泉 視点：

父はかつて私に言った。組長が跪くのは、神と、そして自らの女王のためだけだと。

それは究極の敬意の証。彼女が帝国の心臓であり、唯一弱さを見せられる存在であることの承認。

少女の頃、私は結婚式の日に誠が私の前に跪く姿を想像していた。

彼の永遠の忠誠の象徴として。私が彼の神聖で、不可侵の中心であることを約束するしるしとして。

でも、私はいつも彼の中に抵抗を感じていた。伝統の重み、私たちの世界を支配する掟の下で、苛立つ彼の一部を。

今、下の庭で、私は彼がその神聖な掟を破るのを見ていた。

彼は冷たい石畳の上に跪いていた。私のためにではなく、彼女のために。

天野沙良のために。

心は壊れなかった。きれいに折れたわけではない。

まるでゆっくりと、 methodical に二つに引き裂かれているようだった。

その痛みは深く、内臓をえぐるような痛みで、肺から空気を奪っていった。

もう見ていられなかった。

私はバルコニーから背を向けた。その光景は、私の心に焼き付いていた。

こみ上げてくる嗚咽を、私は必死に飲み込んだ。

泣かない。彼のために泣くものか。

動かなければならなかった。胸の冷たい痛みを追い払うために、体を酷使する必要があった。

私は馬小屋へ向かった。馬と干し草の慣れ親しんだ匂いが、わずかな慰めになった。

私は愛馬のディアブロに鞍をつけた。私自身の魂のように荒々しい気性を持つ、壮麗な黒馬。

彼は挑戦であり、敬意を要求する自然の力。今日、私には彼の炎が必要だった。

私たちは訓練コースに出た。ジャンプや障害物が続く、過酷なトラック。

私は彼を激しく追い立てた。どんどん速く。風が顔を鞭打ち、彼の蹄の轟音が大地に響き渡る。

最後のジャンプ、高く危険な壁に近づいた。

私たちは完璧に一体化していた。筋肉と意志の単一の存在。

私たちはそれを飛び越え、無重力の自由な瞬間を味わった。

そして、何かが切れた。

左手に握っていた手綱が、ふっと緩んだ。

切られていたのだ。厚い革を、きれいに、意図的に切り裂かれていた。

私は鞍から投げ出された。糸を切られた操り人形のように、なすすべもなく。

地面に激しく叩きつけられ、足に骨が砕けるような閃光が走り、目がくらむほどの痛みが爆発した。

乗り手を失い、怯えたディアブロは、トラックをめちゃくちゃに駆け回り、その力強い蹄は混沌とした、致命的な脅威となった。

痛みの霞の中で、遠くに誠が見えた。

彼はまだ彼女と一緒にいて、私に背を向け、彼女の作り物のドラマに完全に没頭していた。

獣のような、生々しい叫び声が私の喉から迸った。純粋な苦痛と怒りの音。

それが、ようやく彼の注意を引いた。

彼は勢いよく振り返り、私が地面に倒れ、ディアブロが erratic に突進しているのを見て、目を大きく見開いた。

一瞬のうちに、彼はそこにいた。落ち着かせるように馬の首に手を置き、低い声で命令すると、パニックに陥っていた動物は即座に静まった。

暗闇に意識が飲まれる前に最後に見たのは、皮膚から突き出た骨の、真っ白な色だった。

その後の数週間は、痛みと手術、そしてリハビリのぼんやりとした日々だった。

そして、誠はそのすべてに付き添っていた。

彼は私のベッドサイドに座り、食事を運び、長い静かな夜には本を読んでくれた。

彼の世話は手際が良く、その注意は揺るぎなかった。

私の心の片隅で、小さく、愚かな希望が芽生え始めた。

もしかしたら、事故が彼を怖がらせたのかもしれない。

もしかしたら、何を失うところだったのかに気づいたのかもしれない。

もしかしたら、彼は謝罪し、私の許しを請い、沙良をきっぱりと人生から切り離してくれるかもしれない。

でも、彼の手つきに温かみはなかった。

それは、私が手首を折った時に見せたのと同じ、義務的な世話だった。

だが今回は、もっと冷たく、もっとよそよそしかった。

彼が沙良に捧げる熱烈な献身と、今私に果たしている形式的な義務との違いが、はっきりと見て取れた。

彼は礼儀正しいが、よそよそしく、その目にはこれまでになかった冷たさが宿っていた。

ある夜、私は部屋の外から聞こえるひそひそ話で目を覚ました。

誠が、流夏と話していた。

「やりすぎだ、誠」

流夏は低く、緊張した声で言った。

「警告ならまだしも、これは…これは別問題だ。もし森咲の組長が知ったら…」

私の血の気が引いた。

「ここまでひどく傷つけるつもりはなかった」

誠の声は、荒々しい囁きだった。

「手綱が切れて、バランスを崩させるだけのつもりだったんだ。沙良に干渉するな、放っておけという警告だ。計算を誤った」

息ができなかった。肺の中の空気が氷に変わった。

「今は、献身的な婚約者の役を演じなければならない」

誠は、憤りに満ちた声で続けた。

「誰も何も疑わないように」

部屋が回り始めた。壁が歪んで、私の周りでねじれているように見えた。

事故なんかじゃなかった。

あれは、罰だったのだ。

彼の世話は、後悔のしるしではなかった。隠蔽工作だった。

彼は私を救うために駆けつけたのではない。

自分自身を救うために駆けつけたのだ。

私の中に残っていた最後の希望の光が消え、その灰は私の血管の中で氷と化した。

足の痛みなど、何でもなかった。

私の魂を切り裂く苦痛に比べれば、鈍く、遠い痛みでしかなかった。

彼は私を裏切っただけではない。

私を壊そうとしたのだ。