芙蕾雅（フレイヤ）視点：

私の公然たる宣言の後、訪れた沈黙は、まるで生き物のように重く、息苦しかった。

彰人の金色のアルファの瞳が、衝撃に見開かれ、そして憤怒に細められる。

でも、私はその後の惨状を見届けるために留まったりはしなかった。

呆然とした息遣いや、パニックに陥った囁き声を無視して、私は背を向け、ホールを後にした。

ずっと後になって、彰人が私たちの寝室へやってきた。

私は窓際に座り、月が訓練場に長い影を落とすのを眺めていた。

彼は私の背後に立ち、馴染みのある松と冬の空気が私を包み込む。

愛情からではなく、ただの習慣で、彼は私の腰に腕を回そうとした。

彼の感触がまるで炎であるかのように、私は身をすくめた。

彼の手が、力なく落ちる。

初めて、彼は私が二人の間に築き上げた氷の壁を感じた。

温かく、心地よい川であるべきだった私たちの番の絆は、今や凍てついた荒野と化していた。

「芙蕾雅」

彼が低い声で話し始めた。

「やめて」

私の声は、空虚だった。

眠れなかった。

一晩中、私の頭の中は一族の者たちからの祝福の言葉でごちゃ混ぜになっていた。

彼らの精神的な声は、誕生日の祝いと、気まずい同情が入り混じった混乱の渦だった。

「お誕生日おめでとうございます、ルナ」

「大丈夫ですか、ルナ？」

「アルファは…ご機嫌斜めのようですが」

誰もがメッセージを送ってきた。

私の番、ただ一人を除いて。

翌朝、私は長いダイニングテーブルに座り、皿の上の食べ物をただ弄んでいた。

彰人が入ってくる。

すでにその日の職務のために革のチュニックを身に着けていた。

彼は私の目の下の隈を見て、その視線に何かが――苛立ちか、罪悪感か――ちらついた。

「よく眠れなかったのか？」

彼は何気ない口調で尋ねた。

まるで昨夜の出来事が、ただの悪い夢だったかのように。

私は顔を上げ、彼の目をまっすぐに見つめた。

私の声は平坦で、すべての感情が抜け落ちていた。

「今日は、私たちの番の記念日よ」

彼は凍りついた。

トーストを口に運ぶ途中で、手が止まる。

一瞬のパニックが顔をよぎったが、彼はいつもの無関心さでそれを覆い隠した。

「今年の貢物は、もう執事に命じてお前の金庫に届けさせた」

彼は突き放すように言った。

「好きなものでも買えばいい」

苦い笑いが、私の唇から漏れた。

宝石や金で、砕け散った魂が癒せるとでも思っているのだろうか。

私の嘲るような視線は、彼のアルファの深層本能に響いたらしく、彼を動揺させ、守勢に立たせ、苛立たせた。

彼は最も古く、最も信頼できる盾に頼った。

詩音だ。

彼の声は硬くなり、アルファの命令（コマンド）の鋭さを帯びた。

反論を一切許さない口調。

「詩音は違う。彼女の狼は子供の頃にトラウマを負ったんだ。彼女には俺しかいない」

一族はその話を諳んじていた。

狼人間が初めての変身を迎えるはずの十八歳の誕生日、火事が詩音の一家の城を破壊した。

両親は彼女を守って死に、そのトラウマで彼女の狼の魂は壊れ、完全な変身を遂げることができなくなった、と。

それは彼女に無限の同情をもたらした悲劇だった。

五年前、その話を聞いたのを覚えている。

私は信じていた。

月の女神の計画を信じていた。

私は私たちの番の儀式を受け入れた。

私の愛と、運命の絆の強さが、彼の見当違いの義務感を癒せると信じていた。

今なら、もっとよく分かる。

女神は私に贈り物をくれたのではなかった。

私を呪いに縛り付けたのだ。

もしあの時、今知っていることを知っていたなら、私はこの城から逃げ出し、二度と振り返らなかっただろう。

運命の番を拒絶する痛みなど、この五年間のゆっくりとした、苦痛に満ちた死に比べれば、何でもなかったはずだ。

芙蕾雅（フレイヤ）視点：

私たちの番の儀式の記憶は、恥辱の鮮明さで私の心に刻み込まれている。

私は新しいルナの伝統的な白い毛皮をまとい、一族の前に立っていた。

彰人は私の隣にいて、私の手を握っていたが、彼の目は群衆をスキャンしていた。

長老が古の儀式を唱え、最後の、束縛の行為――マーキング――の準備をしていると、抑えられたすすり泣きが静かなホールに響き渡った。

詩音だった。

彼女は最前列に立っていた。

彼女もまた白いドレスを着て、涙が顔を伝っていた。

彼女は全員に精神感応（マインドリンク）を開き、その声は絶望的で、子供っぽい泣き声だった。

「彰人、私を捨てるの？」

彼は凍りついた。

彼の牙が引っ込む。

一族全員が、彼らのアルファが運命と執着の間で引き裂かれ、ためらうのを見ていた。

その呪文を解いたのは、彼のベータであり、フィリップだった。

フィリップは前に進み出た。

その顔は厳しい決意の仮面で覆われ、泣きじゃくる詩音を力ずくでホールから連れ出した。

その時になって初めて、彰人は儀式を完了させた。

彼はそれを急ぎ、彼の噛みつきは不器用で浅かった。

私の首の印はほとんど見えないほど薄く、彼の分裂した心の哀れな象徴だった。

私たちの初夜は茶番だった。

私は私たちの寝室で彼を待っていたが、彼は一晩中バルコニーで過ごし、詩音のヒステリーをなだめるために彼女の心とリンクしていた。

彼が中に入ってきたのは太陽が昇る頃で、彼の目は疲れ果てていた。

「彼女はただの無邪気で、壊れた小さな狼なんだ、芙蕾雅」

彼は説明した。

「彼女は理解していないんだ」

最初は、私は彼女を哀れんだ。

本当に。

私は彰人と一緒に彼女を訪ね、彼女の「か弱い」狼の魂を癒すために、私の個人庭園から珍しい癒しのハーブを持って行ったことさえあった。

しかし、哀れみはすぐに疑念に変わった。

詩音の悲しみは悲しみのように感じられなかった。

それは所有欲のように感じられた。

彼女の目が私に向けられるたびに、その目には冷たく、隠しようのない敵意が満ちていた。

彼女は私を尊敬すべきルナとしてではなく、打ち負かすべきライバルとして見ていた。

最後の幻想が砕け散ったのは、ある嵐の夜だった。

彰人は国境警備で不在だったが、彼は私に精神感応（マインドリンク）を送り、その声は心配に満ちていた。

「詩音の狼がまた不安定だ。高熱を出している。彼女の様子を見てきてくれないか？」

もちろん。

私は思いやりがあり、理解のあるルナだった。

私は馬に鞍をつけ、豪雨の中を、一族が彼女のために用意した人里離れたコテージへと馬を走らせた。

彼女のドアは鍵がかかっていなかった。

部屋は虚弱な病人の病室ではなかった。

それは贅沢の巣窟だった。

空のワインボトルや高価な食べ物の皿がテーブルに散らかっていた。

そして詩音自身は、病衣ではなく、ほとんど透けて見えるほど薄いシルクのナイトガウンを着て、暖炉のそばでくつろいでいた。

私がびしょ濡れで戸口に立っているのを見て、彼女の顔は曇った。

その表情は、助けに感謝する病気の狼のものではなかった。

それは、意中の相手が現れなかった誘惑者の、純粋で、混じりけのない失望だった。

その瞬間、私は知った。

彼女は病気ではなかった。

一度も病気だったことなどなかった。

彼女は私のアルファを待っていたのだ。

私の番を。