「ああ、申し訳ありません、この季節、扱っていないんですよ。すみませんねえ」

 ぶつぶつ言いながらがに股で出て行く中年の男の背中に、店主の相良京一郎(さがらきょういちろう)はべっと舌を出した。

住宅街の片隅にある花屋、煌（きら）。 一年中、珍しい花を置いているのには訳がある。 すぐ近くに建つ大きな屋敷、「臥待月」の客のためにだけ存在する花屋である。 「煌」とは、別名、綺羅星。和名で金星のことをそう言う。 月のそばでひときわ輝く、宵の明星からその名が付けられたらしい。

「臥待月」は、知る人ぞ知る隠れ宿。 上等な男娼が、一晩にひとりだけの客を取る。宿に「選ばれた」と言っても過言ではない客は大枚をはたいて、指定された花を目印に宿の門をくぐる。 その花は、季節をはずすと簡単に手に入らないものも多く、それを準備できず諦める者や、持たずに訪れ入館を断られる者もいる。 それでもなんとかして宿を訪れたい者が、調べに調べて宿の近くで営業する「煌」を見つけ出す。偶然に見せかけて、実は計算されているのだ。 「煌」は目立つ看板もなく、前もって知らなければ、ただの住宅にしか見えない。入るのを躊躇うほど、ぱっと見にはわからない仕組みだ。

「ったく、最近はろくな客が来ねえ。どうなってんだ」

「……京一郎さんのところに来るまでに、チェック通ってるんじゃなかったんですか」

陽はピンクの薔薇がグラデーションになって刺さっている花器に顔を近づけた。京一郎は椅子に乱暴に腰を降ろして、わざとらしく足を組んだ。

「そのはずだったんだがな…一度、仲介人も総入替しないと駄目みたいだ。資産と性癖くらいしかチェックしてねえな、こりゃ」

「臥待月」は、最近オーナーが資産家、相楽丈一郎氏から、三男の相楽晴登(さがらはると)氏に代わったばかり。

男娼のひとり、新城夕(あらしろゆう)が客に刺されて大怪我を負い、半年間休館を余儀なくされた。リニューアルを兼ねて、先週から再開したばかりだ。 夕の怪我を看たのが、京一郎さんだった。元オーナー丈一郎の腹違いの弟で、医師免許を持ちながら、のんびりと花を売る。

しかし実は、この京一郎さんの目に叶った男でなければ、「臥待月」の門はくぐれないようになっている。 資産、職業、健康状態、性癖……そして、犯罪歴まで調べ上げられる。 もしも危険な客と判断された場合、直接守衛に連絡が入り、門が閉められ、灯りも消される。言葉の通り、門前払いをくらうのだ。 が、稀に彼ですら見抜けない輩も混じることがあるらしい。それが先日の事件だった。　

「臥待月」で男娼として働く俺、波多野陽（はたのあき）は、その仕事の様子を見に、初めて「煌」を訪れた。

「金がありゃいいって訳じゃないんだよな～、やっぱ人間、品よ、品。そう思わねえ？」

「はあ…」

品が大事と言いながら、京一郎さんは大きく口をあけて笑った。 見た目はなかなかにいい男だが、べらんめえ口調が玉にキズだった。夕のことがあってからよく話をするようになったが、丈一郎(じょういちろう)氏や晴登さんと同じ、相楽家の人間とは思えなかった。

年齢は、丈一郎氏よりも長男の弓（ゆづる）さんに近い。３０代後半といったところだ。

「あの、京一郎さん」

「あん？」

「京一郎さんは、お客さんのどこを見て…判断しているんですか」

「ん～～…そうだな…」

京一郎さんは立ち上がり、俺の前に立った。そして額の真ん中を人差し指で強く押した。

「俺は医師免許を取る前、あんまり人に言えない仕事をしてたことがあんだわ」

「人に…言えない仕事…？」

 「そこで、人を見る目を養われたっていうか…あぶねえな、こいつ、っていうのは見抜けるようになったんだな…まあ、たまに見逃しちまうこともあるけど」

「…見抜ける…ですか」

「そうそういるもんじゃねえけどな、そんなトンデモナイ奴は」

 医師免許を持っているまだ若い京一郎さんが、なぜ医者じゃないのかは、「人に言えない仕事」に就いていた経歴が関係するのだろうか。明るい性格の彼のことだから、聞けば簡単に教えてくれるかもしれないが、俺は聞くのはやめておいた。

「それはさておき、夕の調子はどうだ？」

「おかげさまで…この間久しぶりに客を取りましたけど、満足して帰られたので、すっかり元通りかと…」

「そうか……陽、あのな」

 「はい？」

京一郎さんの雰囲気ががらりと変わった。鋭い視線に俺は怯んだ。

「よく、見ててやってくれ。あいつはたまに、感情に蓋をする。辛くても気づかないふりをするんだ」

「……はい」

「あいつと、寝たか？」

「………」

「あー…、ごめん。プライベートに踏み込んで悪いんだが…ひとりきりだと、ひどく危ういんだ、夕は。だから…」

「危うい…？」

「ああ、頼むよ。やっと、心を開ける相手がみつかったみたいだからな」

夕が心を開ける相手。 まだ少しずつだけれど、確かに俺に心を開いてくれている。 京一郎さんの言葉が素直に嬉しく、しかしその裏に何かひっかかるものを感じながら俺はうなづいた。

この人は、夕の何を知ってるんだろう。

「お待ち申し上げておりました、如月さま」

 半年ぶりに訪れた、隠れ宿「臥待月」。

いつもどおり指定されたのは、黒い薔薇。大きな花束は喜ばないので、一輪だけにして馴染みの男娼、夕に差し出す。 艶やかに笑って、夕は薔薇を受け取りその香りに瞼を閉じた。 俺は夕が目を開けるまで、その表情を無言で見ていた。

 今日の夕は一段と美しかった。 深い緑に白い大きな花の模様の着物に、白地に金の縫い取りの帯を腰の低いところで結んでいる。髪は軽く結い上げ、真珠のついたかんざし一本で留めていた。

 見とれている俺を、夕の声が促す。

「どうぞこちらへ……夜も更けて参りました」

 通された座敷は以前と同じに見えたが、畳の新しい香りで一新されたことが伺えた。 用意された食事の器やお猪口も、見たことのないものに変わっている。 隣の部屋に続く襖も張り替えられていた。 変わらないのは、目の前で微笑んで酒を注ぐ、この美しい男娼、夕だけ。 噂では客に乱暴され怪我を負ったとか。

「如月さま…？」

ぼんやりと考え事をする俺の顔を覗きこみ、夕は呼んだ。

「どうなさいましたか…何か、気にかかることが？」

「……いや」

「襲名の準備で、お疲れですか？」

「…知っているのか」

「はい」

悪びれず、夕は微笑む。そう、ここでは何も隠すことが出来ない、顔色ひとつですべてを見透かされる。

 如月組二代目、如月龍生（きさらぎりゅうせい）。襲名披露を来週に控えている。　　

 抗争で命を落とした先代に代わり、若輩者ながら組を統べることとなった。 とはいってもこの現代社会、表向きには優良企業を装い生きている。そもそも俺は極道に向いちゃいない。一人息子という理由で担ぎ出されたが、要はお飾りの組長を作り上げ、幹部連中が牛耳るつもりなのだろう。今まで一般人に紛れて暮らしてきたが、とうとうそうも言ってられない状況となった。 襲名が終わった後、結婚も決まっている。 妻になる女は、俺の性癖を知らない。 知っているのは、この新城　夕（あらしろゆう）と、もうひとり。

「それならお酒はお控えになった方が……」

 「酔っているぐらいが丁度いい」

素っ気なく答えても夕は表情一つ変えず、徳利を傾けた。 今日の料理は特に豪勢で好物ばかり用意されていたが、その味もわからない始末だった。

 襲名が気になっているわけじゃない。 どれほど向いてなかろうとも、極道の家に生まれたからにはそれなりの覚悟がある。 ただ、どうにも避けて通れない問題がひとつだけ残っていた。

 「今夜は……どうなさいますか。いつも通り…か、趣向を変えるのも、楽しゅうございますよ」

 何もかも察したように、夕は俺に尋ねた。

 「お望みの「姿」があれば、なんなりと…」

「姿…か」

 俺はお猪口を置き、夕をまじまじと見た。 初めてここへ来た日を思い出す。夕は、似ているのだ。秋葉(あきば)に。 その風貌に惹かれ、俺は耐えられなくなる度にこの隠れ宿に足を運んだ。 今までは、似ているだけで十分だった。 しかし、今日は……

「……なんなりと、と言ったな」

「ええ。如月さまのお望みをお聞かせいただければ…」

 俺は夕の頭を乱暴に引き寄せ、間近でその顔を睨みつけた。怯えるどころか夕は妖艶に微笑み、俺の目をじっと見据えた。 肝の据わっているところまで似ている。 俺は無理を承知で、心の奥に潜んでいた願望を口に出した。

 「だったら……」

夕は、かしこまりました、と答えて艶やかに微笑んだ。

夕が支度をするために座敷を出た。 いつのまにか傍らには浴衣が畳んで置いてあった。隣室に繋がる襖を開けると、備え付けの桧風呂があり、白い湯気がもうもうと上がっている。 そして、風呂の手前に敷かれた一組の布団。 見慣れた光景にも関わらず、俺の足は固まった。

ここで何度も夕を抱いている。 しかし今し方、夕に望んだことが、本当に叶うのだろうか。期待が半分、そんなこと出来るわけがないと高をくくっている自分が半分。 どれほど夕が秋葉に似ていたって所詮は他人だ。どんなに似せたところで抱いているうちに興ざめして、萎えるかもしれない。 それならそれでいつものように抱けばいい。 自分を納得させて、俺は風呂に入った。

湯に浸かり、ふうと一息吐き出したところで、背後の襖が開いた。

「失礼します、若」

聞き間違いだ、と思って俺はゆっくり振り向いた。

低く通る声と、その呼び名。 如月組若頭、秋葉嗣治（あきばつぐはる）は、襲名間近の俺をそう呼ぶ。 秋葉は、俺に極道のすべてを教える教育係であり、義兄弟の盃を交わした兄貴分だった。 襖の前で片膝を立て、スーツ姿で頭を垂れる男。 どうしてここに。そんなはずがないのに。

 「秋葉……？」