「やっと帰ってきたのね!」

父親の早川盛添は怒りを露わにして、彼女に一言厳しく言った。

母親の李如初は彼を睨み、早川寧音の手を取りながら目を赤くした。

「寧音、帰ってきてくれてよかったわ。 さあ、座りなさい。 」

彼らは九条凛のことを気にしており、彼が結婚することも知っていたので、早川寧音の様子を見て、盛添はますます苛立った。

「だからあんな人と関わるなと言ったのに、どうだ、今は満足か?」

「何を言っているの!寧音がこんなに悲しんでいるのが見えないの?」

「今、外で早川家がどう言われているか知ってるか!早川家は身の程を知らないって、九条家に取り入ろうとしているって!」

李如初は忘れるはずがない。 もちろん忘れていないが、それは寧音を責める理由にはならない。

「お父さん、お母さん、私が間違っていました。 」 早川寧音は頭を下げ、本当に自分の過ちを認めた。

盛添は鼻を鳴らし、さらに叱ろうとしたが、電話が鳴った。

「何だって!」盛添は急に立ち上がった。

「どうしたの?」李如初と早川寧音は彼を見た。

「会社が問題に直面している。 元々順調だった取引が、張家の方が契約を破棄してやめると言ってきた。 」

会社の取引には契約があり、違約金も支払われるが、会社の資金はすべて材料の購入に使われており、張家が撤退すればその材料は無駄になってしまう。

李如初も心配になり始めた。 「それでどうするの?彼らは違約だとわからないの?」

「その違約金は大した金額ではないし、張家ともう一度話してみるよ。 」

もし話がまとまらなければ、早川家の破産は避けられない。

早川寧音は父親が何度も電話をかけ、低姿勢から最後にはため息をつくのを見て、張家が撤退を決意したことを知った。

李如初は彼女の手を強く握りしめ、心配そうに盛添を見ていた。

「どうだったの?」

盛添は無念に首を振った。

雰囲気は一気に重くなり、李如初は思わず目を赤くしながらも、早川寧音を慰め続けた。

「寧音、心配しないで。 この危機はきっと乗り越えられるわ。 」

早川寧音は両親を心配させたくなくて、うなずいた。

夕食後、早川寧音は少し外に出た。

彼女は九条凛にメッセージを送ったが、返事はなく、彼に直接会いに行くしかなかった。

しかし、彼女が長い間待っても、九条凛は戻ってこなかった。

そうだ、彼は今、婚約者と一緒にいるのだろう。 どうして戻ってくるはずがあるのか。

早川寧音は立ち上がって去ろうとしたが、手をドアノブにかけた途端、ドアが開いた。

「まだここにいたのか?」

九条凛のしかめた顔を見て、早川寧音は胸が締め付けられた。 彼は本当に彼女を見たくないのか?

「用があるの。 」

「小切手と不動産はテーブルに置いてある。 いつでも考え直せるぞ。 」 九条凛は彼女を通り過ぎ、冷淡な表情を見せた。 以前と同じように。

早川寧音は無理に笑った。 「お金をもらいに来たんじゃないの。

」 「じゃあ、何の用だ?」

「私の会社が問題に直面しているの。 張家が撤退しないように、せめてこの取引を終わらせるまで助けてくれない?」

「早川寧音、この件には関与できないよ。 張家の背後には白鴻博がいるから。 」

早川寧音は驚いた。 白鴻博? 彼の義父だ。 だから九条凛は助けたくないのか。 婚約者が彼女たち早川家を狙っているのに、九条凛はただ黙って見ているだけだ。

ふん。

「早川寧音、早川家が破産するのを待つより、このお金と不動産を持って両親と静かに暮らした方がいい。 」

早川寧音は胸の痛みを感じ、初めて九条凛がこんなにも見知らぬ人のように思えた。 まるで彼を初めて知ったかのようだ。

「だから、あなたは最初から知っていたんでしょう!」

三年も経ったのに、彼女は九条凛の心の中で少しは特別だと思っていたが、現実は彼女を打ちのめした。

「早川寧音、これは君が関わるべきことじゃない。 お金を持って去るんだ。 」

彼らはベッドの上では夜通し愛を交わすことができたが、ベッドの外では彼は冷たく接するだけだった。

早川寧音は二歩後退し、ついに冷たい人を温めることの無駄さを初めて知った。

心のない人を温めようとすることがどれほど無駄だったのか。

「でも、もし妊娠していたら?それでも助けてくれないの?」早川寧音は九条凛を見つめ、一言一言をはっきりと言った。

「昨日言っただろう、私生児はいらないって。 」 九条凛は冷静に答え、何かを思いついたように言った。 「妊娠したのか?」

早川寧音は冷笑した。 「あなたはいつも薬を飲ませていたでしょう、どうして妊娠するの?」

彼女は完全に心を閉ざした。 九条凛は本来、彼女が好きになるべき相手ではなかったのだ。

「助けてくれないなら、私は行くわ。 新婚おめでとう、早く子供が……できるといいわ。 」

彼女は思いもしなかった。 祝福の言葉がこんなに刺さるとは思わなかった。

喉が刃で切られたように感じ、彼女は必死に屈辱と涙を飲み込まなければならなかった。

九条凛は淡々と言った。 「君も早くいい相手を見つけるといいね。 」

早川寧音は振り返り、出ようとしたが、突然立ち止まり、低く言った。 「九条凛、もしもう一度やり直せるなら、私はあなたを愛したくない。 」