早川寧音は苦痛の声を漏らし、九条凛の体に深い爪痕を残した。 まるで汗の中から引き上げられたように、全身がびしょ濡れになっていた。

彼女は九条凛の肩に噛みつき、巻き上がったまつ毛が震えた。 力が抜けて思わず歯を緩め、彼の胸に寄りかかり目を閉じて息を整えた。

早川寧音は少し暑く感じたが、九条凛の温もりを惜しんで離れたくなかった。

しばらくして、九条凛は彼女を解放し、立ち上がって隣にあった灰色のローブを羽織った。 声は冷たく、少しかすれていた。

「早川寧音、俺は結婚する。 」

まるで氷水を浴びたかのように、温もりに浸っていた早川寧音の顔は青ざめた。

「俺たちは別れよう。 」

早川寧音が口を開く前に、その言葉は彼女に死刑宣告を下した。 柔らかかった顔が今では耐え忍びながら悲しみに沈んでいた。

彼女は無意識にシーツを強く握りしめ、体にはまだ鮮明な痛みが残っていた。 九条凛は彼女と愛し合ったばかりなのに、別れを告げたのだ。

彼らしい冷淡なやり方だ。 冷たい心、冷たい情。

彼女はそれを前もって知っているべきだったのではないか?三年間一緒にいたが、彼の石のような心を温めることはできなかった。

そうだ、彼女が自分から近づいたのだから、誰も責められない。

涙が一気に溢れ出し、彼女は顔を上げ、その満ちた心の苦しみと無念を一つにして飲み込んだ。 必死に普通の口調で言った。

「白家のあの娘さんですか?」

九条凛は煙草に火をつけ、煙を吐きながらゆっくりと答えた。 「うん、白家と九条家は古くからの家族ぐるみの付き合いだ。 彼女と結婚することは俺にとって百利あって一害なしだ。 」

早川寧音は唇を噛み、顔をそむけた。 露出した肩にはまだいくつかの赤いキスマークが残っていた。

「君は三年間も俺についてきた。 だから、君をないがしろにはしない。 欲しいものがあれば言ってくれ。 金も家もあげる。

」 「九条凛、私は売り物じゃない!」

九条凛は灰を落とし、「わかってる。 だからこそ、これは俺からの補償だ。 受け取って、これでお互い清算しよう。

」 早川寧音は頑固に言った。 「私は言ったでしょう、私は売り物じゃない。 補償なんていらない!」

九条凛はため息をついた。 「寧音、素直になれ。 」

早川寧音は反論したかったが、これは彼女自身が選んだ男だ。

以前から京城の九条凛は冷たい心で女性に興味がないと噂されていたが、彼女は信じなかった。 彼と出会った初めの夜、彼女は九条凛と一緒に寝た。 彼は表向き彼女の恋人になることを承諾しなかったが、否定もしなかった。 その後、二人は自然に同棲することになった。

彼女は自分が例外だと思っていたが、結局は彼女自身の思い込みだった。

早川寧音は九条凛の背中を見つめた。 今では彼女を見ることすら嫌なのだろうか?

強烈な悔しさが胸に込み上げ、彼女は涙を拭い、突然胃の中が波打つのを感じて、急いでトイレに駆け込んだ。

九条凛は眉をひそめ、彼女の後を追った。

「妊娠しているのか?」

早川寧音は乾いた嘔吐をしたが、実際には何も吐き出せなかった。 この症状は二日間続いていたが、彼女は食べ過ぎだと思っていた。 今、九条凛の言葉を聞いて、心臓が激しく鼓動し始めた。

もし本当に妊娠しているなら、彼女はどうなるのか……。

次の瞬間、彼の声が彼女の希望を打ち砕いた。

「検査を受けてみろ。 俺は認知されていない子供の出現を望んでいない。 」

やはり、彼は彼女に対して無情だった。

彼女は深く息を吸い込み、反論した。 「必要ない。 昨日病院で診てもらったけど、いつものことだ。 」

九条凛はまだ眉をひそめている。 「診てもらわないのか?」

「自分の体は自分でわかっている。 安心して、君の結婚には影響しない。 私は遊びでやっているわけではない。 」

早川寧音は病院に行くことにした。 医者から渡された妊娠検査の結果を見て、彼女の瞳孔は急に縮んだ。

まさか本当に妊娠しているとは思わなかった。 彼らが一緒にいる時はいつも対策をしていたのに、いつ妊娠したのか全く分からなかった。

九条凛のことを思い浮かべると、寧音は落ち着かない気持ちで目を伏せ、拳を握りしめた。

これは彼女の子供で、九条凛には関係ない。 どんなことがあっても、この子を産むつもりだった。

寧音は妊娠検査の結果を丸めてポケットに押し込んだ。

彼女は踵を返して去ろうとしたが、階段を下りる時にふと立ち止まった。

九条凛が車から降りて後部座席のドアを開け、紳士的に女性を車から降ろしているのを見た。 彼の周りには、今まで見たことのない柔らかい雰囲気が漂っていた。

寧音は胸が締め付けられるようだった。 彼女が九条凛と一緒にいた時には、彼から一片の温かさも感じたことがなかった。

以前は、彼が恋人らしくないと不満を抱いていたが、実際はそうではなかった。

彼女には、九条凛が心を砕く価値がなかったのだ。

それなら、どうして彼は彼女と一緒にいたのだろう。

彼女は顔を上げたが、涙は止められなかった。

そうだ、白家の令嬢の地位はどれほど尊いことか。 彼女がどうして東京の名門と肩を並べることができると思ったのだろう。

寧音は涙を拭い、階段を下りた。

九条凛が誰かに見られていることに気づいて顔を上げた時、そこには誰もいなかった。

「アリン、どうしたの?」白玉が不思議そうに九条凛を見た。

「何でもない、行こう。 」

……

寧音は臨江の別荘に戻り、自分の荷物をまとめ始めた。 彼女が心を込めて飾った部屋を見渡すと、以前はどれほど温かみを感じていたのかが、今ではどれほど滑稽に思えるかが分かった。

彼女の真心は、九条凛の目には一文の価値もなかったのだ。

この時、携帯にメッセージが届き、九条家と白家の良い知らせが近いことを告げていた。

彼女は人々にどれほど嘲笑されるか想像できた。 以前は九条凛が支えてくれていたため、陰で嘲笑されるだけで済んでいたが、今は違う。

九条凛が自分の口で結婚すると言ったのだから。

彼女も結婚したかったが、結局それは彼女の一方的な思い込みに過ぎなかった。 九条凛は一度も彼女を彼女として認めたことがなかったのだ。

寧音は喉の詰まりを飲み込み、最後に数枚の薄い服だけを持ち出し、家政会社を呼んで別荘を三年前の状態に戻すよう依頼した。

彼女は最後に二人のかつての家を一瞥し、心を痛めながら去り、二度と振り返らなかった。

彼女は執着することを好まないし、自分の立場も十分に理解していた。 白家の令嬢に比べて、彼女がどうしてもかなわないことを。

寧音はスーツケースを引き、盛家に戻った。

この三年間、彼女は九条凛を追いかけて多くの恥をかき、両親とも溝ができてしまった。 祝日以外はほとんど連絡を取らなかった。

彼女は目の前の小さな洋館を見上げると、目頭が熱くなった。

寧音は中に入ろうとしたが、中から争う声が聞こえ、動きを止めた。

彼女の手は無意識に強く握られた。 この三年間、彼女は本当に多くの愚かなことをしてしまった。 九条凛のために、家族の中がすっかり混乱してしまったのだ。

彼女はしゃがみ込んで、まだ心の痛みが収まらないのを感じた。

彼にこれほど尽くしたのに、返ってきたのは彼が他の人と結婚するという知らせだけだった。

彼が自分の口で言った言葉は、まるで彼女を何度も何度も切り刻む刃のようで、耐え難い痛みをもたらした。

寧音は気持ちを整え、中に入って声をかけた。

「お父さん、お母さん、帰ってきたよ。 」

二人の争う声は一瞬で止まり、寧音に視線を向けた。

「やっと帰ってきたのね!」

父親の早川盛添は怒りを露わにして、彼女に一言厳しく言った。

母親の李如初は彼を睨み、早川寧音の手を取りながら目を赤くした。

「寧音、帰ってきてくれてよかったわ。 さあ、座りなさい。 」

彼らは九条凛のことを気にしており、彼が結婚することも知っていたので、早川寧音の様子を見て、盛添はますます苛立った。

「だからあんな人と関わるなと言ったのに、どうだ、今は満足か?」

「何を言っているの!寧音がこんなに悲しんでいるのが見えないの?」

「今、外で早川家がどう言われているか知ってるか!早川家は身の程を知らないって、九条家に取り入ろうとしているって!」

李如初は忘れるはずがない。 もちろん忘れていないが、それは寧音を責める理由にはならない。

「お父さん、お母さん、私が間違っていました。 」 早川寧音は頭を下げ、本当に自分の過ちを認めた。

盛添は鼻を鳴らし、さらに叱ろうとしたが、電話が鳴った。

「何だって!」盛添は急に立ち上がった。

「どうしたの?」李如初と早川寧音は彼を見た。

「会社が問題に直面している。 元々順調だった取引が、張家の方が契約を破棄してやめると言ってきた。 」

会社の取引には契約があり、違約金も支払われるが、会社の資金はすべて材料の購入に使われており、張家が撤退すればその材料は無駄になってしまう。

李如初も心配になり始めた。 「それでどうするの?彼らは違約だとわからないの?」

「その違約金は大した金額ではないし、張家ともう一度話してみるよ。 」

もし話がまとまらなければ、早川家の破産は避けられない。

早川寧音は父親が何度も電話をかけ、低姿勢から最後にはため息をつくのを見て、張家が撤退を決意したことを知った。

李如初は彼女の手を強く握りしめ、心配そうに盛添を見ていた。

「どうだったの?」

盛添は無念に首を振った。

雰囲気は一気に重くなり、李如初は思わず目を赤くしながらも、早川寧音を慰め続けた。

「寧音、心配しないで。 この危機はきっと乗り越えられるわ。 」

早川寧音は両親を心配させたくなくて、うなずいた。

夕食後、早川寧音は少し外に出た。

彼女は九条凛にメッセージを送ったが、返事はなく、彼に直接会いに行くしかなかった。

しかし、彼女が長い間待っても、九条凛は戻ってこなかった。

そうだ、彼は今、婚約者と一緒にいるのだろう。 どうして戻ってくるはずがあるのか。

早川寧音は立ち上がって去ろうとしたが、手をドアノブにかけた途端、ドアが開いた。

「まだここにいたのか?」

九条凛のしかめた顔を見て、早川寧音は胸が締め付けられた。 彼は本当に彼女を見たくないのか?

「用があるの。 」

「小切手と不動産はテーブルに置いてある。 いつでも考え直せるぞ。 」 九条凛は彼女を通り過ぎ、冷淡な表情を見せた。 以前と同じように。

早川寧音は無理に笑った。 「お金をもらいに来たんじゃないの。

」 「じゃあ、何の用だ?」

「私の会社が問題に直面しているの。 張家が撤退しないように、せめてこの取引を終わらせるまで助けてくれない?」

「早川寧音、この件には関与できないよ。 張家の背後には白鴻博がいるから。 」

早川寧音は驚いた。 白鴻博? 彼の義父だ。 だから九条凛は助けたくないのか。 婚約者が彼女たち早川家を狙っているのに、九条凛はただ黙って見ているだけだ。

ふん。

「早川寧音、早川家が破産するのを待つより、このお金と不動産を持って両親と静かに暮らした方がいい。 」

早川寧音は胸の痛みを感じ、初めて九条凛がこんなにも見知らぬ人のように思えた。 まるで彼を初めて知ったかのようだ。

「だから、あなたは最初から知っていたんでしょう!」

三年も経ったのに、彼女は九条凛の心の中で少しは特別だと思っていたが、現実は彼女を打ちのめした。

「早川寧音、これは君が関わるべきことじゃない。 お金を持って去るんだ。 」

彼らはベッドの上では夜通し愛を交わすことができたが、ベッドの外では彼は冷たく接するだけだった。

早川寧音は二歩後退し、ついに冷たい人を温めることの無駄さを初めて知った。

心のない人を温めようとすることがどれほど無駄だったのか。

「でも、もし妊娠していたら?それでも助けてくれないの?」早川寧音は九条凛を見つめ、一言一言をはっきりと言った。

「昨日言っただろう、私生児はいらないって。 」 九条凛は冷静に答え、何かを思いついたように言った。 「妊娠したのか?」

早川寧音は冷笑した。 「あなたはいつも薬を飲ませていたでしょう、どうして妊娠するの?」

彼女は完全に心を閉ざした。 九条凛は本来、彼女が好きになるべき相手ではなかったのだ。

「助けてくれないなら、私は行くわ。 新婚おめでとう、早く子供が……できるといいわ。 」

彼女は思いもしなかった。 祝福の言葉がこんなに刺さるとは思わなかった。

喉が刃で切られたように感じ、彼女は必死に屈辱と涙を飲み込まなければならなかった。

九条凛は淡々と言った。 「君も早くいい相手を見つけるといいね。 」

早川寧音は振り返り、出ようとしたが、突然立ち止まり、低く言った。 「九条凛、もしもう一度やり直せるなら、私はあなたを愛したくない。 」