか, 凛香兄さんと私を置いていくの? 」千佳の声は, 私を咎めるようだった. しかし, その瞳の奥には, 私への冷たい嘲笑が宿っていた.

私は, 千佳の顔を一瞥し, 冷たく言い放った.

「もう, あなたたちの人生には, 私は必要ないわ. 」